Semua anjing, harus dikatakan, lahir hebat. Sebagian besar mencapai kebesaran dalam cara menggoyangkan ekor mereka sendiri. Tetapi beberapa — seperti Shola, seekor English Shepherd berusia 9 tahun — mendapatkan kebesaran itu dengan tiba-tiba.
Pada tindakan pertamanya sebagai pahlawan anjing, Shola berjuang melalui medan berbukit dan cuaca berbahaya untuk mencari orang yang hilang di Peak District tengah Inggris dan daerah pedesaan lainnya.
Tindakan keduanya dimulai pada tahun 2019, ketika, pada usia 4 tahun, ia didiagnosis menderita bentuk kebutaan yang diwarisi dan tidak bisa disembuhkan. Pemiliknya menghubungi spesialis mata untuk memahami lebih lanjut tentang kondisinya dan, akhirnya, sampel DNA-nya yang diambil dari kain penggosok pipi kemudian sampai ke Pusat Genetika Canine di Universitas Cambridge.
Dengan menggunakan DNA Shola dan sampel yang dikumpulkan dari English Shepherds lainnya, para peneliti mengidentifikasi mutasi yang menyebabkan kebutaannya dan mengembangkan tes untuk mengidentifikasi hal itu pada anjing lain. Temuan mereka dibagikan dalam sebuah makalah yang diterbitkan bulan lalu di Genes, sebuah jurnal yang ditelaah oleh rekan sejawat.
Meskipun penemuan itu datang terlambat untuk menyelamatkan penglihatan Shola, DNA-nya telah membantu melindungi generasi mendatang anjing rasnya. “Kita tidak akan pernah memiliki anak anjing buta lagi,” kata Jackie Graves, 62 tahun, yang membiakkan Shola dan yang saat ini memiliki anak anjing dari dua anjing yang telah diuji negatif untuk mutasi tersebut.
Penemuan ini merupakan bagian dari bidang penelitian genetika anjing yang berkembang, yang membantu pembiak mengidentifikasi mutasi potensial. Pemilik yang ingin tahu juga dapat mengurai silsilah anjing bercampur mereka menggunakan tes DNA hewan peliharaan yang tersedia secara komersial.
Shola menderita atrofi retina progresif, sekelompok penyakit yang mempengaruhi lebih dari 100 ras anjing dan melibatkan penurunan bertahap sel-sel sensitif cahaya di belakang mata. (Juga ada tes untuk mutasi lain yang mempengaruhi ras anjing lain.) Ini membuat mata Shola keruh dan buta.
Mutasi tersebut bersifat resesif dan menyebabkan bentuk “terlambat onset” dari kondisi tersebut: Seringkali muncul setelah anjing itu telah melahirkan anak anjing. (Shola pensiun dari operasi pencarian dan penyelamatan pada usia 5 tahun, setelah dia melahirkan anak anjing.)
Setelah anjing mengembangkan penyakit tersebut, “tidak ada yang bisa dilakukan,” kata Katherine Stanbury, seorang peneliti di departemen kedokteran hewan Cambridge dan penulis utama studi tersebut. Karena begitu banyak ras anjing sangat terkait, banyak anjing individual saling berhubungan, meningkatkan kemungkinan bahwa mereka bisa terpengaruh oleh penyakit resesif.
Dinding kantor Dr. Stanbury dihias dengan foto-foto anjing — termasuk Shola — yang DNA-nya dia periksa untuk menemukan penyebab kebutaan. Dr. Stanbury telah menghabiskan bertahun-tahun mempelajari penyakit mata yang diwariskan sebagai bagian dari tim yang berspesialisasi dalam mempelajari lebih lanjut tentang genetika anjing.
Tes baru ini, yang dapat dibeli dengan harga £48 ($62), melibatkan kain penggosok pipi yang dikirim ke laboratorium di Cambridge untuk diuji. Ini memungkinkan pembiak English Shepherds mengidentifikasi anjing-anjing yang membawa mutasi itu, kata Dr. Stanbury. “Mereka dapat membuat keputusan yang didasari atas pengetahuan dengan pembiakan mereka dan, akhirnya, membiakkan varian ini keluar,” katanya.
English Shepherds, yang jauh lebih umum di Amerika Serikat dan berhubungan erat dengan Border collie, dikenal sebagai anjing yang lincah, setia, dan mudah dilatih. Pada awalnya, mereka dibesarkan untuk membantu petani melacak dan menggembala hewan ternak, serta berburu hama dan melindungi keluarga.
Shola dibesarkan oleh John Coombs, 72 tahun, yang bergabung dengan organisasi penyelamatan gunung Inggris sebagai sukarelawan sekitar usia 30 tahun dan telah menyelamatkan beberapa orang dengan anjingnya.
Sejak usia 2 tahun, Shola mendampinginya dalam operasi pencarian di seluruh Inggris. “Kekasih yang Anda miliki adalah unik,” katanya.
Pengendara dan anjing menjalani tahun-tahun pelatihan keras bersama. Kadang-kadang, mereka mengalami tragedi bersama: Tidak semua orang ditemukan hidup.
Shola akan berangkat dengan perintah sederhana: “Cari dan temukan.” Dia akan bergerak cepat, zigzag untuk mengejar aroma. Jika dia menemukan seseorang atau pakaian, dia akan membawa Mr. Coombs ke temuan itu.
Shola berhenti bekerja setelah penglihatannya mulai hilang. Pertama kali, keluarga Coombs menyadari bahwa dia tampaknya lebih suka bola warna kuning cerah. Kemudian, dalam pencarian malam, dia terjatuh ke dalam parit.
“Sangat jelas ada sesuatu yang salah,” kenang Mr. Coombs.
Saat ini, hidung dan telinga Shola telah menjadi panduannya.
Dia dengan senang hati berlari untuk sebuah bola, jika dia mendengarnya memantul. (Dia benar-benar menabrak seorang jurnalis New York Times, tapi segera pulih.)
Dia juga pencium yang sangat antusias. Saat berjalan-jalan di Newton, sebuah desa di Derbyshire, Shola menjaga hidungnya condong ke arah langkah-langkah orang yang bersamanya. Dia mengikuti langsung di belakang, menginjak di mana orang menginjak — hampir seolah mengikuti manusia melalui salju. Pemiliknya menggunakan perintah “Hati-hati” untuk memperingatkan tentang rintangan.
“Dia akan mencium makanan ringan sejauh 40 langkah,” kata Lindsey Coombs, yang telah mengambil alih dari ayahnya sebagai orang terpenting Shola, sambil tertawa.
Pada suatu malam musim panas pada akhir Juli, Shola menari di sekitar Mr. Coombs di sebuah lapangan. Putrinya Dotty, yang bekerja sebagai anjing pencari dan penyelamat, melangkah di sisinya.
“Cari dan temukan!” kata dia kepada Dotty setelah menyembunyikan sebuah tas tangan. Dotty zigzag untuk melacak wewangian tas itu ke semak.
Ketika Dotty menemukannya, Shola juga menggonggong.