Lebih dari setahun yang lalu, saat ahli biologi Kei Jokura berada di Woods Hole, Massachusetts, dia rutin turun ke air, mencari ubur-ubur sisir. “Mereka terlihat seperti ubur-ubur,” katanya, “tetapi mereka benar-benar berbeda.” Ini adalah bongkahan seukuran dolar perak dengan rambut kecil yang bergelombang di sepanjang tepi tubuhnya yang sebagian besar tembus pandang. Jokura mengatakan mungkin sistem saraf pertama yang pernah berevolusi di Bumi berada di dalam ubur-ubur sisir kuno – leluhur jauh dari yang dia ambil dari air.
Ini sangat menarik dibandingkan dengan jenis pencarian harta yang mendebarkan. “Anda pasti bisa melewatinya,” katanya, tetapi triknya adalah mencari sinar matahari yang memantul dari tubuh mereka.
Jokura membawa ubur-ubur sisir yang ditemukannya kembali ke laboratorium di Woods Hole dan meletakkannya di dalam tangki. Suatu hari, dia pergi untuk memeriksanya dan sebuah ubur-ubur sisir tertentu menarik perhatiannya – yang menyebabkan sebuah makalah baru saja diterbitkan di jurnal Current Biology.
“Saya kaget karena ada bentuk aneh di sana,” katanya. Itu lebih gemuk. Ia memiliki dua kepala, dua mulut, dan dua dubur. Jokura berpikir dalam hatinya: “Oh, sepertinya ini adalah dua individu yang menyatu.”
Dia langsung berlari, ubur-ubur sisir gemuk di dalam beaker, untuk menunjukkannya kepada kawan-kawannya di laboratorium. “Saya berkata, ‘Apa ini? Itu aneh,'” kata ahli neurobiologi Mariana Rodriguez-Santiago dari Universitas Negara Bagian Colorado. “Dan jadi saya pergi melihatnya dan saya berkata, ‘Oh, mereka menyatu. Oh, dan mereka bergerak bersama.'”
Ini adalah pengamatan yang menarik – jika makhluk ini dulu dua individu, sekarang berperilaku sebagai satu.
Langkah selanjutnya yang dilakukan Rodriguez-Santiago adalah menekannya. “Saya menekannya terutama untuk melihat apakah mereka akan terlepaskan,” katanya. “Tetapi malah ototnya berkontraksi pada saat yang bersamaan.” Hal ini menunjukkan bahwa mereka memiliki sistem saraf yang sama.
Para peneliti mencoba untuk melihat apakah makhluk transparan gemuk ini adalah sebuah anomali atau apakah mereka bisa mereproduksinya kembali. “Jadi kami melakukan beberapa eksperimen konyol ala Frankenstein,” kata Rodriguez-Santiago.
Mereka memotong ubur-ubur sisir di berbagai tempat, dan ketika mereka memotong mereka di sepanjang tepi mereka dan meletakkannya satu sama lain, dalam satu atau dua jam, mereka menyatu sembilan dari sepuluh kali.
Selain itu, tim memberi makan ubur-ubur sisir yang menyatu dengan udang air asin yang diberi pewarna fluoresen sehingga mereka bisa melacak partikel makanan itu. “Salah satu ubur-ubur sisir memakannya dan memasukkannya ke dalam saluran pencernaan keduanya dan ubur-ubur sisir kedua membuangnya,” kata Rodriguez-Santiago.
“Saya pikir ini adalah makalah yang sangat menyenangkan untuk dibaca,” kata Allison Edgar, seorang ahli biologi integratif di New Jersey Institute of Technology yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. Dia mengatakan fusi ubur-ubur sisir telah diamati sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya ilmuwan mendokumentasikan individu yang berperilaku sebagai satu kesatuan.
Edgar antusias dengan apa yang penemuan ini mungkin artikan bagi manusia. “Jika ubur-ubur sisir benar-benar memiliki mekanisme yang hebat untuk regenerasi dan penyembuhan,” katanya, “itu akan berarti Anda bisa melakukan transplantasi organ tanpa konsekuensi dan Anda akan sembuh dari itu dengan sangat cepat.”
Dia mengatakan mengingat betapa cepatnya sistem saraf dua ubur-ubur sisir menyatu, itu bisa mengajari manusia bagaimana memungkinkan seseorang mendapatkan kembali kontrol penuh atas tungkai yang di transplantasi, kata saja. Tetapi dia mengakui bahwa kemajuan semacam itu masih jauh.
Dengan kata lain, ubur-ubur sisir mungkin transparan – tetapi mereka menyimpan rahasia yang masih sangat samar.