Tuduhan Israel terhadap 12 karyawan badan bantuan PBB untuk Palestina, operasi bantuan utama di Gaza, adalah episode terbaru dari pergeseran yang terjadi selama puluhan tahun antara Israel dan kelompok tersebut.
Badan Bantuan dan Pekerjaan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNRWA) adalah salah satu badan PBB tertua, didirikan pada tahun 1949 untuk merawat orang Arab Palestina yang telah melarikan diri atau dipaksa meninggalkan rumah mereka selama perang yang terjadi sekitar pembentukan negara Israel pada akhir 1940-an. Ketika badan PBB terpisah kemudian didirikan untuk pengungsi konflik lain, UNRWA tetap mandiri.
Bagi orang Palestina dan pendukung mereka, kelompok ini tetap menjadi talias bantuan penting bagi jutaan keturunan pengungsi tersebut, yang status dan masa depannya tidak pernah diselesaikan dalam negosiasi antara pemimpin Israel dan Palestina. UNRWA merupakan salah satu pengusaha terbesar di Gaza, dengan 13.000 orang, sebagian besar di antaranya adalah warga Palestina, di dalam tim.
Banyak di antara mereka tinggal di lingkungan perkotaan yang belum berkembang – masih dikenal sebagai kamp pengungsi – di kota-kota di seluruh Timur Tengah. Di Gaza, mereka membentuk mayoritas dari populasi, dan UNRWA memainkan peran penting dalam menyediakan pendidikan, layanan sosial, dan – selama perang saat ini – bantuan dan perlindungan kepada mereka.
“Karena penderitaan mereka sebagai pengungsi tidak pernah diselesaikan, mereka terus menjadi pengungsi,” kata Chris Gunness, mantan juru bicara UNRWA.
“Mereka adalah salah satu kelompok yang paling rentan di Timur Tengah,” katanya. “Mereka sangat membutuhkan badan PBB yang akan memberikan mereka layanan darurat dan kemanusiaan.”
Bagi Israel, namun, kelompok dan advokasinya menjadi hambatan bagi penyelesaian konflik Israel-Palestina.
Banyak orang Palestina ingin para pengungsi kembali ke rumah mereka yang dulu di wilayah yang sekarang menjadi Israel. Israel takut migrasi semacam itu akan merusak karakter Yahudi Israel. Orang Israel mengatakan bahwa keberadaan UNRWA yang terpisah dari sistem perlindungan pengungsi PBB lebih luas mencegah mereka menetap dengan benar di tempat lain di Timur Tengah.
“UNRWA menjadi mekanisme sentral dalam menyimpan tanda tanya permanen atas keberadaan negara Yahudi,” kata Einat Wilf, co-author dari sebuah buku tentang UNRWA. Organisasi tersebut membantu memupuk “nasionalisme yang secara tunggal fokus pada gagasan kembali dan balas dendam,” tambahnya.
Sengketa lebih luas itu menciptakan latar belakang untuk bentrokan reguler tentang apa yang diajarkan sekolah-sekolah UNRWA kepada siswanya dan hubungan UNRWA dengan Hamas.
Israel mengatakan kurikulum sekolah UNRWA memupuk sikap menentang keberadaan Israel, tuduhan yang ditolak oleh UNRWA, dan menuduh kelompok tersebut terpengaruh oleh Hamas.
UNRWA secara konsisten menekankan netralitasnya, kadang-kadang mengkritik Hamas, dan telah mengecam militan yang menggunakan fasilitasnya untuk menyimpan senjata. Menurut situs web badan itu, UNRWA telah memberi disiplin dan bahkan memberhentikan karyawan yang terlibat dalam kegiatan politik yang tidak pantas. UNRWA juga membagikan daftar karyawannya kepada pemerintah regional, termasuk Israel.
Pada tahun 2021, UNRWA mengalihkan direktur Gaza-nya, Matthias Schmale, setelah dianggap memuji “sophistication yang luar biasa” dari serangan Israel di Gaza selama perang singkat tahun itu. Tahun lalu, kelompok tersebut menuduh Hamas telah “mengeluarkan bahan bakar dan peralatan medis dari kompleks agensi di Kota Gaza,” sebelum kemudian menghapus pos tersebut setelah mendapat reaksi keras.
Pada tahun 2005, mantan kepala UNRWA saat itu, Peter Hansen, mengatakan kemungkinan staf UNRWA termasuk anggota Hamas dan pendukungnya, mengingat besarnya dukungan untuk Hamas di kalangan penduduk Gaza lebih luas, tetapi mengatakan mereka bekerja sesuai dengan nilai-nilai PBB selama bekerja.
Namun, para ahli mengatakan bahwa meskipun adanya ketegangan, sebagian petinggi keamanan Israel secara pribadi menerima manfaat keberadaan UNRWA.
“Pandangan dari pemerintah keamanan Israel telah lama menjadi bahwa UNRWA pada akhirnya lebih baik daripada apa yang mereka pikir akan menjadi alternatif tanpa adanya UNRWA,” kata Anne Irfan, penulis buku tentang UNRWA dan pengungsi Palestina. “Badan ini menyediakan layanan yang jika tidak, sesuai hukum internasional, benar-benar akan menjadi kewenangan pihak yang menduduki.”
Rawan Sheikh Ahmad memberikan laporan dari Haifa, Israel.