Banjir bandang melanda sebuah tempat perlindungan gajah yang populer di utara Thailand pada hari Kamis, memaksa evakuasi sekitar 100 gajah dan memerangkap puluhan turis, di tengah permohonan bantuan yang mendesak.
Video dramatis dan gambar dari Taman Gajah Elephant Nature dekat kota Chiang Mai menunjukkan puluhan gajah berjalan melalui air setinggi perut untuk mencari perlindungan di tanah yang lebih tinggi.
“Evakuasi terbesar yang pernah kami lakukan untuk menyelamatkan nyawa mereka, air naik dengan cepat,” kata Saengduean “Lek” Chailert, pendiri Elephant Nature Park, kepada CNN, menyebut banjir sebagai yang paling parah yang pernah dialami taman itu.
Video menunjukkan staf taman yang bekerja dengan gajah, yang dikenal sebagai mahouts, berteriak, “Pergi, teruslah pergi” saat mereka mendorong gajah-gajah besar itu keluar dari kandang mereka dan melalui genangan air yang tinggi.
Meskipun banyak hewan tersebut menemukan tempat perlindungan di sebuah gunung yang dekat semalaman pada hari Kamis, pagi harinya, Saengduean mengatakan bahaya masih jauh dari selesai.
“Ada beberapa hewan yang tidak dapat kami evakuasi kemarin. Tiga belas gajah dewasa masih terjebak di kandang mereka. Mereka panik,” kata Saengduean.
Sebagian besar Thailand utara telah menderita banjir dan tanah longsor dalam beberapa minggu terakhir akibat hujan deras yang dibawa oleh Badai Yagi, badai terkuat Asia tahun ini, yang menyisakan puluhan orang tewas saat melanda kawasan itu pada pertengahan September.
Otoritas di Chaing Mai, tujuan wisata populer di Thailand, telah mengeluarkan peringatan untuk potensi banjir ketika tingkat air di Sungai Ping, yang melintasi kota itu, mencapai level berbahaya.
Dengan banjir yang luas di sekitar taman dan air masih terus naik, pendiri tempat perlindungan mengatakan mereka menghadapi prospek yang tidak disambut untuk harus mengungsikan hewan lagi.
“Kondisinya jauh lebih buruk dari kemarin,” katanya, menambahkan bahwa ia telah meminta bantuan darurat dari otoritas Thailand.
Prioritas adalah mendapatkan perahu agar mahouts dapat tinggal bersama gajah-gajah yang tersisa di taman untuk membuat mereka tetap tenang, katanya.
Kami mendesak membutuhkan sukarelawan dan kandang hewan karena kami harus memindahkan hewan ke pegunungan karena jalan benar-benar terputus dalam kedua arah,” kata taman itu dalam sebuah postingan di Facebook.
Sekitar 30 sukarelawan asing juga terjebak di taman perlindungan, termasuk lima warga Amerika, beberapa di antaranya telah bekerja di taman itu selama beberapa minggu, kata Saengduean.
Elephant Nature Park adalah pusat penyelamatan dan rehabilitasi gajah di pedesaan Chiang Mai yang telah menyelamatkan lebih dari 200 gajah dari industri pariwisata dan kehutanan sejak berdirinya pada tahun 1990-an. Ini juga menjalankan tur dan program relawan yang memungkinkan pengunjung untuk mengamati hewan atau membantu dalam pekerjaan konservasi.
Banyak gajah buta atau mengalami cedera fisik, yang menghambat kemampuan mereka untuk melarikan diri dan mempersulit upaya evakuasi.
“Di antara hewan-hewan yang dievakuasi, ada banyak gajah sakit, beberapa hampir tidak bisa berjalan. Kami harus membantu mereka sampai ke kaki gunung. Kami sangat membutuhkan bantuan,” kata Saengduean.
Selain gajah, taman ini juga menjadi rumah bagi sekitar 5.000 hewan yang diselamatkan termasuk anjing, kucing, kuda, babi, dan kelinci – beberapa di antaranya dievakuasi dalam beberapa hari terakhir setelah otoritas mengeluarkan peringatan banjir.
Pejabat dari Departemen Kebun Binatang Nasional Thailand mengatakan bahwa puluhan petugas telah dikirim tetapi belum dapat mencapai taman karena jalan banjir, menurut Televisi Nasional yang dikelola negara. Atthapol Charoenchansa mengatakan mereka mendesak membutuhkan perahu bawah yang rata dan sukarelawan untuk membantu evakuasi hewan-hewan yang tersisa.
Beberapa desa di distrik Mae Rim di Chiang Mai telah terendam air dari aliran air dari hulu, laporan media lokal pada hari Kamis.
Gajah, hewan nasional Thailand, telah melihat populasi liar mereka menurun dalam beberapa dekade terakhir akibat ancaman dari wisata, kehutanan, perburuan, dan intrusi manusia pada habitat gajah.
Para ahli memperkirakan populasi gajah liar di Thailand telah berkurang menjadi 3.000-4.000, turun dari lebih dari 100.000 pada awal abad ke-20.
Untuk berita CNN lainnya dan buletin, buat akun di CNN.com”