Willis Kwakye telah menghadiri sekolah yang sama sejak 2021. Sekarang ia berusia 13 tahun, seorang siswa kelas delapan, seorang veteran, seseorang yang tahu jalan di sekitar kelas dan kantin. Dan terkadang, ketika ia berada di seragamnya dengan lembar kerja matematika di depannya, “Saya bahkan bisa berpikir itu sekolah nyata untuk sesaat,” katanya.
Rekan sekelasnya, Arianna White, juga berusia 13 tahun, tahu persis apa yang ia maksudkan. “Rasanya sangat seperti sekolah, kecuali kita hanya sedang melakukan syuting dan sering terpotong-potong,” katanya.
Kwakye dan White berbicara, melalui panggilan video, dari sebuah ruang kelas di set “Abbott Elementary.” (Mereka berada di salah satu ruang kelas nyata, di mana para aktor cilik menyelesaikan tiga jam pembelajaran yang diwajibkan per hari kerja.) Sitkom mockumentary ABC yang memenangkan Emmy ini baru saja masuk ke musim ketiga dan sudah diperpanjang untuk musim keempat. Berlatar di sebuah sekolah fiktif K-8 di Philadelphia – meskipun sebenarnya difilmkan di Los Angeles – serial ini memerlukan kehadiran sekitar 150 anak usia sekolah setiap musimnya.
Dalam setiap episode, anak-anak tersebut dapat terlihat mengangkat tangan di kelas, berlarian melewati satu sama lain di lorong-lorong, tertawa-tawa melihat tingkah para guru mereka. Tapi “Abbott Elementary” berbeda dari kebanyakan serial skrip yang melibatkan anak-anak dalam dua hal yang signifikan: Pertama, acara ini menggunakan aktor anaknya dengan bijaksana, memberi mereka beberapa baris dialog per episode dan hanya memerlukan kehadiran mereka satu atau dua hari setiap minggunya. Dan kebanyakan waktu, acara ini membiarkan mereka menjadi anak-anak.
“Membiarkan anak-anak hanya menjadi diri mereka sendiri sebenarnya terlihat sangat bagus dalam dunia kami,” kata Quinta Brunson, pencipta dan bintang serial tersebut, dalam sebuah wawancara telepon baru-baru ini.
Tahun-tahun yang lalu, ketika Brunson merancang acara ini, ia sudah memutuskan bahwa fokusnya akan ada pada para guru, bukan pada para siswa. “Ketika anak-anak yang menjadi pusat acara, itu adalah pekerjaan yang berat,” katanya. “Dan itu bukan pekerjaan yang paling alami untuk anak-anak lakukan.”
Namun acara ini tetap membutuhkan aktor anak. (Sebuah sekolah tanpa mereka akan terasa aneh.) Direktur pemilihan, Wendy O’Brien, ditugaskan untuk menemukan anak-anak yang tidak terlalu terlatih, tidak terlalu gelisah, yang bisa mewakili dengan sebenarnya para siswa sekolah dasar yang cerdas dan penuh rasa ingin tahu.
“Kami hanya mencoba mencari anak-anak nyata yang akan Anda lihat di sekolah dasar nyata,” katanya. “Yang sering kami katakan kepada orangtua adalah, ‘Jangan mengarahkan mereka. Biarkan mereka menjadi diri mereka sendiri.'”
Namun, Brunson khawatir tentang bagaimana anak-anak nyata akan berperilaku. Acara ini berkomitmen untuk mendapatkan aktor anak yang sesuai dengan usia karakter mereka. Jadi para aktor di ruang kelas taman kanak-kanak sebenarnya berusia 5 tahun, dan kebanyakan anak berusia 5 tahun kesulitan untuk duduk diam dari adegan ke adegan.
“Yang menakutkan adalah ide bahwa, ya Tuhan, mungkin mereka tidak akan bertingkah tepat,” kata Brunson. “Tapi saya akan memberitahu Anda, Anda bisa mendapatkannya dari orang dewasa.”
Apa yang ditemuinya adalah bahwa membiarkan anak-anak berperilaku seperti mereka sendiri, benar atau salah, membantu membuat acara terasa berstruktur, nyata. Reaksi spontan mereka – menguap, menggeliat, membuat wajah – mendorong adegan menjadi lebih realistis. Dan kamera-kamera ada di sana untuk menangkap semuanya, secepat mungkin, sehingga anak-anak dapat kembali ke pendidikan wajib mereka atau sekadar istirahat.
“Segala sesuatu yang mereka lakukan, kami dapatkan,” kata Randall Einhorn, seorang produser eksekutif dan sutradara. “Anak-anak membuat kami menjadi cepat dan efisien karena kami tahu mereka akan bosan, dan dengan benar begitu.”
Selalu banyak aktor anak di set bersama dan mereka didorong untuk saling berbicara, membantu satu sama lain, membentuk persahabatan. Seringkali adegan di ruang kelas diarahkan sehingga anak-anak tidak diperlukan untuk lebih dari satu shot pendirian, dan ruang kelas itu dirancang untuk menyerupai ruang kelas nyata sebaik mungkin.
“Ketika kami sedang syuting musim pertama, banyak dari mereka tidak mengerti bahwa saya bukan seorang guru, karena semuanya terasa begitu alami,” kata Brunson.
Penulis skenario bertujuan untuk dialog yang sesuai dengan usia dan membatasi jumlahnya untuk memudahkan memorisasinya. Sutradara sering membawa anak-anak di belakang kamera atau ke monitor untuk membantu mereka memahami apa yang diperlukan oleh sebuah adegan. Dan yang sangat penting, anak-anak juga memiliki katering mereka sendiri, penuh dengan ayam goreng.
“Sangat enak,” kata Justin Tan, seorang penulis dan sutradara di acara itu. “Terkadang saya ingin menyantapnya.” Tan juga mencatat bahwa acara ini tidak pernah membuat seorang anak menjadi objek lelucon. “Saya tidak ingin tertawa pada seorang anak,” katanya.
Tyler James Williams, bintang acara tersebut, adalah seorang aktor anak di “Sesame Street” dan “Everybody Hates Chris,” dan ia sering merasa stres selama pengalaman tersebut. “Bagian dari menjadi aktor anak datang dengan sejumlah trauma tertentu,” katanya. “Itu hanya begitu. Ini anak-anak, bekerja dengan pekerjaan orang dewasa.”
Ia bertekad bahwa “Abbott Elementary” akan berbeda. Ia telah mendorong para produser untuk membuat waktu di set terasa kurang seperti pekerjaan dan lebih seperti kegiatan ekstrakurikuler, sesuatu yang mungkin dilakukan seorang anak hanya untuk kesenangannya. Ia juga memperjuangkan keberadaan pelatih yang dapat menyampaikan keinginan sutradara kepada para anak-anak. Ia yakin bahwa upaya-upaya ini berhasil; baginya, anak-anak terlihat rileks, bahagia, dan ingin tahu.
“Mereka bertanya,” katanya dengan penuh persetujuan. “Saya tidak ingin anak-anak di sini yang tidak tertarik dengan ini.”
Kristin Minkler, guru utama di sekolah di lokasi syuting, juga melihat “Abbott Elementary” sebagai berbeda dari acara lainnya. Dalam 19 tahun pengalamannya di industri ini, ini adalah acara paling sulit yang pernah ia jalani, terutama karena ukurannya. “Saya belum pernah terlibat dalam sebuah proyek di mana hampir setiap hari Anda memiliki antara 40 hingga 120 anak-anak,” katanya. Namun, ini juga jauh dari acara favoritnya. “Mereka menempatkan anak-anak di posisi pertama dan sebagai seorang penonton, Anda bisa merasakannya,” katanya.
Apa arti menempatkan anak-anak di posisi pertama? “Mereka hanya diharapkan menjadi anak-anak, dan mereka diperbolehkan menjadi anak-anak,” katanya.
Brunson berharap bahwa acara lain dapat mengikuti contoh “Abbott Elementary” dalam merawat kebutuhan sosial dan emosional dari para aktor anak mereka. Dan ia yakin bahwa para anak-anak, selama berada di set, belajar lebih dari kurikulum wajib mereka.
“Saya harap anak-anak di acara ini, ketika mereka pergi dari sini dan melanjutkan di proyek-proyek lain, mereka tahu seperti apa kesehatan seharusnya,” katanya.
Kwakye tidak banyak memikirkan hal-hal ini, kemungkinan karena ini adalah pekerjaan profesional pertamanya dan ia tidak pernah mengalami yang lain. Namun, ia masih ingat saat Janelle James, yang memerankan kepala sekolah Abbott yang riang tetapi amoral, menghiburnya setelah ia lupa dialog dan bagaimana Brunson pernah menyapanya di lorong.
“Ia berkata, ‘Terima kasih telah datang,’ meskipun dia yang memilih saya,” katanya kagum. Secara umum, “Abbott Elementary” telah mengajarkannya bahwa ia ingin terus berakting.
“Semuanya sangat menyenangkan untuk dilakukan,” katanya. “Itu benar-benar membuat saya ingin melakukannya lebih banyak.”