Saat ratusan misil dan drone Rusia melintasi Ukraina pada hari Senin, pilot tempur Ukraina yang dikenal sebagai Moonfish berada tepat di mana dia selalu ingin berada: di kokpit F-16 mengejar musuh.
“F-16 adalah pisau swiss,” kata pilot, Letkol. Oleksiy Mes, kepada wartawan saat latihan pesawat tempur musim gugur lalu. “Ini adalah senjata yang sangat bagus yang dapat menjalankan misi apa pun.”
Kolonel Mes membantu memimpin upaya lobi intens Ukraina untuk mendapatkan pesawat tempur F-16, setengah lusin di antaranya bergabung dalam pertempuran melawan Rusia awal bulan ini. Dan dia adalah salah satu dari sekitar satu lusin pilot yang dilatih untuk terbang dengan pesawat tempur canggih tersebut dalam pertempuran.
Setelah berhasil menembak jatuh tiga misil jelajah Rusia dan satu drone serangan pada serangan Senin, dia berlomba untuk mengintersep target lain ketika kontrol darat kehilangan komunikasi dengan pesawatnya, kata pejabat Angkatan Udara Ukraina.
“Pesawat jatuh, pilot meninggal,” kata militer Ukraina dalam sebuah pernyataan.
Kematian seorang pilot yang sangat dirayakan dan kehilangan salah satu pesawat tempur yang sangat diinginkan begitu cepat setelah dikerahkan, menyelimuti medan perang seperti hari-hari awal yang ceria dari invasi ke wilayah Kursk Rusia mulai luntur dan kekhawatiran meningkat dalam ofensif Rusia yang meluas di Ukraina timur.
Saat negara berduka atas kematian pilot, Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina memecat kepala Angkatan Udara negara dan menjanjikan penyelidikan menyeluruh terkait insiden tersebut, termasuk kemungkinan yang diungkit oleh pejabat Barat pada Jumat bahwa itu akibat tembakan dari baterai misil Patriot.
Namun pada Sabtu, dua pejabat militer Amerika Serikat mengatakan bahwa tembakan teman mungkin bukan penyebab jatuhnya F-16, dan bahwa penyelidik Amerika dan Ukraina sedang mempertimbangkan berbagai kemungkinan.
“Kehilangan pilot sangat menyakitkan, terutama karena dia adalah salah satu orang yang bertarung untuk hak Ukraina memiliki pesawat F-16,” kata Anatolii Khrapchynskyi, seorang pilot dan mantan perwira Angkatan Udara Ukraina.
“Terkait pesawat, penting untuk memahami bahwa ini adalah perang, dan sayangnya, kerugian tidak terhindarkan,” katanya. “Kita sedang berperang dengan negara yang dapat meluncurkan lebih dari 200 senjata ke Ukraina dalam satu serangan, termasuk misil jelajah, misil balistik, dan drone tempur.”
Ukraina telah menyelimuti program F-16-nya dalam rahasia, karena kedua pesawat dan pilotnya merupakan target yang dihargai bagi Rusia. Pada awal Agustus, dalam upaya untuk meningkatkan semangat bangsa, pesawat tempur baru tersebut terbang di atas kamera televisi dan ditampilkan bermanuver di sebelah lapangan terbang.
Letjen. Anatoliy Kryvonozhka, yang dinamakan komandan Angkatan Udara sementara setelah pemecatan Letjen. Mykola Oleshchuk, mengatakan dalam sebuah wawancara awal bulan ini bahwa pilot berpengalaman pertempuran seperti Kolonel Mes diberikan prioritas untuk dilatih dengan jet barat canggih.
“Mereka ditembak, mereka melewati pertempuran,” katanya. “Orang-orang yang telah melewati episode ini, mereka merespon dengan benar” terhadap keadaan darurat, katanya. “Pengalaman pertempuran ini akan berlaku untuk jenis pesawat baru.”
Ketika teman dan keluarga berkumpul untuk mengubur Kolonel Mes pada hari Kamis, salah satu gurunya mengatakan bahwa dia tahu apa yang ingin dilakukannya sejak usia muda.
“Saya bertanya kepadanya, ‘Apa yang ingin kamu jadi?’” kata guru itu, Nadiia Mushtyn. “‘Sebenarnya, saya bermimpi menjadi pilot,’” katanya dia menjawab, menambahkan: “Mimpi nya menjadi kenyataan.”
Mantan anggota DPR Republik, Adam Kinzinger, mengingat pertemuan dengan Kolonel Mes ketika dia datang ke Washington untuk merayu F-16 dengan pilot lain, Mayor Andriy Pilshchykov, yang meninggal dalam kecelakaan setahun lalu.
“Mereka mengerti risiko, memahami taruhannya, dan namun, mereka tidak pernah ragu,” tulisnya dalam sebuah tribut yang diterbitkan di Substack. “Mereka muda, penuh semangat, dan namun memiliki kedewasaan di luar usia mereka — kedewasaan yang terbentuk dalam api perang.”
Analisis militer Ukraina mengatakan masih terlalu dini untuk berspekulasi tentang apa yang menyebabkan kecelakaan. Tetapi mereka menekankan bahwa sistem pertahanan udara Barat dan pesawat tempur F-16 belum pernah bekerja bersama dalam kondisi sekompleks situasi di Ukraina pada hari Senin.
Sementara Kolonel Mes mengejar misil Rusia, tim yang mengoperasikan tiga sistem pertahanan berbeda, termasuk misil Patriot, serta kelompok mobill dengan misil Stinger dan misil Starstreak Inggris, semuanya bekerja untuk mengintersep 127 misil dan 109 drone serangan satu arah, kata Angkatan Udara Ukraina.
“Banyak hal bisa menyebabkan kehilangan F-16, termasuk kondisi teknis pesawat, kesalahan pilot, faktor eksternal,” kata Mr. Khrapchynskyi, mantan pejabat Angkatan Udara Ukraina.
Misalnya, katanya, mungkin terjadi bahwa pecahan misil yang hancur bisa mengenai bagian vital pesawat. “Saat ini dalam penyelidikan, semua versi sedang dipertimbangkan, termasuk tembakan teman,” katanya.
Mr. Zelensky tidak memberikan alasan atas pemecatan komandan Angkatan Udara selain mengatakan bahwa administrasinya mengambil setiap langkah yang bisa dilakukan untuk melindungi nyawa tentara dan warga sipil.
Tetapi seorang pilot, yang meminta namanya tidak disebut karena dia dalam tugas aktif dan tidak diizinkan untuk berbicara tentang masalah operasional, mengatakan “struktur pengelolaan penerbangan di Ukraina sudah ketinggalan zaman.” Namun, akan salah jika semua kesalahan ditempatkan pada komandan sebelumnya, katanya, yang memiliki latar belakang dalam pertahanan udara dan menjalankan tugasnya dengan baik.
Masalahnya lebih dalam daripada itu, katanya, dan berhubungan dengan struktur komando yang tenggelam dalam birokrasi yang terlalu sering membalas mereka yang tidak mempertanyakan otoritas dan pemikirannya mungkin sudah ketinggalan zaman.
“Pilot memiliki berbagai tugas, bahkan di darat, dan birokrasi adalah kanker penerbangan,” katanya. “Hari ini, saya telah menulis dan mengetik sepanjang pagi, mengikuti manual-era Soviet.”
Andrew E. Kramer, Anastasia Kuznietsova, Eric Schmitt dan Liubov Sholudko berkontribusi dalam pelaporan.