Selama berminggu-minggu, kota paling selatan Jalur Gaza, Rafah, merupakan salah satu dari sedikit tempat di mana penduduk Gaza yang putus asa dapat menemukan bantuan dan makanan. Toko roti menjual roti; bahan bakar menghidupkan generator; pasar-pasar pun terbuka, meskipun dengan harga yang tinggi.
Namun, sejak pasukan Israel memulai serangan di kota ini bulan ini — efektif menutup dua perlintasan utama tempat bantuan masuk — Rafah telah menjadi tempat yang penuh dengan ketakutan dan pasokan yang semakin menipis. Toko roti telah tutup. Demikian juga pusat-pusat pengobatan malnutrisi. Harga kayu bakar yang banyak digunakan untuk memasak telah melonjak dua kali lipat. Tomat, terong, dan paprika menjadi sangat mahal sehingga dijual per biji, bukan per kilogram.
Keluarga menyembunyikan makanan kaleng yang masih mereka miliki. Mereka memperhitungkan habisnya kantong-kantong tepung mereka, menghitung berapa lama bisa bertahan.
“Selalu ada yang kurang di tenda,” kata Ahmed Abu al-Kas, 51, yang berlindung di Rafah bersama keluarganya. “Kalau kita punya roti, kita tidak punya air. Kalau kita punya kayu bakar, kita tidak punya sayuran dasar.”
Selama beberapa bulan terakhir, pejabat bantuan internasional dan pakar kesehatan telah memperingatkan bahwa kelaparan akan datang bagi Gaza kecuali Israel mengangkat hambatan-hambatan yang menghalangi sebagian besar bantuan kemanusiaan masuk, pertempuran dihentikan, dan layanan penting seperti perawatan kesehatan dan air bersih, yang harus ada untuk melawan malnutrisi, dipulihkan.
Tidak satu pun dari kondisi-kondisi tersebut telah terpenuhi.
Jika pun ada, keadaan semakin memburuk di beberapa tempat. Sedikit bahan bakar yang masuk untuk menghidupkan operasi bantuan, rumah sakit, atau layanan-layanan kota. Ratusan ribu orang telah melarikan diri dari Rafah ke bangunan yang terbakar dan lapangan yang lebih utara, di mana mereka hanya memiliki sedikit air atau perawatan medis. Ember-ember digunakan sebagai jamban. Sampah menumpuk, dan keluarga membakarnya untuk memasak.
Meskipun lembaga-lembaga bantuan internasional tidak dapat secara resmi menyatakan apakah Gaza memenuhi ambang batas teknis untuk kelaparan sampai data lebih banyak terkumpul, kepala Program Pangan Dunia PBB sudah mengatakan bahwa kelaparan telah tiba. Bahkan jika pintu air terbuka untuk bantuan besok, para pakar malnutrisi mengatakan banyak orang akan mati — karena kelaparan, atau karena penyakit-penyakit sepele seperti diare karena tubuh mereka sangat lemah dan perawatan medis sangat sedikit.
“Kita tidak pernah melihat sesuatu seperti ini di mana pun di dunia,” kata Janti Soeripto, presiden dan chief executive Save the Children U.S.
Biasanya, kelompok-kelompok bantuan menjelaskan, krisis kemanusiaan memengaruhi sebagian populasi, bukan semua orang. Di Gaza, “benar-benar seluruh populasi” yang terancam, “bukan hanya sebagian,” kata Jeremy Konyndyk, presiden Refugees International.
Meskipun tekanan untuk mundur dari Rafah semakin meningkat — termasuk perintah Jumat oleh Pengadilan Internasional untuk menghentikan serangan — Israel mengatakan harus mengalahkan batalion-batalion Hamas di sana dan membongkar infrastruktur kelompok tersebut. Termasuk terowongan-terowongan yang diklaim Israel memungkinkan penyelundupan dari Mesir ke Gaza.
Sekitar 815.000 orang sudah melarikan diri dari Rafah, dan kemungkinan akan semakin banyak yang melakukannya seiring dengan melebarnya kampanye Israel ke pusat kota.
‘Sudah sangat, sangat terlambat’
Bahkan sebelum operasi Rafah, agen-agen bantuan mengatakan jumlah bantuan yang masuk ke Gaza jauh dari cukup. Sebelum perang, sekitar 500 truk bantuan melewati Harap Kerem Shalom dan Rafah setiap hari, dua perlintasan utama ke Gaza. Namun angka itu telah turun sekitar 75 persen sejak 7 Oktober menjadi sekitar 119 truk setiap hari, menurut data Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Para pejabat bantuan dan banyak pemerintah donor, di antaranya Amerika Serikat, menyalahkan Israel karena membatasi bantuan dengan ketat, termasuk dengan memblokir barang-barang penting dan memberlakukan rangkaian pembatasan keamanan yang rumit di hampir setiap tahap proses tersebut. Penundaan juga berasal dari Mesir, di mana sebagian besar bantuan dikumpulkan sebelum dikirim ke Gaza.
Jaksa Agung Pengadilan Pidana Internasional meminta surat perintah penangkapan pada Senin untuk perdana menteri Israel dan menteri pertahanan, menuduh mereka menggunakan kelaparan sebagai senjata perang, di antara tuduhan-tuduhan lain. Dia juga meminta surat perintah untuk para pemimpin Hamas, atas tuduhan kejahatan terhadap kemanusiaan. Baik satu set surat perintah telah dikeluarkan.
Israel mengatakan sedang melakukan peranannya, berargumen bahwa harus menyaring barang-barang agar tidak digunakan pejuang-pejuang Hamas. Israel mengatakan cukup banyak bantuan yang masuk ke Gaza dan menyalahkan kelompok-kelompok bantuan karena tidak mendistribusikannya dengan lebih cepat kepada warga sipil — tuduhan yang dibantah oleh pejabat bantuan, yang mengatakan pasukan Israel telah membuatnya sangat sulit untuk melakukannya.
Israel mengatakan pada Selasa telah memeriksa dan mengirim 450 truk melalui Kerem Shalom hanya pada hari itu, menyalahkan badan-badan bantuan karena tidak menyampaikan kontennya. Namun para pejabat bantuan mengatakan penumpukan itu tidak lebih dari sandiwara politik, karena pertempuran di sisi Gaza membuatnya tidak mungkin mengumpulkan pasokan.
Sementara itu, orang-orang tengah mati.
Dan saat kelaparan dinyatakan, “sudah sangat, sangat terlambat, dan sudah pasti akan ada kematian massal,” kata Kiersten Johnson, yang memimpin Famine Early Warning Systems Network, sebuah program pemerintah AS yang melacak kelaparan dalam krisis global.
“Kita tidak boleh menunggu deklarasi kelaparan resmi” untuk membanjiri Gaza dengan bantuan, katanya.
Sejumlah makanan telah datang melalui tiga perlintasan utara ke Gaza, namun tidak mengisi celah yang ditinggalkan oleh kedua perlintasan selatan, kata Jens Laerke, juru bicara Badan Koordinasi Kemanusiaan PBB, pekan lalu.
Program Pangan Dunia PBB mengatakan 59 truk bantuan telah disalurkan ke gudang di Gaza hingga Rabu dari dermaga sementara yang dibangun AS, dan, menurut pengetahuan program tersebut, semua isinya tiba utuh. Namun Palestina menghentikan dan mengosongkan 11 truk lainnya yang melakukan perjalanan melalui wilayah pusat Gaza, kata agensi tersebut.
“Jika perlintasan tetap ditutup, barang-barang akan langka dan harga akan melonjak secara mengkhawatirkan,” kata Nidal Kuhail, 30, warga Gaza yang telah berlindung di Rafah, mencatat bahwa ia tidak lagi melihat truk bantuan masuk ke kota. “Penderitaan akan meningkat di setiap tingkat dan kita tidak akan menemukan apa pun untuk dimakan atau diminum.”
Organisasi Kesehatan Dunia mengatakan bulan ini bahwa 58 anak dengan malnutrisi akut yang parah telah dirawat di pusat-pusat perawatan khusus di Gaza. Namun sejak operasi Rafah dimulai, banyak pusat-pusat semacam itu telah ditutup, sementara yang baru akan dibuka di utara Gaza telah ditangguhkan, kata Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Penutupan perlintasan Rafah juga mencegah sebagian besar pekerja bantuan dan relawan masuk untuk memperkuat koperasi medis yang kelelahan dan memperbaiki sistem air bersih dan sanitasi.
Sejumlah makanan segar masuk ke utara Gaza, di mana ketakutan akan kelaparan begitu kuat. Warga yang diwawancarai pekan lalu melaporkan melihat makanan kaleng, sayuran, dan tepung di pasar-pasar lokal. Dalam beberapa hari terakhir, truk-truk juga telah membawa barang-barang komersial ke selatan Gaza, mengisi pasar dengan berbagai macam makanan, kata seorang pejabat PBB, yang berbicara dengan syarat anonimitas karena tidak diizinkan secara publik.
Namun perang telah membuat banyak warga Gaza tidak memiliki cara untuk membeli, terutama ketika harga jauh lebih tinggi daripada sebelum perang dan telah naik lebih tinggi sejak operasi Rafah. Dua shekel dulu bisa membeli tiga kaleng kacang Arab tapi sekarang hanya bisa satu, kata Mahmoud Marzouq, 29, warga Gaza City. Dan karena seringkali hanya ada beberapa A.T.M. yang beroperasi di seluruh Gaza, uang tunai yang ada pun sangat sedikit.
Tanpa bantuan gratis, orang-orang di selatan sekarang menghadapi kekurangan yang sama parahnya seperti halnya yang dihadapi mereka di utara selama beberapa bulan.
“Saya takut giliran kami kali ini,” kata Manal Hijji, 46, yang berlindung di Rafah. “Uang lebih sedikit dan makanan lebih sedikit, ditambah perlintasan tertutup untuk jangka waktu yang lebih lama, adalah cara cepat menuju kelaparan yang sesungguhnya.”
Jadi ketika PBB mendistribusikan makanan kaleng minggu lalu, Nyonya Hijji menyembunyikan sebanyak mungkin di bawah tumpukan pakaian dan sprei, agar cucunya tidak kelaparan.
Kaum yang malnutris lebih rentan
Setelah tujuh bulan mengalami kurang gizi, dibutuhkan waktu yang jauh lebih lama bagi warga Gaza untuk pulih sekarang daripada jika akan hari-hari awal perang, kata Dr. Johnson.
“Tidak seperti orang-orang kelaparan dan mereka makan makanan tinggi kalori yang baik dan kemudian mereka baik-baik saja,” kata Bushra Khalidi, seorang penasehat kebijakan di Oxfam, sebuah kelompok bantuan yang bekerja di Gaza. “Anda membutuhkan vitamin, Anda butuh suplemen, Anda butuh dokter, Anda butuh sistem perawatan kesehatan yang berfungsi.”
Orang-orang yang malnutris lebih rentan terhadap penyakit yang diambil dari lingkungan di mana sebagian besar air terkontaminasi, sistem septic rusak, dan pengambilan sampah tidak ada — serta sebagian besar sistem perawatan kesehatan terlalu sibuk untuk merawat selain cedera yang parah.
Semua elemen tersebut membutuhkan bantuan. Namun upaya bantuan dihadapi pembatasan keamanan yang terlalu keras dan hambatan politik di kedua Israel dan Mesir, kata pejabat bantuan.