Senat pada hari Kamis mengesahkan legislasi lintas partai yang akan secara signifikan memperluas undang-undang yang memungkinkan korban kontaminasi nuklir yang disebabkan oleh pemerintah yang mengembangkan kanker dan penyakit lainnya yang serius untuk menerima kompensasi federal.
Suara 69-30 menguatkan harapan lama bahwa pemerintah federal akan mengambil langkah lebih lanjut untuk memperbaiki siapa pun yang jatuh sakit akibat warisan program senjata nuklir negara ini.
RUU tersebut akan memperbarui undang-undang yang disahkan lebih dari dua dekade yang lalu dengan cakupan yang sangat sempit, dimaksudkan untuk mengkompensasi mereka yang berpartisipasi atau hadir dalam pengujian bom atom di atas tanah, ciri khas Proyek Manhattan pada tahun 1940-an, atau para penambang uranium yang bekerja antara tahun 1942 dan 1971.
Tetapi para penulis undang-undang awal itu tidak mengikutsertakan sejumlah besar kelompok dari mereka yang terkena dampak pengujian — orang-orang yang dikenal sebagai “penghuni di sebelah angin” — termasuk di daerah luas seperti Arizona, New Mexico, dan Nevada. Mereka juga sama sekali tidak memasukkan komunitas di daerah seperti Idaho, Montana, Colorado, dan Guam.
Legislasi tersebut, dipimpin oleh Senator Josh Hawley, Republik Missouri, dan Ben Ray Luján, Demokrat New Mexico, tidak hanya akan berupaya untuk memperbaiki kelalaian tersebut, tetapi juga akan memperluasnya secara substansial di luar para korban era Perang Dingin kepada mereka yang telah dirugikan oleh akibat-akibat lanjut dalam beberapa dekade terakhir. Undang-undang itu dijadwalkan akan berakhir pada bulan Juni kecuali Kongres bertindak sebelumnya untuk memperbarui.
“Ini adalah masalah moral,” kata Bapak Hawley. “Pemerintah telah mengekspos warga Amerika yang baik ini pada radiasi nuklir tanpa persetujuan mereka, dan biasanya, tanpa adanya dukungan. Sekarang pemerintah perlu melakukan yang benar, dan itulah tujuan dari program ini. Itulah mengapa pembaruan reauthorisasi ini mutlak diperlukan.”
RUU tersebut, yang didukung oleh Gedung Putih dalam pernyataan pada hari Rabu, menyatakan bahwa pemerintah federal seharusnya mengkompensasi siapa pun yang parah sakit akibat warisan program senjata nuklir negara ini. Belum jelas apakah Ketua Mike Johnson akan membawa undang-undang tersebut ke pemungutan suara di lantai DPR.
RUU tersebut akan memperpanjang akses ke dana federal selama enam tahun dan memperluas kelayakan bagi warga Missouri yang sakit akibat limbah radioaktif yang tidak pernah dibuang dengan benar — dan dalam beberapa kasus tertinggal di luar terbuka di dekat sungai — di St. Louis, tempat dari situs pengolahan uranium pada tahun 1940-an.
Laporan besar oleh Missouri Independent, MuckRock, dan Associated Press tahun lalu menemukan bahwa generasi keluarga yang tumbuh di daerah tersebut sejak saat itu menghadapi “kanker langka, gangguan autoimun, dan penyakit misterius lainnya yang mereka percayai akibat paparan pada air dan endapan di wilayah tersebut.”
Tindakan tersebut juga akan memperluas kelayakan bagi warga sipil yang terkena dampak pengujian atau dampak berskala dari pengolahan uranium di kode ZIP tertentu di Alaska, Kentucky, dan Tennessee.
“Sejak RUU ini dijadwalkan untuk pemungutan suara,” kata Bapak Luján, “saya telah mendengar lebih banyak kolega tentang komunitas mereka yang telah dirugikan oleh warisan nuklir yang rumit dari negara kita.”
Momentum untuk memperbarui dan memperluas program tersebut, upaya yang terus berputar-putar selama bertahun-tahun dengan terhenti dan berjalan, meningkat pada bulan Juli, ketika Senat memberikan suara untuk melampirkan versi langkah tersebut ke undang-undang kebijakan pertahanan tahunan. Tetapi langkah tersebut akhirnya dihapus dari versi final legislasi setelah anggota partai Republik melakukan keberatan atas tagihan datar, yang menurut para penilai kongres bisa mencapai $140 miliar.
Bapak Hawley dan Bapak Luján mengatakan bahwa mereka telah menyesuaikan undang-undang tersebut — memotong ketentuan yang akan memberikan kompensasi tambahan di luar pembayaran satu kali untuk tagihan medis — sehingga biayanya akan lebih mendekati $40 miliar. Mereka juga merevisi undang-undang mereka untuk mempersingkat perpanjangan undang-undang dari 19 tahun menjadi enam tahun.
Undang-undang tersebut telah membayar lebih dari $2,5 miliar dalam tunjangan kepada lebih dari 55.000 penggugat sejak dibuat pada tahun 1990, menurut peneliti kongres. Para penggugat, yang bisa mencakup anak-anak atau cucu dari mereka yang akan diuntungkan dari program tersebut tetapi sejak itu meninggal, menerima pembayaran satu kali mulai dari $50.000 hingga $100.000.
Beberapa puluh aktivis yang telah melakukan lobi untuk perluasan undang-undang — banyak di antara mereka mengatakan bahwa mereka dan keluarga mereka telah jatuh sakit akibat paparan limbah radioaktif — duduk menyaksikan di galeri saat pemungutan suara berlangsung.
Ketika mereka meninggalkan ruang Senat setelah itu, beberapa menangis.