Sejumlah senior Demokrat menuntut pengunduran diri Senator AS Bob Menendez pada hari Selasa setelah politisi New Jersey itu dinyatakan bersalah atas semua tuduhan setelah menjalani sidang korupsi federal selama sembilan minggu di Kota New York.
Sebuah juri menemukan mantan ketua komite hubungan luar negeri Senat berusia 70 tahun itu bersalah atas 16 tuduhan, termasuk menerima suap berupa uang, emas, dan mobil mewah dari tiga pengusaha New Jersey, serta bertindak sebagai agen luar negeri untuk Mesir.
Tak lama setelah pembacaan putusan, pemimpin mayoritas Demokrat di Senat Chuck Schumer, dan senator sesama New Jersey Cory Booker, mendesaknya untuk mundur.
“Dalam pandangan putusan bersalah ini, Senator Menendez sekarang harus melakukan apa yang benar bagi konstituennya, Senat, dan negara kita, dan mundur,” kata Schumer dalam sebuah pernyataan.
Dalam sebuah postingan di Twitter/X, Booker – juga seorang Demokrat – menyebutkan hukuman itu “sebuah hari yang gelap, menyakitkan bagi masyarakat New Jersey”.
Merujuk pada bagaimana ia sebelumnya menuntut pengunduran diri Menendez, Booker mengatakan: “Saya sebelumnya melakukannya pada musim gugur lalu karena keparahan tuduhan terhadapnya dan bagaimana hal itu mengguncang kepercayaan masyarakat. Sekarang, dengan vonis ini, kebutuhan Senator Menendez untuk mundur dan gubernur untuk menunjuk penggantinya semakin mendesak.”
Vonis itu mengonfirmasi kejatuhan luar biasa seorang politisi yang dulunya adalah salah satu Demokrat paling berkuasa dan berpengaruh di AS. Hakim pengadilan distrik federal Sidney Stein menetapkan sidang vonis pada 29 Oktober, di mana Menendez menghadapi hingga 222 tahun penjara.
Para wartawan di ruang sidang mengatakan Menendez menggelengkan kepala ketika putusan dibacakan, lalu menyilangkan tangannya di depan wajah sambil bersandar dengan sikunya di meja belakang.
Menurut Associated Press, Menendez dan pengacaranya berjanji untuk banding ketika mereka meninggalkan ruang sidang.
“Saya tidak pernah menjadi apa pun selain patriot negara saya dan untuk negara saya,” kata Menendez. “Saya tidak pernah, sama sekali, menjadi mata-mata asing.”
Demokrat terkemuka lainnya mengulangi seruan Schumer agar Menendez mundur. Gubernur New Jersey Phil Murphy mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa ia telah terbukti melakukan “kejahatan-kejahatan kasar”.
“Jika ia menolak untuk meninggalkan jabatannya, saya meminta Senat AS untuk memberikan suara untuk mengusirnya,” kata Murphy. “Saya akan melaksanakan kewajiban saya untuk melakukan penunjukan sementara untuk memastikan bahwa rakyat New Jersey mendapatkan perwakilan yang layak.”
Andy Kim, seorang kongresman New Jersey yang dipilih sebagai kandidat Demokrat untuk kursi Senat Menendez pada bulan November setelah petahana mengatakan akan mencalonkan diri sebagai independen, juga sangat kritis.
“Ini adalah hari yang menyedihkan dan suram bagi New Jersey dan negara kita,” kata ia dalam sebuah pernyataan. “Pelayan publik kita seharusnya bekerja untuk rakyat, dan hari ini kita melihat rakyat menghakimi Senator Menendez sebagai bersalah dan tidak pantas untuk melayani.
“Saya percaya satu-satunya tindakan yang dapat ia lakukan adalah mengundurkan diri segera. Rakyat New Jersey pantas mendapatkan yang lebih baik.”
Jaksa mengatakan bahwa Menendez menyalahgunakan kekuasaan jabatannya untuk melindungi sekutu dari penyelidikan kriminal dan memperkaya rekan-rekan, termasuk istrinya, melalui tindakan yang mencakup pertemuan dengan pejabat intelijen Mesir dan membantu negara itu mengakses jutaan dolar bantuan militer AS.
Menendez tidak bersaksi tetapi bersikeras secara publik bahwa ia hanya melakukan pekerjaannya sebagai ketua komite hubungan luar negeri. Ia mengatakan 13 batang emas yang ditemukan di rumah New Jersey-nya selama razia oleh FBI pada tahun 2022 adalah milik istrinya, bersama dengan $500.000 dalam uang tunai yang terselip di jaket, lemari, dan brankas.
Vonis ini muncul empat bulan sebelum hari pemilihan dan berpotensi menghancurkan harapan Menendez untuk berkampanye sebagai kandidat independen.
Senator tersebut dalam persidangan bersama pengusaha New Jersey Wael Hana dan Fred Daibes, yang juga dinyatakan bersalah atas semua tuntutan yang mereka hadapi. Ketiganya mengaku tidak bersalah.
Seorang pengusaha lain mengakui bersalah sebelum persidangan dan memberikan kesaksian melawan Menendez dan terdakwa lainnya.
Istri Menendez, Nadine, juga diadukan, meski Stein mengumumkan pada hari Selasa bahwa persidangannya ditunda tanpa batas waktu. Menendez mengatakan pada bulan Mei bahwa ia tengah menjalani perawatan kanker payudara tahap lanjut.
Razia 2022 di rumah Englewood Cliffs, New Jersey, di mana Menendez tinggal dengan istrinya, berakhir dengan agen FBI menyita batang emas senilai hampir $150.000, dan uang tunai yang tersembunyi di sepatu dan jaket yang bertuliskan nama senator.
Selama pleidoi penutup pekan lalu, pengacara menghabiskan lebih dari 15 jam mendorong juri untuk mempelajari bukti dengan seksama.
Jaksa menunjuk banyak kali ketika mereka mengatakan Menendez membantu para pengusaha. Dan mereka berargumen bahwa upayanya mempercepat $99 juta amunisi helikopter ke Mesir, bersama dengan komunikasi akrab dengan pejabat Mesir kunci, menunjukkan bahwa ia sedang melayani kepentingan Mesir sebagai seorang agen.
Pengacara Menendez bersikeras bahwa senator tidak pernah menerima suap dan tindakan yang ia ambil untuk menguntungkan para pengusaha adalah tugas-tugas yang diharapkan dari seorang pejabat publik. Mereka mengatakan bahwa ia hanya menjalankan tanggung jawab luar negeri yang diharapkan dalam perannya sebagai ketua hubungan luar negeri senat, sebuah pos yang harus ia lepaskan setelah tuntutan diajukan.
Menendez mendaftar pada bulan Juni untuk mencalonkan diri kembali sebagai kandidat independen namun mengumumkan bahwa ia akan terus mendukung partai Demokrat jika menang. Belum jelas pada hari Selasa apakah ia akan melanjutkan kampanyenya.
Kongresman Ruben Gallego, yang mencalonkan diri untuk kursi senat AS di Arizona, bergabung dalam seruan agar Menendez mengundurkan diri.
“Dengan putusan bersalah hari ini, jelas bahwa Senator Bob Menendez harus melakukan apa yang benar dan mengundurkan diri. Konstituennya dan negara ini sama-sama pantas mendapatkan yang lebih baik,” kata Gallego dalam sebuah pernyataan.
The Associated Press berkontribusi pada laporan ini”