Sejumlah minggu sebelum Hamas menyerang Israel pada 7 Oktober, seorang pejabat berpengaruh dari Gedung Putih mengunjungi selatan Lebanon untuk perjalanan wisata yang juga merupakan pernyataan politik dramatis.
Para pejabatnya, Amos Hochstein, salah satu penasihat keamanan nasional yang paling dipercayai oleh Presiden Biden, berkunjung ke Baalbek yang terkenal dengan reruntuhan kuno di wilayah yang dikenal sebagai benteng Hezbollah, kelompok teroris yang disponsori oleh Iran.
Mengenakan celana putih dan kaos golf, dan tanpa pengawal keamanan, Mr. Hochstein terpesona dengan artefak dan mengambil foto-foto dari dinding batu yang runtuh dan tiang kolom kota Romawi dulu. Dari kejauhan, beberapa pria bermuscle hitam – diduga milisi Hezbollah – mengawasi.
Perjalanan tersebut menimbulkan sensasi kecil di media berita Lebanon, yang bertanya-tanya bagaimana pejabat Amerika papan atas – yang lahir di Israel, lagi pula – dapat bergerak dengan bebas di wilayah Hezbollah.
Perjalanan tersebut menunjukkan cara mengejutkan Mr. Hochstein telah menjadi salah satu dari sedikit Amerika yang dipercayai, meskipun terpaksa, oleh pimpinan Hezbollah. Dan kepercayaan itu penting hari ini, sekarang bahwa Mr. Biden telah menunjuk Mr. Hochstein sebagai orang diplomatiknya untuk mencegah bentrokan di sepanjang perbatasan Israel-Lebanon berubah menjadi perang yang bisa jadi lebih merusak daripada konflik di Gaza.
Secara resmi, Mr. Hochstein, 51 tahun, adalah ajudan teratas Mr. Biden untuk energi global dan infrastruktur. Tetapi judulnya yang kusut tidak menangkap portofolio yang semakin meluas yang diberikan padanya oleh seorang presiden yang telah memperoleh kepercayaan dekatnya lebih dari satu dekade dan yang dikatakan memandang penasihatnya sebagai “doer” yang menghasilkan hasil.
Mr. Hochstein telah melakukan setidaknya lima perjalanan ke Israel dan Lebanon sejak perang di Gaza mendorong Hezbollah meluncurkan serangan roket ke utara Israel sebagai solidaritas dengan Hamas. Dia berbicara terus-menerus dengan pejabat Lebanon serta pejabat Israel teratas, kadang-kadang termasuk perdana menteri Benjamin Netanyahu.
“Dia adalah penasihat yang sangat dekat dengan presiden,” kata Edward M. Gabriel, presiden American Task Force on Lebanon, sebuah organisasi nirlaba di Washington yang berupaya meningkatkan hubungan antara Amerika Serikat dan Lebanon. “Sebagai konsekuensinya, saya pikir dia dapat berbicara dengan banyak wewenang saat dia berada di lapangan.”