Gerelt-Od Kherlen, 12 tahun, tidak bisa menahan kegembiraannya setelah memenangkan medali perunggu dalam kejuaraan tinju nasional anak-anak di Mongolia.
Pada bulan September, ayahnya mendengar tentang pembukaan Akademi Tinju Mongolia yang dekat dengan rumah mereka di Dambadarjaa, sebuah distrik yang dipenuhi tenda di pinggiran ibu kota, Ulaanbaatar. Sang anak telah gelisah.
“Kami senang bahwa anak kami telah menemukan passion dan hobi,” kata ibunya, Narantsetseg Narantsogt. Dia biasa bermain catur di sekolah, tetapi programnya dihentikan, katanya.
Mereka memutuskan untuk mengirimnya ke sekolah tinju baru “karena akan menjauhkannya dari bermain smartphone dan menonton terlalu banyak TV di rumah.”
Mongolia adalah tanah penakluk abad ke-13 Genghis Khan, yang membangun salah satu kerajaan terbesar di dunia, dan olahraga kontak adalah bagian dari tradisi pejuang.
Orang Mongolia telah memenangkan medali Olimpiade dalam tinju dan olahraga individual lainnya seperti gulat dan panahan.
Gerelt-Od sudah kuat. Berada di distrik tanpa air mengalir, ia mengambil air setiap hari untuk keluarganya. Dia juga memotong kayu bakar, yang katanya membantunya mengembangkan kesabaran dan ketahanan.
Akademi tinju mengajarkan dia dan puluhan anak lainnya cara memukul dan menghindari pukulan. Gerelt-Od berlatih lebih dari dua jam setiap hari sebelum pergi ke sekolah.
Kurang dari setahun kemudian, dia berada di antara lebih dari 400 petinju berusia 10 hingga 14 tahun dalam kejuaraan nasional. Posisi ketiga dalam kategori berat 32kg (70lb) untuk usia 10-12 tahun mengejutkan keluarganya.
Sekarang dia mengenakan kaos dengan gambar petinju Mongolia terkenal dan bermimpi menjadi juara Olimpiade.
