Ketika Presiden Biden menyapa para pemimpin 31 sekutunya di Organisasi Traktat Atlantik Utara seminggu yang lalu, beliau menggambarkan dengan gamblang bagaimana menurutnya sejarah akan mengingat masa jabatan pertamanya di kantor.
Beliau adalah presiden Amerika yang telah mengembalikan dan kemudian memperluas NATO, aliansi militer terbesar di dunia, menyelamatkannya dari ancaman pendahulunya untuk mundur dari aliansi tersebut. Beliau mengorganisir Barat untuk melawan Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia, dan dengan demikian menahan Moskow dari serangan langsung pada negara-negara Eropa di luar batas Ukraina. Dan beliau menjadi arsitek dari rencana Amerika baru untuk menahan Cina, meskipun beliau tidak pernah menyebutnya seperti itu: memutuskan teknologi canggih ke Beijing sambil menuangkan miliaran dolar federal untuk memproduksi chip canggih di dalam negeri.
Namun pembelaan Mr. Biden terhadap rekam jejaknya datang terlambat, setelah penampilan debat mengejutkan yang mengakibatkan pencabutan dirinya dari perlombaan pada hari Minggu. Dan sekarang tugas itu akan jatuh ke seorang pencalonan yang berbeda—mungkin tetapi tidak dapat dipastikan Wakil Presiden Kamala Harris—untuk membela rekam jejak tersebut dari interpretasi yang sangat berbeda dari empat tahun terakhir yang dipromosikan oleh mantan Presiden Donald J. Trump.
Dalam pidato penerimaan di Milwaukee pada Kamis malam, Mr. Trump bersikeras bahwa beliau telah menyerahkan dunia yang damai kepada Mr. Biden pada Januari 2021, dan bahwa saat ini “planet kita sedang terhuyung-huyung di tepi Perang Dunia III.” Itu adalah argumentasi yang tidak jujur. Konflik berkecamuk dalam skala rendah terjadi di Ukraina sepanjang masa jabatan Mr. Trump; beliau hanya memilih untuk sedikit memberikan perhatian.
Pemilihan umum jarang diperebutkan berdasarkan rekam jejak kebijakan luar negeri, kecuali ketika negara sedang berperang. Dan sementara kisah yang dikisahkan Mr. Biden jauh lebih dekat dengan catatan sejarah daripada yang dilakukan oleh Mr. Trump, para kandidat Demokrat harus menjelaskan bagaimana mereka akan mengelola dunia yang jelas-jelas jauh lebih berbahaya hari ini daripada empat tahun yang lalu. Siapapun yang terpilih pada bulan November akan mewarisi konfrontasi dengan saingan nuklir Amerika, Cina dan Rusia, perang dingin yang hanya membutuhkan satu kesalahan untuk berubah panas.
“Kita melihat konflik wilayah antara kekuatan besar kembali terjadi,” kata Mantan Menteri Luar Negeri Condoleezza Rice pada hari Kamis di Forum Keamanan Aspen di Colorado, tempat ajudan kebijakan luar negeri dan keamanan nasional teratas Mr. Biden mempertahankan warisan Mr. Biden—dan untuk masa jabatan kedua yang mereka curigai, tetapi tidak dapat mengatakan, sedang berlalu. Seperti dalam periode antara Perang Dunia I dan Perang Dunia II, tambah Ms. Rice, timbul kembali “Empat Pembawa Bencana Kiamat: populisme, nativisme, isolasionisme, dan proteksionisme.”
Waktu Mr. Biden di kantor dihabiskan melawan tiga item pertama dalam daftar Dr. Rice. Mengejutkan, saat masa jabatannya memasuki dua tahun terakhirnya, beliau mulai merangkul yang keempat, menutup pasar Amerika kepada kendaraan listrik China dan mengambil kebijakan industri yang sangat mirip dengan milik Beijing.
Namun keputusan Mr. Biden untuk turun tangan dan mendukung Ukraina, dengan lebih dari $100 miliar bantuan dan peralatan militer, tampak pasti akan menjadi penanda untuk memdefinisi masa jabatannya—dan menjadi titik pusat dari perdebatan yang akan mendominasi 106 hari hingga pemilihan.
Beliau tidaklah memiliki kewajiban untuk melakukannya. Ukraina bukanlah anggota aliansi Atlantik. Tidak ada persyaratan perjanjian yang mewajibkan beliau membela negara itu, seperti yang dimiliki Amerika dengan Jepang, Korea Selatan, dan Filipina.
Sebaliknya, keputusan itu lahir dari akar Perang Dingin Mr. Biden. Menurut pernyataan diri sendiri, Mr. Biden yakin bahwa jika beliau tidak menghentikan Rusia di Ukraina, Mr. Putin akan terus maju, dalam misi untuk membongkar urutan demokrasi liberal yang telah dibangun, dipertahankan, dan akhirnya diperluas selama kepemimpinan politik Mr. Biden.
Mr. Biden memandang dirinya sebagai salah satu pembela terakhir dari urutan tersebut, dan beliau yakin bahwa jika Mr. Trump menjadi presiden pada saat itu, beliau akan menyambut invasi tersebut daripada memobilisasi Barat melawan itu.
“Sehari setelah Putin menyerbu Ukraina, inilah yang dia katakan,” kata Mr. Biden minggu lalu, memulai pembenaran untuk balapan yang masih dia pikir bisa dia menangkan. “Itu adalah ‘cemerlang.’ Itu ‘menakjubkan.’ Beberapa dari kalian mungkin lupa hal itu, namun itulah yang dia katakan.” Hal tersebut merupakan bentuk pertahanan gigih dari keputusan kebijakan luar negeri andalannya yang para pendukung Mr. Biden akan ingin lihat dalam debat.
Pandangan tentang perang Mr. Trump tidak bisa lebih berbeda. Pemakzulkan pertama mantan presiden terjadi karena pertanyaan apakah beliau telah menunda bantuan ke Ukraina karena para pemimpinnya tidak memberikan informasi politik kepadanya. Dan dengan memilih JD Vance sebagai pasangan dalam perlombaan, beliau memilih kritikus terkemuka dari keterlibatan Amerika di Ukraina, seorang pria yang berpendapat bahwa Amerika sebaiknya menghentikan bantuan senjata dan intelijen ke Kyiv dan fokus pada Cina.
Hal ini menjadikan kandidat Demokrat berperan seperti yang pernah dilakukan oleh Partai Republik: sebagai preman, memperingatkan bahwa jika Amerika meninggalkan rakyat Ukraina, itu akan membahayakan seluruh Eropa dan pada akhirnya bisa mendorong pemimpin Cina, Xi Jinping, untuk maju ke Taiwan.
Strategi Mr. Biden di wilayah Indo-Pasifik mungkin menandai salah satu inisiatif kebijakan luar negeri yang paling berani miliknya—namun juga yang paling rapuh. Beliau memperkuat perbaikan hubungan pemimpin Jepang dan Korea Selatan untuk mengatasi ratusan tahun permusuhan dan bergabung dalam menghadapi ekspansionisme Cina.
Sejak pertemuan tingkat puncak di Camp David tahun lalu, ketiga sekutu tersebut telah melakukan lebih dari 60 pertemuan trilateral dan latihan militer, sebuah kecepatan yang dirancang untuk memperkuat dan, dengan cara tertentu, “membuktikan masa depan” hubungan tersebut. Beliau juga memasukkan Filipina kedalam perhitungan tersebut, dan bernegosiasi mengenai pembangunan kapal selam oleh Australia.
Semuanya menjadi benih dari aliansi Atlantik muda untuk Pasifik. Mr. Trump telah mengungkapkan keraguannya, menyatakan dalam wawancara yang baru saja diterbitkan bahwa beliau tidak yakin akan membela Taiwan, karena telah mencuri industri semikonduktor Amerika.
Hasilnya adalah bahwa Mr. Biden adalah kandidat yang diunggulkan di antara sekutu itu, lebih populer di luar negeri daripada di dalam negeri. “Pendekatan Biden telah membuat kita merasa seperti kita dapat memiliki hubungan yang lebih normal dan dapat diprediksi dengan AS,” kata Yujin Yaguchi, seorang profesor studi Amerika di Universitas Tokyo.
Di bawah kepemimpinan Mr. Biden, Amerika Serikat memperluas latihan militer gabungan dengan Korea Selatan sambil membawanya lebih dalam ke dalam jalinan rantai pasokan global yang dipimpin oleh Amerika, dengan konglomerat Korea Selatan teratas membangun pabrik baru di Amerika Serikat untuk memproduksi mobil, baterai, dan chip komputer. Dalam beberapa bulan terakhir, Amerika Serikat telah mulai menggantikan Cina sebagai pasar ekspor terbesar Korea Selatan, untuk pertama kalinya dalam dua dekade.
Semuanya memiliki nuansa kerapuhannya; kemitraan di Asia memiliki sedikit dari memori otot aliansi NATO. Dan Mr. Biden tidak membuat upaya serius perihal terobosan diplomatik dengan Korea Utara, karena panggilan setengah hati beliau untuk “dialog tanpa prasyarat” tidak menemui pendengar di Pyongyang. Beliau akan meninggalkan kantor tanpa kemajuan dalam melaporkan perlawanan terhadap program nuklir dan rudal balistik Korea Utara yang semakin berkembang.
Selama masa jabatannya, Korea Utara telah dengan cepat memperluas program senjatanya, menggunakan persaingan strategis yang semakin intensif antara Washington dengan Rusia dan Cina menjadi keuntungannya. Negara itu telah melakukan lebih banyak uji coba rudal selama empat tahun Mr. Biden di Gedung Putih daripada di bawah kepemimpinan Amerika lainnya, sementara Moskow dan Beijing memveto upaya Amerika untuk memberlakukan sanksi baru kepada negara itu di Dewan Keamanan PBB. Bulan lalu, Rusia dan Korea Utara semakin menguatkan barisan mereka melawan Washington dengan menandatangani perjanjian pertahanan saling.
“Setelah kebijakan luar negeri Trump yang berorientasi pada biaya dan manfaat dan pemerasan, Biden menghormati dan mengembalikan aliansi,” kata Park Won-gon, seorang ilmuwan politik di Universitas Wanita Ewha di Seoul. “Namun beliau meninggalkan Korea Utara sebagai PR bagi penerusnya.”
Hal yang sama dapat dikatakan tentang Iran, yang Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken katakan pada hari Jumat berada hanya beberapa minggu lagi menuju “melanggar,” memperoleh bahan bakar yang diperlukan untuk senjata nuklir. (Senjata itu sendiri akan membutuhkan beberapa bulan, mungkin lebih dari satu tahun, untuk dikembangkan.)
Dan Mr. Biden meninggalkan satu warisan lagi: kemitraan yang semakin dalam antara Cina dan Rusia, potensi ancaman terberat bagi Amerika Serikat. Mr. Biden baru saja mengakui minggu lalu, untuk pertama kalinya, bahwa beliau sedang mencoba ikut campur dalam kombinasi geopolitik tersebut. Presiden Amerika selanjutnya mungkin akan terperangkap oleh hal tersebut.
Motoko Rich berkontribusi pada pelaporan dari Tokyo dan Choe Sang-Hun dari Seoul.
