Proses ini sudah berusia enam bulan dan sudah mulai mengganggu Jim Ratcliffe, miliarder asal Inggris, saat pertama kali ia mengeluarkan sampanye untuk merayakan pembelian Manchester United. Tapi bahkan perayaan itu, di Grand Prix Monaco pada bulan Mei, ternyata terlalu cepat.
Tidak ada kesepakatan. Tidak sekarang.
Melakukannya tidak akan pernah mudah. Terutama karena penjualan potensial United menawarkan pernikahan yang menarik antara uang, kekuasaan, dan sejarah: Mr. Ratcliffe, ketua kaya INEOS, raksasa petrokimia, telah mendukung Manchester United sejak kecil. United, klub paling terhormat dalam sepakbola Inggris, adalah salah satu merek paling ikonik dalam olahraga global. Dan Premier League, tempat ia bertanggung jawab, adalah liga sepakbola terkaya di dunia.
Apa yang terjadi adalah lelang yang tidak dapat diprediksi dan kacau seperti beberapa pertandingan paling berkesan Manchester United. Media berita dengan penuh semangat melacak dorongan momentum antara tawaran Mr. Ratcliffe dan penawaran rival yang dipimpin oleh seorang syekh Qatar yang tidak dikenal.
Penggemar United, yang ingin melihat klub mereka melepaskan pemiliknya yang tidak populer, keluarga Glazer berbasis di Florida, menyukai berita itu semua. Namun, meskipun negosiasi tersebut menghasilkan berbulan-bulan berita, diskusi, dan bisikan, apa yang tidak mereka hasilkan adalah penjualan.
Akhirnya, Mr. Ratcliffe berhasil. Secara tidak langsung.
Pada 26 Desember, Glazer mengumumkan bahwa mereka telah setuju untuk menjual 25 persen saham United kepada Mr. Ratcliffe, salah satu pria terkaya di dunia. Harga – lebih dari $1,5 miliar – membeli pengaturan yang aneh di mana Mr. Ratcliffe, pemilik minoritas baru, akan mengambil alih kendali sehari-hari terhadap operasi sepakbola klub itu. Kesepakatan itu disetujui pada hari Selasa malam.
Pada hari Rabu, saat Mr. Ratcliffe menjelaskan visinya, surat kabar dan situs web dengan bersemangat meraih kutipan-kutipan siap-judul tentang pemain baru, rival lama, dan rencana stadion. Namun, mendengarkan lebih dekat pada kata-katanya menyarankan bahwa proses penjualan yang melelahkan mungkin telah menjadi bagian yang mudah. Menghidupkan kembali United, mesin pemenang trofi satu dekade yang lalu, dalam beberapa musim terakhir berkurang menjadi sesuatu yang lebih dekat dengan lelucon, kemungkinan akan menjadi proses bertahun-tahun, katanya.
“Ini bukan seperti menyalakan lampu,” kata Mr. Ratcliffe. “Ini bukan salah satu dari hal-hal yang berubah secara instan.”
Mr. Ratcliffe berbicara tentang bagaimana, di bawah kepemimpinannya, United akan mengadopsi mentalitas sepakbola-terlebih-dahulu, upaya yang jelas untuk membedakan fokusnya dari Glazers, yang kepemimpinannya telah membantu mengubah United menjadi mesin uang secara komersial namun menjadi kekecewaan yang tersendat di lapangan.
Kegagalan terus-menerus, kata Mr. Ratcliffe, akan “mulai merusak merek jika Anda tidak hati-hati.”
Dia kurang jelas tentang bagaimana investasinya, sebagai pemegang saham minoritas, akan berfungsi dalam prakteknya ketika menyangkut keputusan-keputusan penting, hanya mengatakan bahwa dia telah membangun hubungan baik dengan Joel dan Avram Glazer, dua anggota keluarga Glazer yang paling terlibat dalam United, selama apa yang dia gambarkan sebagai proses penjualan “berliku-liku.”
“Asalkan kita melakukan hal-hal yang benar, saya yakin hubungan itu akan berjalan dengan baik,” kata Mr. Ratcliffe.
Keterlambatan dalam menyelesaikan investasinya tidak ditolak oleh Glazers, katanya, tetapi lebih karena pertemuan antara direksi independen United, hedger fund yang memiliki sebagian saham Manchester United yang akan tetap terdaftar di Bursa Efek New York, regulator keuangan Amerika, dan kelompok Qatar yang kehadirannya tampaknya hanya mendorong peningkatan harga.
Pada satu waktu pada hari Rabu, Mr. Ratcliffe berkelakar bahwa dia bahkan tidak yakin bahwa syekh yang tidak dikenal diumumkan sebagai tokoh utama penawaran Qatar sebenarnya ada.
Minatnya, katanya, sungguh tulus. Dia mengingat masa kecilnya dalam keluarga yang terbagi antara Merah United dan biru terang rival kota persilangan mereka, Manchester City.
Untuk sebagian besar hidup Mr. Ratcliffe, itu bukanlah persaingan yang berarti. Tetapi sekarang City adalah tim terkemuka dalam sepakbola, pemenang bertubi-tubi Liga Utama Inggris dan juara Eropa. Dan dalam satu jam yang panjang dengan para wartawan, citraan baru itu terlihat begitu seringnya kepemilikan United yang baru selalu kembali ke keberhasilan yang dinikmati di sisi lain Manchester.
“Tidak ada yang saya inginkan lebih baik daripada menggeser kedudukan mereka,” kata Mr. Ratcliffe tentang City dan rival United lainnya yang baru-baru ini sukses, Liverpool.
Bagi para penggemar, frase itu mengingatkan sedikit tentang lore klub, yang pernah digunakan dalam referensi ke Liverpool oleh Alex Ferguson, pelatih yang akhirnya melakukan apa yang dijanjikan dalam dua dekade mengumpulkan trofi di United.
“Mereka sudah dalam posisi yang baik untuk sementara waktu, dan ada hal-hal yang bisa kita pelajari dari keduanya,” kata Mr. Ratcliffe tentang City dan Liverpool.
“Saya sangat menghormati mereka,” tambahnya. “Tapi mereka masih adalah musuh.” Meskipun Mr. Ratcliffe tidak meninggalkan keraguan bahwa dia berniat untuk secepatnya membawa kembali kesuksesan ke United, dia tersandung oleh regulasi Liga Premier. Kegagalan United dalam performa telah bersamaan dengan salah satu proyek belanja bakat terbesar dalam sejarahnya, dan mengurai pemborosan itu telah membuat klub dalam posisi buruk untuk memenuhi batasan pengeluaran liga.
Itu berarti bahwa upaya restrukturisasi radikal untuk menangani skuadnya akan terbatas untuk saat ini. “Tidak diragukan lagi bahwa sejarah akan mempengaruhi jendela musim panas ini,” katanya.
Membuat rencana untuk stadion United mungkin lebih tercapai: baik peningkatan senilai 1 miliar poundsterling (£1,27 miliar) dari kandangnya saat ini, Old Trafford, atau —preferensi Mr. Ratcliffe — bangunan baru yang lebih megah dengan jejak kaki yang akan memerlukan investasi publik tetapi bertindak sebagai fasilitas yang dapat melayani seluruh utara Inggris.
Menggunakan sejarah Manchester sebagai mesin Revolusi Industri dan klaim bahwa pemerintah Inggris telah mendukung investasi di London dan selatan negara itu, Mr. Ratcliffe tampaknya sedang membuat isu yang masih merugikan. Tetapi dalam kasusnya, ini akan memberikan manfaat bagi pembuang pajak miliarder yang sekarang menikmati hidup mewah di Monte Carlo.
“Saya sudah membayar pajak saya selama 65 tahun di Inggris,” katanya. “Dan kemudian ketika saya mencapai usia pensiun, saya pergi menikmati sedikit sinar matahari. Saya tidak ada masalah dengan itu, saya takut.”