Seorang turis dari New Mexico tewas di Zambia ketika seekor gajah menyerangnya, menurut komisaris polisi yang menyelidiki kejadian tersebut. Dia adalah turis kedua yang tewas akibat serangan gajah di negara Afrika bagian selatan tersebut tahun ini.
Perempuan yang tewas, Juliana G. Letourneau, 64 tahun, dari Alburquerque, baru saja mengunjungi Air Terjun Victoria, air terjun setinggi 350 kaki yang membentang di perbatasan antara Zambia dan Zimbabwe, dan hendak kembali ke hotelnya pada hari Rabu ketika rombongan yang dia ikuti bertemu dengan sekelompok gajah di jalan.
Dia dan yang lainnya turun dari kendaraan mereka untuk mengamati binatang tersebut, kata Auxensio Daka, komisaris polisi untuk provinsi selatan Zambia, dalam sebuah wawancara telepon pada hari Sabtu.
“Mereka berhenti untuk melihat gajah-gajah, dan sayangnya salah satunya menyerang mereka saat mereka berdiri di sana melihat,” kata Bapak Daka.
Bapak Daka mengatakan bahwa Nyonya Letourneau dibawa ke sebuah klinik di Taman Nasional Mosi-oa-Tunya dekat Livingstone, Zambia, di mana dia dinyatakan meninggal saat kedatangan. Cedera yang dideritanya termasuk luka dalam pada bahu kanan dan dahi, pergelangan kaki kiri yang patah, dan dada yang sedikit tertekan, menurut pernyataan polisi.
Tidak ada laporan cedera lain dari insiden dengan gajah tersebut.
Saudara perempuan Letourneau mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia tidak memiliki rincian tentang kejadian tersebut, dan menolak diwawancarai. Keluarga lain tidak dapat dihubungi.
Pada bulan Maret lalu, seorang wanita Amerika berusia 79 tahun sedang berada di safari di Taman Nasional Kafue, di wilayah pusat Zambia bagian barat, ketika sekelompok gajah menyerang kendaraan rombongan wisata, menurut laporan media.
Namun, kematian manusia dalam insiden bersama gajah jarang terjadi, menurut para ahli.
“Ini benar-benar kecelakaan aneh,” kata Nikhil Advani, direktur senior di World Wildlife Fund, sebuah organisasi nirlaba yang bekerja dalam perlindungan lingkungan dan upaya konservasi, soal dua insiden tersebut terjadi begitu dekat. “Mungkin hanya semacam pertemuan keadaan yang tidak menguntungkan yang menyebabkan hal ini terjadi.”
Departemen Luar Negeri AS mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat bahwa jutaan orang Amerika melakukan perjalanan ke daerah di mana ada kehidupan liar setiap tahun, dan jarang gajah dan hewan liar lain menyerang pengunjung di Zambia.
Kematian Nyonya Letourneau pertama kali dilaporkan oleh Zambia National Broadcasting Corporation, sebuah media berita yang dikontrol pemerintah, yang mengatakan bahwa pertemuan manusia dan satwa liar di Livingstone, kota di mana kejadian itu terjadi, meningkat di tengah kekeringan terburuk dalam empat dekade di negara tersebut.
Kondisi iklim semakin memperburuk ketidakamanan pangan di Zambia, yang memiliki salah satu tingkat kekurangan nutrisi tertinggi di Afrika sub-Sahara, dan mendorong satwa liar masuk ke habitat manusia untuk mencari makanan dan air, menurut laporan tersebut.
Pariwisata ke area perlindungan satwa liar, yang mencakup sekitar sepertiga dari Zambia, dan ke berbagai danau, sungai, dan lembah hijau selalu memberikan kontribusi yang penting bagi ekonomi nasional.
Joyce Poole, salah seorang pendiri dan co-direktur ElephantVoices, sebuah organisasi nirlaba yang melakukan penelitian tentang perilaku gajah, mengatakan bahwa menjaga jarak dari gajah adalah cara terbaik bagi turis untuk tetap aman. Dia menambahkan bahwa terkadang ada “budaya agresi” yang berasal dari sejarah suatu daerah dengan gajah, seperti di Taman Nasional Gorongosa di Mozambik, yang mengalami beberapa dekade perang dan perburuan gajah pada abad ke-20.
“Gajah-gajah merespons dengan cara tertentu terhadap kendaraan,” kata Dr. Poole mengenai temuan penelitiannya di Gorongosa. “Perilaku ini kemudian diamati oleh gajah-gajah muda, ditiru oleh gajah-gajah muda dan kemudian diturunkan melalui keluarga.” Dia menunjukkan bahwa telah terjadi beberapa krisis perburuan gajah di Zambia.
Dr. Poole mengatakan bahwa menemukan “perusahaan terkemuka dan pengemudi yang tidak hanya menggeber ke sana kemari untuk mendapatkan tembakan terbaik” adalah cara yang baik bagi pengunjung untuk memastikan keselamatan.
Pengunjung ke daerah liar juga harus waspada dan mengagumi hewan-hewan tersebut dari kejauhan, kata para ahli.
“Seperti halnya dengan semua hewan liar, jika Anda menjaga jarak yang aman dari mereka, mereka tidak akan mengganggu atau berinteraksi dengan Anda,” kata Dr. Advani.