Sebelum dia ditangguhkan, Zaire Byrd sedang berkembang dengan baik. Dia berperan dalam drama sekolah, bermain di tim sepak bola, dan berlatih dengan atlet lain. Dia belum pernah ditangguhkan sebelumnya – bahkan dia bahkan tidak pernah menerima hukuman detensi.
Tetapi ketika Byrd terlibat dalam perkelahian setelah sekolah suatu hari, tampaknya semua itu tidak penting bagi para administrator. Byrd mengatakan dia sedang membela diri dan dua temannya setelah tiga siswa lain mengancam akan merampok mereka. Administrator di Tri-Cities High School di Georgia menyebut perkelahian itu sebagai “perkelahian kelompok” – tangguhan 10 hari secara otomatis. Setelah diperiksa secara disiplin, mereka mengirimnya ke sekolah alternatif.
Pengalaman itu hampir membuat pendidikannya terganggu.
“Empat tahun terakhir sangat sulit bagiku, dari sekolah online hingga ditangguhkan,” kata Byrd, yang memulai sekolah menengah secara daring selama pandemi. “Aku bisa belajar lebih banyak, tetapi antara semuanya itu dan pindah sekolah, itu sulit.”
Di Georgia, siswa kulit hitam seperti Byrd menyumbang sedikit lebih dari sepertiga populasi. Tetapi mereka menghuni mayoritas siswa yang menerima hukuman yang mengeluarkan mereka dari kelas, termasuk suspensi, pemecatan, dan dipindahkan ke sekolah alternatif.
Disparitas-disparitas itu, di Georgia dan di seluruh negeri, menjadi target gerakan reformasi yang baru bertenaga satu dekade yang lalu, dipicu oleh kesadaran rasial yang sama yang melahirkan gerakan Black Lives Matter. Bagi banyak pengacara, siswa, dan pendidik, mengejar keadilan rasial berarti mengatasi hasil yang tidak seimbang bagi pemuda kulit hitam yang dimulai di kelas, sering melalui disiplin keras dan kurangnya investasi dalam sekolah berpenghasilan rendah.
Satu dekade terakhir telah melihat beberapa kemajuan dalam menurunkan tingkat suspensi bagi siswa kulit hitam. Tetapi disparitas besar masih bertahan, menurut tinjauan data disiplin di negara-negara kunci oleh Associated Press.
Di Missouri, misalnya, analisis AP menemukan bahwa siswa kulit hitam menjalani 46% dari semua hari suspensi pada tahun ajaran 2013-2014 – tahun Michael Brown ditembak dan dibunuh oleh polisi di negara bagian itu, beberapa hari setelah dia menyelesaikan sekolah menengah. Sembilan tahun kemudian, persentasenya turun menjadi 36%, menurut data negara yang diperoleh melalui permintaan catatan publik. Kedua angka tersebut jauh melampaui bagian siswa kulit hitam dari populasi murid, sekitar 15%.
Dan di California, tingkat suspensi untuk siswa kulit hitam turun dari 13% pada tahun 2013 menjadi 9% satu dekade kemudian – masih tiga kali lipat dari tingkat suspensi kulit putih.
Kesadaran rasial di negara ini meningkatkan konsep “jalur sekolah-ke-penjara” – gagasan bahwa dipecat dari sekolah, atau putus sekolah, meningkatkan kemungkinan ditangkap dan dipenjarakan bertahun-tahun kemudian. Sistem sekolah membuat kemajuan inkremental dalam mengurangi suspensi dan pemecatan, tetapi para pengacara mengatakan bias dan struktur yang mendasarinya tetap ada.
Intinya: Lebih banyak anak-anak kulit hitam masih dipecat dari sekolah.
“Itu jelas memperkuat jalur sekolah-ke-penjara,” kata Terry Landry Jr., direktur kebijakan Louisiana di Southern Poverty Law Center. “Jika Anda tidak berada di sekolah, lalu apa yang Anda lakukan?”
Siswa yang ditangguhkan, dipecat, atau diusir dari kelas lebih mungkin ditangguhkan lagi. Mereka menjadi terputus dari teman sekelas mereka, dan mereka lebih mungkin menjadi tidak bersemangat dalam sekolah. Mereka juga kehilangan waktu belajar dan kemungkinan memiliki hasil akademis yang lebih buruk, termasuk dalam nilai dan tingkat kelulusan mereka.
Meskipun demikian, beberapa sekolah dan pembuat kebijakan telah memperkuat disiplin yang eksklusif sejak pandemi. Di Missouri, siswa kehilangan hampir 780.000 hari kelas karena suspensi di dalam atau di luar sekolah pada tahun 2023, jumlah tertinggi dalam satu dekade terakhir.
Di Louisiana, siswa kulit hitam dua kali lebih mungkin untuk ditangguhkan daripada siswa kulit putih dan menerima tangguhan lebih lama untuk pelanggaran yang sama, menurut studi 2017 dari Education Research Alliance untuk New Orleans. Namun, sebuah undang-undang baru mulai berlaku tahun ini yang merekomendasikan pemecatan bagi setiap siswa SMP atau SMA yang ditangguhkan tiga kali dalam satu tahun ajaran.
Panduan federal untuk mengatasi disparitas rasial dalam disiplin sekolah pertama kali datang dari administrasi Presiden Barack Obama pada tahun 2014. Pejabat federal mendorong sekolah untuk tidak menangguhkan, memberhentikan, atau merujuk siswa ke penegak hukum kecuali sebagai langkah terakhir, dan mendorong praktik keadilan restoratif yang tidak mendorong siswa keluar dari kelas. Aturan tersebut dibatalkan oleh administrasi Presiden Donald Trump, tetapi peraturan hak sipil di tingkat federal dan negara bagian masih mewajibkan pengumpulan data tentang disiplin.
Di Minnesota, bagian dari pemecatan dan suspensi di luar sekolah yang diberikan kepada siswa kulit hitam turun dari 40% pada tahun 2018 menjadi 32% empat tahun kemudian – masih hampir tiga kali lipat bagian siswa kulit hitam dari populasi keseluruhan.
Jurang disiplin di negara bagian itu begitu mencolok sehingga pada tahun 2017 Departemen Hak Asasi Manusia Minnesota memerintahkan puluhan distrik dan sekolah berpihak untuk menyerahkan penyelesaian legal atas praktik disiplin mereka, terutama bagi siswa kulit hitam dan penduduk asli Amerika. Di distrik ini, departemen menemukan, hampir 80% konsekuensi disiplin yang dikenakan atas alasan subyektif, seperti “perilaku mengganggu”, diberikan kepada siswa warna. Gedung sekolah ditutup selama pandemi selama sebagian besar masa penyelesaian, sehingga sulit untuk menilai apakah sekolah telah membuat kemajuan sejak saat itu.
Khulia Pringle, seorang advokat pendidikan di St. Paul, mengatakan putrinya mengalami suspensi berulang. Disiplin yang keras membuatnya terjerumus dalam jalur yang buruk. Pada suatu waktu, Pringle mengatakan, putrinya ingin drop out dari sekolah.
Pringle, yang saat itu adalah seorang guru sejarah dan kewarganegaraan, keluar dari pekerjaannya untuk menjadi seorang advokat, dengan harapan bisa menawarkan dukungan satu lawan satu kepada keluarga-keluarga yang mengalami disiplin sekolah yang keras.
“Itulah saat saya benar-benar mulai melihat bahwa bukan hanya saya. Setiap orang tua kulit hitam yang saya kerjakan menelpon saya tentang suspensi,” katanya.
Reformasi pendidikan muncul dengan cepat sebagai tujuan gerakan Black Lives Matter. Pada tahun 2016, ketika platform Visi untuk Kehidupan Hitam diselesaikan, itu termasuk panggilan untuk sistem pendidikan yang mengakui identitas budaya siswa, mendukung kesehatan mental dan fisik mereka, dan tidak memaparkan mereka pada pengepungan, penyitaan, dan penangkapan yang tidak pantas di dalam sekolah.
“Kita perlu mengakhiri inkarserasi massal dan kriminalisasi massal, dan itu dimulai di sekolah,” kata Monifa Bandele, pemimpin kebijakan dengan Gerakan untuk Kehidupan Hitam. “Data menunjukkan bahwa dengan setiap pemecatan atau suspensi, siswa lebih cenderung berakhir di sistem peradilan pidana.”
Selain didisiplinkan dengan tingkat yang lebih tinggi, siswa kulit hitam menerima hukuman yang lebih berat daripada rekan sebaya mereka yang kulit putih untuk perilaku yang sama atau bahkan perilaku yang sama, kata Linda Morris, seorang pengacara staf di Serikat Kemerdekaan Sipil Amerika.
“Siswa warna seringkali tidak diberi penilaian yang sama dengan rekan kulit putih mereka, dan mungkin bahkan dianggap memiliki motif yang merugikan,” kata Morris.
Perhatian terhadap disparitas ini telah mengarah ke beberapa perubahan. Banyak distrik mengadopsi praktik keadilan restoratif, yang bertujuan untuk menangani akar masalah perilaku dan konflik antarpribadi daripada sekadar menangguhkan siswa. Sekolah meningkatkan investasi dalam sumber daya kesehatan mental.
Dan, untuk sementara waktu, beberapa distrik, termasuk Chicago dan Minneapolis, bekerja untuk menghapus polisi dari sekolah. Upaya tersebut mendapatkan momentum baru pada tahun 2020, setelah pembunuhan George Floyd di Minnesota oleh seorang petugas polisi kulit putih.
Panggilan untuk disiplin yang lebih ketat dan lebih banyak keterlibatan polisi muncul kembali dalam beberapa tahun terakhir, ketika sekolah menghadapi masalah perilaku setelah penutupan pandemi berbulan-bulan.
Aktivis menunjuk pada alasan yang lebih dalam untuk dorongan pro-disiplin itu.
“Balas dendam itu juga agak respons terhadap kemajuan yang telah dicapai,” kata Katherine Dunn, direktur program Kesempatan untuk Belajar di Advancement Project, sebuah organisasi nirlaba. “Ini tanggapan terhadap organisasi. Ini tanggapan terhadap kekuatan yang telah dibangun oleh para pemuda kulit hitam dan berkulit coklat dan lainnya di sekolah mereka.”
Setelah ditangguhkan, Byrd, siswa dari Georgia, dikirim ke program disiplin alternatif. Juru bicara distrik mengatakan program itu seharusnya membantu siswa melanjutkan pendidikan mereka dan menerima dukungan sosial dan emosional saat mereka sedang ditangguhkan.
Byrd mengatakan dia menunggu dalam antrian setiap hari untuk diperiksa dari ujung kepala hingga kaki sebelum diperbolehkan masuk ke gedung. Proses itu, kata distrik, tujuannya adalah untuk melindungi keselamatan dan dijalankan oleh perusahaan yang mengelola sekolah alternatif.
“Itu benar-benar mengubahnya,” kata ibunya, DeAndrea Byrd. “Dia tidak bersemangat tentang sekolah. Dia ingin drop out. Itu sangat sulit.”
Byrd menyelesaikan tahun junior-nya di sekolah alternatif. Dia pindah ke sekolah negeri yang berbeda untuk tahun senior-nya, di mana dia merasa didukung oleh administrasi dan berhasil lulus. Sejak itu, dia telah menemukan pekerjaan di dekat rumah dan berencana untuk kuliah di sebuah perguruan tinggi HBCU di Alabama di mana dia berharap bisa belajar tentang keamanan siber.
Ketika dia merenungkan perkelahian dan konsekuensinya, Byrd mengatakan dia berharap sekolah bisa melihat dia sebagai seorang anak yang belum pernah berbuat kesalahan sebelumnya, daripada mendorongnya keluar.
“Saya berharap mereka tidak pernah mengeluarkan saya dari sekolah untuk pelanggaran pertama saya, memberi saya kesempatan kedua,” katanya. “Tidak ada yang seharusnya dihukum atas satu kesalahan.”
___
Liputan pendidikan AP mendapat dukungan keuangan dari beberapa yayasan swasta. AP bertanggung jawab sepenuhnya atas semua konten. Temukan standar AP untuk berkolaborasi dengan yayasan filantropi, daftar pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.