Sebuah serangan balasan Amerika Serikat di ibu kota Irak pada hari Rabu membunuh seorang pemimpin senior milisi yang pejabat AS tuduh bertanggung jawab atas serangan baru-baru ini terhadap personel Amerika, kata Pentagon, menindaklanjuti janji Presiden Biden bahwa respons terhadap serangan beruntun oleh milisi Syiah akan terus berlanjut.
Pentagon mengatakan bahwa pria itu adalah seorang pemimpin Kata’ib Hezbollah, milisi yang pejabat mengatakan bertanggung jawab atas serangan drone di Yordania bulan lalu yang menewaskan tiga anggota dinas Amerika dan melukai lebih dari 40 orang lainnya.
Seorang pejabat AS mengatakan bahwa serangan itu adalah “pukulan” dinamis terhadap komandan milisi, yang telah lama diawasi oleh pejabat intelijen Amerika. Pejabat kedua mengatakan bahwa Amerika Serikat mempertahankan haknya untuk menyerang pemimpin dan komandan milisi Syiah lainnya.
Video dari lokasi menunjukkan puing-puing kendaraan di sebuah lingkungan di bagian timur Baghdad, dan kebakaran di dekatnya.
Seorang pejabat senior Kata’ib Hezbollah dan Pasukan Pengawal Revolusi Iran keduanya mengatakan bahwa dua komandan telah terbunuh dalam serangan itu. Saksi mata mengatakan kartu identifikasi yang ditemukan di dekatnya mengidentifikasi mereka sebagai Arkan al-Elayawi dan Abu Bakir al-Saadi.
Sebagai respons, kerumunan berkumpul di jalanan Baghdad, meneriakkan “Amerika adalah iblis.”
Serangan Rabu datang setelah tiga hari lebih tenang di Timur Tengah, mengikuti tembakan Amerika pada Jumat dan Sabtu, yang pertama kali dalam apa yang dikatakan oleh Biden dan ajudannya sebagai kampanye balasan yang berkelanjutan.
Pada hari Senin, Pentagon mengatakan pesawat tempur Amerika menghancurkan atau merusak parah sebagian besar target Iran dan milisi yang mereka serang di Suriah dan Irak pada Jumat.
May. Gen. Patrick S. Ryder, juru bicara Pentagon, mengatakan bahwa “lebih dari 80” dari sekitar 85 target di Suriah dan Irak hancur atau tidak operasional. Target-target itu, katanya, termasuk pusat komando; pusat intelijen; depo untuk roket, rudal, dan serangan drone; serta bunker logistik dan amunisi.
Kata’ib Hezbollah, yang berbasis di Irak, dianggap sebagai gantinya Iran, dan Amerika Serikat menganggap kelompok itu sebagai organisasi teroris.
Pejabat AS menyalahkan Iran dan milisi yang mendukungnya atas apa yang menjadi serangan roket dan drone hampir setiap hari terhadap pasukan AS di Irak dan Suriah sejak perang antara Hamas dan Israel dimulai pada 7 Oktober. Administrasi Biden telah berusaha untuk mengukur ulang serangan udara balasan untuk pada akhirnya mencegah kelompok-kelompok semacam itu sambil menghindari perang yang lebih luas.
Tetapi ketika serangan drone melanda pangkalan terpencil di Yordania pada 28 Januari, menewaskan tiga anggota dinas Amerika, pejabat administrasi mengatakan bahwa garis merah telah dilanggar, dan Mr. Biden berjanji kampanye balasan yang berkelanjutan.
Setelah serangan itu, Kata’ib Hezbollah mengatakan mereka akan menghentikan serangan terhadap pasukan Amerika, atas desakan pemerintah Irak dan Iran, mencerminkan keragu-raguan Iran untuk langsung menghadapi Amerika Serikat. Namun, kelompok lain yang terlibat dalam serangan semacam itu tidak membuat komitmen serupa.
Serangan balasan di Suriah, Irak, dan Yordania – tanpa menyebutkan serangan balasan antara Amerika Serikat dan sekutunya, dan Houthi yang didukung Iran di Yaman – telah mendekatkan wilayah tersebut pada konflik yang lebih luas, meskipun administrasi menegaskan bahwa mereka tidak ingin perang dengan Iran. Sebaliknya, pejabat AS mengatakan mereka fokus untuk mengurangi arsenil yang hebat dari milisi-milisi dan mencegah serangan tambahan terhadap pasukan AS, serta kapal dagang di Laut Merah.
Tetapi dengan menargetkan komandan Kata’ib Hezbollah, administrasi mengirim pesan kepada Iran dan milisi yang didukungnya bahwa setiap nyawa Amerika yang diambil akan dihadapi dengan respons yang kuat, kata pejabat AS.
Pada bulan Januari, Pentagon mengatakan AS telah membunuh seorang pemimpin milisi lainnya, Haraqat al Nujaba, yang terlibat dalam merencanakan dan melaksanakan serangan terhadap personel Amerika.
Ahli keamanan nasional dan pejabat mengatakan secara pribadi bahwa untuk benar-benar merusak kemampuan milisi yang didukung Iran, Amerika Serikat harus melancarkan kampanye bertahun-tahun serupa dengan upaya enam tahun untuk mengalahkan Negara Islam di Irak dan Suriah.
Bahkan dalam hal tersebut, kata pejabat, kemungkinan milisi, dengan dukungan Iran, mungkin bertahan lebih lama dari Negara Islam, yang dipaksa oleh Amerika Serikat dan Iran, bahkan Rusia. Amerika Serikat juga harus menargetkan banyak komandan senior dan pemimpin.