Setelah serangkaian alarm peringatan serangan udara semalaman, Kharkiv yang lelah terbangun pada Sabtu pagi dengan langit kelabu pekat dan berita mengkhawatirkan bahwa Tentara Rusia terus meneruskan kemajuannya ke wilayah Ukraina yang dekat.
Sepanjang malam, ledakan redup dari medan perang 40 mil jauhnya bergema di seluruh Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina. Pada Sabtu pagi, sehari setelah pasukan Rusia merebut beberapa desa di sepanjang perbatasan dan Ukraina segera mengirimkan bala bantuan ke daerah tersebut, suara sirine peringatan serangan udara yang menyeramkan terus melayang di atas taman-taman sepi dan jalan-jalan besar yang kosong di kota itu.
Ribuan orang melarikan diri dari daerah perbatasan dan tiba di tempat perlindungan di Kharkiv.
Tetiana Novikova adalah salah satunya.
Hingga Jumat, dia telah menghabiskan 55 tahun hidupnya di Vovchansk, sebuah kota kecil di dekat perbatasan Rusia. Dia lahir di sana, menikah di sana, bekerja di pabrik di sana, dan membesarkan dua anak di sana.
Namun, serangan artileri menjadi begitu menakutkan sehingga dia dan keluarganya mengambil keputusan sulit untuk meninggalkan rumah yang sudah mereka tempati selama puluhan tahun. Pada Jumat malam, dia tiba dengan orang tuanya yang sudah tua, gemetar, lapar, dan sedikit tersesat, di sebuah sekolah di Kharkiv yang telah dijadikan pusat penerimaan pengungsi.
“Orang-orang yang masih tinggal di Vovchansk,” kata Nyonya Novikova, “adalah orang-orang tua dan difabel, dan mereka tidak bisa bergerak.”
“Jika peluru rudal menghantam tempat mereka tinggal,” tambahnya, “jalan-jalan akan dipenuhi mayat.”
Lebih dari dua tahun berlalu, perang di Ukraina terus menemukan zona-zona penderitaan baru.
Pada Jumat dini hari, pasukan Rusia melancarkan serangan kompleks yang melepaskan jet tempur, artileri berat, pasukan darat, dan kendaraan lapis baja melawan sebagian perbatasan timur laut Ukraina yang sebelumnya relatif tenang. Pasukan Rusia menyerbu perbatasan dan merebut beberapa desa serta sekelompok tentara Ukraina yang terpojok, sesuai dengan gambar-gambar yang beredar luas di media sosial.
Hingga Sabtu, pasukan Rusia masih terus mengebom Vovchansk namun tidak ada perubahan besar dalam garis depan. Kementerian pertahanan Rusia mengklaim telah merebut lima pemukiman perbatasan yang berada di sepanjang dua sumbu utama yang diikuti oleh pasukan Moskow, namun staf jenderal Ukraina mengatakan pasukannya sedang berperang dalam pertempuran defensif dan melakukan “tindakan kontraofensif” di sekitar Vovchansk dan kota lain, Lyptsi.
Para Ukraina merujuk pada daerah perbatasan sebagai “zona abu-abu,” artinya pertempuran terlalu sengit dan situasinya terlalu labil untuk mengatakan siapa yang mengontrol.
Analis militer percaya serangan baru ini tidak mungkin mencapai jalan-jalan Kharkiv. Militer Ukraina telah membangun pertahanan yang rumit di sekitar kota tersebut – menggali mil-mil parit dan menata lanskap dengan kawat berduri mengkilap, ranjau, dan banyak piramida semen kecil yang memblokir tank – “gigi naga,” sebagaimana para tentara menyebutnya.
Namun, para analis setuju bahwa serangan ini terjadi pada waktu yang sangat sulit bagi Ukraina. Pasukannya kelelahan, tersebar tipis, dan persediaan amunisi menipis. Pasokan dari paket bantuan Amerika yang lama tertunda baru mulai mengalir ke garis depan, dan Ukraina lebih rentan daripada beberapa bulan sebelumnya.
“Mungkin beberapa minggu mendatang akan menjadi kesulitan yang sangat serius bagi pasukan darat Ukraina di timur,” kata Mick Ryan, seorang jenderal Australia pensiunan dan sesama di Institut Lowy, sebuah kelompok riset berbasis di Sydney, dalam penilaian awal terhadap serangan itu.
“Sementara serangan saat ini tampaknya kecil dalam skala,” kata Ryan, tujuannya adalah “menggetarkan moral Ukraina – baik sipil maupun militer.”
“Jika Ukraina memutuskan untuk mempertahankan tanah dengan segala cara, mereka akan kehilangan lebih banyak pasukan mereka yang semakin sedikit,” tambahnya.
Hasilnya, katanya, bisa menjadi “ujian berat,” dan “salah satu momen paling sulit bagi Ukraina dalam perang sampai sekarang.”
Pasukan Rusia mengirimkan unit rekonnaissance dan sabotase melintasi perbatasan pada Jumat dini hari diikuti oleh serangan artileri yang menghancurkan dan bom pesawat yang dijatuhkan lebih dalam ke wilayah Ukraina, menurut laporan berita Ukraina dan kementerian pertahanan negara tersebut. Video berita yang banyak beredar di saluran media Ukraina mengungkapkan dampak dalam Vovchansk: api, pohon-pohon remuk, dan bangunan-bangunan elegan berwarna krem dengan hiasan putih berlubang besar dan dinding mereka menjadi tumpukan bata yang roboh.
Dengan tembakan berat yang terus berlanjut dan laporan garis depan yang tidak pasti, sulit untuk menilai pada Sabtu pagi berapa banyak wilayah yang mungkin telah hilang oleh Ukraina. Beberapa analis militer memperkirakan bahwa kemajuan Rusia meninggalkan mereka mendominasi setidaknya 30 kilometer persegi.
Pejabat Amerika tetap optimis bahwa pasukan Ukraina pada akhirnya akan menghentikan serangan Rusia ini. Selama berbulan-bulan, Ukraina telah mempersiapkan diri untuk itu, dan Presiden Volodymyr Zelensky mengatakan dalam pidato tengah malamnya bahwa Ukraina sedang mengirimkan bala bantuan ke daerah Kharkiv.
Namun, Ukraina harus berhati-hati dalam merespons, mengingat bagaimana tipisnya pasukan mereka tersebar. Pasukan Rusia telah perlahan namun pasti merobek pertahanan Ukraina 150 mil ke selatan, menuju ke kota pabrik lama yang kecil namun strategis terletak di Chasiv Yar. Laporan terbaru menunjukkan bahwa pasukan Rusia telah maju cukup dekat dengan sebuah jalan raya kritis untuk hampir memotong jalur pasokan Ukraina ke kota tersebut. Rusia menyerang daerah perbatasan utara tepatnya untuk mengalihkan perhatian pasukan Ukraina di daerah ini, kata pejabat militer Ukraina.
Desa-desa perbatasan utara tempat pertempuran sedang berlangsung sebelumnya sudah pernah diserbu. Vovchansk telah mengalami siklus perang lengkap – diduduki oleh pasukan Rusia setelah invasi skala penuh pada Februari 2022, dibebaskan pada September 2022, dan kadang-kadang diserang artileri sejak saat itu.
Kehidupan di sana, dalam beberapa hari terakhir, telah menjadi tidak layak. Tidak ada layanan telepon atau listrik, dan makanan sangat sedikit. Semua toko sudah ditutup. Bahkan prajurit Ukraina pun telah pergi, melaporkan warga, meskipun pejabat Ukraina mengatakan prajurit mereka masih mampu mempertahankan kota itu, mungkin dari pinggir kota.
“Tidak mungkin untuk kembali,” kata Nyonya Novikova. “Rusia sedang menghancurkan segalanya,” katanya. “Mereka menghapus jalanan.”
Ketika keluarganya bersembunyi di rumah mereka pada Jumat, katanya, sebuah bom pesawat Rusia menghancurkan sebuah sekolah di dekatnya. Gelombang ledakan menghancurkan jendela dan mengguncang rumah-rumah di blok jauh.
“Dan itu hanya satu bom,” katanya. “Mereka melemparkan puluhan.”
Oleksandra Mykolyshyn menyumbangkan laporan dari Kharkiv, dan Marc Santora dan Constant Méheut dari Kyiv, Ukraina.