Saat Elon Musk pertama kali melirik Texas Selatan sebagai basis operasi antariksa baru, ia berjanji bahwa SpaceX akan memiliki jejak kecil yang ramah lingkungan dan bahwa area sekitarnya akan “dibiarkan tidak tersentuh.”
Satu dekade kemudian, kenyataannya jauh berbeda. Sebuah investigasi oleh The New York Times menunjukkan bagaimana pertumbuhan SpaceX secara cepat di area tersebut telah secara dramatis mengubah lanskap yang rapuh dan telah mengancam habitat yang pemerintah Amerika Serikat bertanggung jawab untuk melindunginya.
Lebih banyak dampak yang mungkin akan datang, di Texas Selatan dan di tempat lain di mana SpaceX berkembang. Mr. Musk telah mengatakan bahwa ia berharap suatu hari bisa meluncurkan Starship-nya – roket terbesar yang pernah dibuat – seribu kali dalam setahun.
Eksekutif dari SpaceX menolak permintaan berulang kali untuk memberikan komentar. Namun, Gary Henry, yang hingga tahun ini menjabat sebagai penasihat SpaceX tentang program peluncuran Pentagon, mengatakan bahwa perusahaan menyadari kekhawatiran tentang dampak lingkungan SpaceX dan berkomitmen untuk mengatasinya.
Berikut adalah empat hal yang dapat diambil dari penyelidikan kami:
Musk menggunakan lahan yang dilestarikan sebagai buffer untuk operasi SpaceX
Lokasi peluncuran roket di Amerika Serikat, seperti Pangkalan Angkasa Vandenberg di California dan Pusat Angkasa Kennedy di Florida, biasanya adalah fasilitas yang besar dan aman dengan puluhan ribu hektar di dalam batas-batas mereka.
Tuan Musk tidak bermaksud untuk membeli sebanyak itu tanah ketika ia melihat wilayah dekat Brownsville, Texas. Sebaliknya, ia ingin membeli sebuah bagian kecil tanah di tengah-tengah tanah-tanah publik – yang tim terlibat menyebutnya sebagai “lubang donat”. Ia mengira taman-taman negara sekitarnya dan cagar alam federal akan berfungsi sebagai buffer alami.
Tapi ada ketegangan dalam rencana tersebut. Ada beberapa rumah yang dihuni di Desa Boca Chica, yang berdekatan dengan lokasi peluncuran yang direncanakan, dan sering ada pengunjung ke taman negara itu. Orang-orang ini harus dievakuasi setiap kali ada rencana peluncuran.
Lebih mengkhawatirkan lagi, lokasi peluncuran yang direncanakan bersebelahan dengan salah satu habitat burung migratori paling penting di Amerika Utara. Dan pantai Boca Chica yang berdekatan berfungsi sebagai tempat berkembang biak untuk Kemp’s ridleys, spesies penyu laut paling terancam di dunia.
Musk menyesatkan para pejabat tentang rencananya untuk area itu
Tuan Musk dan SpaceX pada awalnya mengatakan kepada pejabat setempat bahwa jejak perusahaan di wilayah tersebut akan sederhana. Pembangunan akan membawa daerah tersebut beberapa ratus pekerja melalui investasi sekitar $50 juta.
Para pejabat perusahaan juga memberitahu Administrasi Penerbangan Federal, regulator utama SpaceX, bahwa mereka berencana meluncurkan roket Falcon mereka dari area itu. Falcon adalah alat kerja perusahaan, digunakan terutama untuk meluncurkan satelit ke antariksa.
Tuan Musk menjalankan rencana yang sama sekali berbeda. Investasi dalam operasi SpaceX, termasuk fasilitas pembuatan roket, sekarang mencapai $3 miliar. Landasan peluncuran kedua sedang dibangun. Pertumbuhan industri telah menyebabkan kemacetan di sepanjang jalan dua jalur kecil menuju Boca Chica sehingga beberapa dari sekarang 3.400 karyawan dan karyawan kontrak SpaceX pergi bekerja dengan hovercraft.
SpaceX juga mulai menguji Starship, roket yang jauh lebih besar dari versi terbesar Falcon dan beratnya hampir empat kali lipat. Saat penerbangan uji dimulai untuk Starship, Tuan Musk memuji kemajuan tersebut sebagai langkah menuju suatu hari mengirim penerbangan antariksa berawak ke Mars. F.A.A. awalnya tidak mengharapkan operasi sebesar ini atau roket sekuat ini.
Pejabat dari National Park Service AS juga menjadi frustrasi dengan janji-janji yang gagal dari SpaceX. Perusahaan setuju dengan sejumlah kondisi untuk membatasi dampak pada dekat Palmito Ranch Battlefield, situs pertempuran terakhir Perang Saudara. Tetapi seorang pejabat park service, yang sejak itu pensiun, mengatakan kepada The Times bahwa SpaceX melanggar beberapa kesepakatan tersebut. “Kami sedang dibutakan,” kata pejabat itu, Mark Spier.
Tanah publik di sekitar Starbase telah dihantam
Pada April 2023, SpaceX melakukan peluncuran uji skala penuh pertama dari Starship. Tetapi roket mengalami kerusakan, dan mekanisme penghancur diri akhirnya menyebabkannya meledak. Lembaran baja, potongan beton, dan pecahan dilemparkan ribuan kaki ke udara, lalu menabrak habitat burung serta taman negara dan pantai terdekat. Satu potongan beton ditemukan 2.680 kaki dari lokasi peluncuran – jauh di luar zona di mana F.A.A. mengira kerusakan bisa terjadi.
Itu bukan kali pertama atau terakhir kalinya daerah yang dilindungi terkena puing-puing. Minimal pada 19 kesempatan sejak 2019, tes SpaceX tentang roket atau prototipe Starship menyebabkan kebakaran, kebocoran, ledakan, atau masalah lain yang terkait dengan pertumbuhan pesat kompleks milik Tuan Musk di Boca Chica, yang ia sebut Starbase.
Bahkan hovercraft yang digunakan karyawan untuk berkelana menciptakan apa yang disebut pejabat U.S. Fish and Wildlife dalam surat kepada SpaceX sebagai bahaya baru bagi “globally important shorebird area.”
Lingkungan didorong ke bangku belakang oleh ambisi SpaceX dan Amerika Serikat
Tuan Musk mengeksploitasi batasan dan misi bersaing dari berbagai lembaga yang paling siap menjadi pengecekan pada ekspansi Starbase.
Mereka yang bertugas melindungi sumber daya alam dan budaya daerah itu – terutama pejabat dari Fish and Wildlife Service dan National Park Service – berkali-kali kalah dari lembaga-lembaga yang lebih berkuasa, termasuk F.A.A., yang tujuannya terkait erat dengan milik Tuan Musk.
Amerika Serikat sudah bergantung sangat pada SpaceX untuk meluncurkan satelit pertahanan dan komersialnya ke antariksa. Departemen Pertahanan dan NASA keduanya bermaksud untuk terbang dengan Starship baru ini. NASA memiliki kontrak senilai $2,9 miliar untuk menggunakan roket itu untuk mendaratkan astronot di bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun.
F.A.A. bertugas untuk memajukan perjalanan antariksa dengan aman. Dan meskipun diharuskan melakukan studi lingkungan tentang operasi SpaceX, lembaga tersebut mengakui bahwa melindungi lingkungan bukanlah prioritas pertamanya.
“Melempar puing-puing ke taman negara atau tanah nasional bukanlah apa yang kami rekomendasikan, tetapi intinya tidak ada yang terluka, tidak ada yang cedera,” kata Kevin Coleman, pejabat F.A.A. paling atas yang mengawasi lisensi peluncuran antariksa. “Kami tentu tidak ingin orang merasa seolah-olah mereka dibajak. Tetapi operasi yang sangat penting yang SpaceX lakukan di sana. Ini benar-benar penting untuk program antariksa sipil kita.”
