Korea Utara telah memulai operasi tidak biasa lagi untuk menunjukkan ketidakpuasan mereka terhadap Korea Selatan: membuang sampah dari langit di sepanjang perbatasan yang paling bersenjata di dunia.
Antara malam Selasa dan Rabu, militer Korea Selatan mengatakan bahwa mereka menemukan 260 balon melayang melintasi Zona Demiliterisasi, buffer antara kedua Korea. Tak lama kemudian, warga di seluruh Korea Selatan, termasuk beberapa di Seoul, ibu kota, melaporkan melihat kantong plastik jatuh dari langit.
Pihak berwenang mengirim tim respons terorisme kimia dan biologi, serta tim bom, untuk memeriksa muatan. Namun, mereka hanya menemukan sampah, seperti puntung rokok, botol air plastik, kertas bekas dan sepatu, dan apa yang tampaknya seperti kompos. Militer Korea Selatan mengatakan sampah dilepas oleh pelatuk saat balon mencapai wilayah udaranya.
Korea Utara dalam beberapa tahun terakhir telah mengambil sikap militer yang semakin bermusuhan. Serangan tidak biasa mereka minggu ini mendorong Korea Selatan untuk mengirimkan peringatan lewat ponsel ke warga yang tinggal di dekat perbatasan inter-Korea untuk tidak melakukan aktivitas di luar ruangan dan waspada terhadap benda-benda tak dikenal yang jatuh dari langit. Beberapa kebingungan muncul ketika pesan peringatan termasuk frasa bahasa Inggris yang dihasilkan otomatis “Peringatan awal serangan udara.” Pemerintah mengatakan akan memperbaiki kecerobohan tersebut.
“Tindakan seperti ini oleh Korea Utara merupakan pelanggaran hukum internasional yang jelas dan ancaman serius terhadap keselamatan rakyat kami,” kata militer Korea Selatan dalam sebuah pernyataan pada Rabu. “Kami memberikan peringatan tegas kepada Korea Utara untuk menghentikan operasi anti-kemanusiaan dan kotor ini.”
Balon Korea Utara tiba di Korea Selatan beberapa hari setelah Pyongyang menuduh para pembelot Korea Utara yang tinggal di Korea Selatan “menyebar leaflet dan berbagai hal kotor” di wilayah perbatasannya dan bersumpah untuk mengambil “tindakan langsung balasan.”
“Gunung kertas bekas dan sampah akan segera disebar di wilayah perbatasan dan interior” Korea Selatan, kata Kim Kang Il, wakil menteri pertahanan Korea Utara, dalam sebuah pernyataan pada Sabtu. “Korea Selatan akan langsung merasakan seberapa besar usaha yang diperlukan untuk menghapusnya.”
Selama beberapa dekade Perang Dingin setelah Perang Korea 1950-1953, kedua negara melakukan perang propaganda sengit, saling menyerang dengan siaran propaganda dan mengirimkan jutaan balon propaganda melintasi perbatasan.
Operasi semacam itu naik turun tergantung pada suasana politik di Semenanjung Korea. Kedua Korea setuju untuk menenangkan duel propaganda mereka setelah sebuah KTT bersejarah pada tahun 2000 di mana mereka setuju untuk mempromosikan rekonsiliasi. Negara-negara itu kembali mengafirmasi kesepakatan itu ketika pemimpin Korea Utara, Kim Jong-un, dan Presiden Korea Selatan Moon Jae-in bertemu pada tahun 2018.
Namun, pembelot Korea Utara dan aktivis konservatif di Korea Selatan terus mengirim balon ke Korea Utara. Balon mereka membawa mini-Alkitab, dollar, komputer thumb drive yang berisi serial drama Korea Selatan, dan perilisan yang menyebut Mr. Kim dan ayah dan kakeknya, yang memerintah Korea Utara sebelumnya, sebagai “babi,” “vampir” dan “pria playboy.”
Balon ini, menurut para pendukungnya, membantu untuk memberikan informasi yang bertentangan dengan blokade informasi dan kultus kepribadian yang diterapkan oleh Korea Utara terhadap rakyatnya.
Korea Utara merasa tersinggung, sedemikian rupa sehingga militer mereka menembakkan meriam anti pesawat untuk menembak balon plastik yang menuju ke utara. Pada tahun 2016, mereka melancarkan balon yang diisi dengan puntung rokok dan sampah lainnya, serta risalah yang menyebut pemimpin Korea Selatan saat itu, Park Geun-hye, sebagai “penyihir jahat.” Beberapa tahun kemudian, mereka menyatakan bahwa balon dari Korea Selatan membawa virus Covid-19.
Pada tahun 2021, Korea Selatan memberlakukan undang-undang yang melarang penyebaran leaflet propaganda ke Korea Utara. Pemerintah saat itu mengatakan bahwa balon-balon itu tidak lebih dari sekadar memprovokasi Korea Utara dan juga menciptakan sampah di Korea Selatan karena beberapa balon tidak pernah mencapai perbatasan itu.
Namun, tahun lalu, Mahkamah Konstitusi Korea Selatan membatalkan undang-undang itu, menyebutnya sebagai pelanggaran konstitusi terhadap kebebasan berekspresi.