Peledakan-peledakan itu membuat Ali Al-Sunaidar dan anak-anaknya terbangun di tengah malam — perasaan yang sudah menjadi rasa yang familiar setelah bertahun-tahun hidup dalam situasi perang.
Dia tahu bahwa bangunan-bangunan kuno yang terbuat dari bata lumpur di ibukota Yaman, Sana, bisa roboh akibat tekanan yang dilepaskan oleh serangan bom, jadi dia membuka jendela-jendela di rumahnya, membiarkan udara musim dingin masuk.
“Kami sangat ketakutan dan cemas,” kata Mr. Al-Sunaidar, seorang fotojurnalis di Sana, setelah puluhan serangan udara pimpinan Amerika menghantam Yaman pada Jumat waktu lokal, menargetkan milisi Houthi yang mengendalikan sebagian besar wilayah utara negara itu. “Kami telah hidup dalam ketegangan, ketakutan, dan ketakutan selama sembilan tahun terakhir.”
Sehari kemudian, Amerika Serikat kembali melakukan serangan, mengebom fasilitas radar di Yaman, demikian pejabat-pejabat AS mengatakan.
Selama hampir satu dekade, Yaman telah berada dalam perang, dilumpuhkan oleh koalisi militer yang dipimpin oleh Arab Saudi dan dilengkapi dengan bom-bom Amerika dalam upaya untuk mengalahkan Houthi — sebuah milisi suku yang dahulunya kasar dan didukung oleh Iran yang telah berkembang menjadi pemerintahan de facto di Yaman bagian utara. Koalisi tersebut mengharapkan kemenangan yang cepat. Namun, malah ratusan ribu orang telah mati akibat pertempuran, kelaparan, dan penyakit, dan sejak koalisi itu mundur beberapa tahun yang lalu, sebagian karena tekanan internasional, Houthi hanya semakin kuat dalam memegang kekuasaan.
Milisi Houthi di Yaman, yang strategis terletak di ujung barat daya Semenanjung Arab, telah membawa dirinya ke jangkauan dunia yang tidak pernah terpikirkan dalam beberapa minggu terakhir karena merusak perdamaian di Laut Merah, menyerang kapal-kapal komersial, dan merusak perdagangan global. Houthi menggambarkan kampanye rudal dan serangan drone mereka sebagai pertempuran yang benar untuk memaksa Israel mengakhiri pengepungan terhadap Gaza.
Sekarang, dengan adanya koalisi pimpinan Amerika yang membombardir instalasi militer Houthi dalam upaya untuk menghentikan serangan kapal, warga Yaman mengatakan mereka merasa mengalami rasa déjà vu yang mendalam.
“Arab Saudi telah mencoba jalur itu di Yaman selama sembilan tahun, dan jelas itu tidak berhasil,” kata Farea Al-Muslimi, seorang mantan peneliti Yaman di Chatham House, sebuah think tank yang berbasis di London. “Serangan itu tidak akan menghentikan Houthi dari serangan lebih lanjut di Laut Merah — jika ada, malah sebaliknya.”
Houthi merebut Sana pada tahun 2014 dan menyingkirkan pemerintahan Yaman, memegang ideologi agama yang terinspirasi dari sebuah aliran Syiah Islam. Mereka tidak hanya bertahan dari perang yang menyusul tetapi juga berhasil, mengasah keterampilan militer yang lebih tajam dan menyelenggarakan diri di bagian utara Yaman, di mana mereka telah menyiapkan negara kuartal yang miskin yang mereka kendalikan dengan tangan besi.
Meskipun ada upaya untuk menakut-nakuti mereka, Houthi enggan untuk mundur, berjanji untuk membalas dan menyambut prospek perang dengan Amerika Serikat dengan sukacita terbuka.
“Yaman bukanlah lawan militer yang mudah untuk ditaklukkan dengan cepat,” kata Mohammed al-Bukhaiti, seorang pejabat senior Houthi, dalam sebuah pos di platform media sosial X setelah serangan pimpinan Amerika. “Yaman siap untuk memasuki pertempuran jangka panjang yang akan mengubah arah wilayah dan dunia.”
Para analis militer mengatakan Houthi telah mengumpulkan beragam senjata anti-kapal, termasuk rudal jelajah dan balistik dalam arsennya, serta berbagai macam drone serangan satu arah. Pejabat Pentagon mengatakan rudal-rudal Houthi memiliki jangkauan hingga 1.200 mil, dalam jangkauan tembak ke Israel.
Pusat Komando militer AS menggambarkan serangan drone dan rudal yang ditembak dari wilayah yang dikuasai Houthi pada hari Selasa lalu sebagai “serangan yang rumit.” Meskipun rudal-rudal itu tidak mengancam kapal perang Barat yang canggih dengan pertahanan canggih, mereka merupakan ancaman bagi kapal komersial, bahkan ketika ditembakkan secara sembarangan, kata para analis.
Rudal anti-kapal, bersama dengan drone dan perahu cepat, “telah menjadi senjata pilihan kelompok tersebut dalam kampanye mereka terhadap pengiriman di Laut Merah,” tulis Fabian Hinz, seorang analis dengan International Institute for Strategic Studies, pekan lalu.
Tiga minggu yang lalu, PBB mengumumkan “peta jalan” potensial untuk perdamaian di Yaman. Sekarang, warga Yaman khawatir bahwa alih-alih perang mereda, masuk ke fase baru yang lebih rumit.
“Sikap eskalasi militer di Yaman dan Laut Merah merupakan ancaman bagi rakyat Yaman dan stabilitas wilayah yang lebih luas,” kata Jared Rowell, direktur negara Yaman untuk Komite Penyelamatan Internasional, sebuah lembaga bantuan.
Kampanye bombardir dan blokade yang dipimpin oleh koalisi Saudi terhadap Houthi sudah membantu menjadikan Yaman sebagai salah satu krisis kemanusiaan terburuk di dunia. Para analis dan organisasi bantuan telah memperingatkan bahwa setiap eskalasi lebih lanjut akibat serangan terbaru hanya akan memperdalam krisis ekonomi Yaman, meningkatkan harga bahan bakar dan makanan serta memperburuk kelaparan.
Namun bagi Houthi, prospek perang dengan Amerika Serikat adalah pemenuhan narasi resmi mereka, yang dibangun seputar permusuhan terhadap Israel dan Barat.
Houthi adalah bagian penting dari apa yang disebut Iran sebagai “sumbu perlawanan,” yang mencakup kelompok-kelompok bersenjata di seluruh Timur Tengah. Tetapi para analis Yaman mengatakan mereka melihat milisi ini sebagai kelompok Yaman yang kompleks, bukan hanya sekadar perwakilan Iran.
Pejabat-pejabat AS dan dari pemerintah Barat yang bersahabat mengatakan serangan terus-menerus Houthi terhadap kapal menghadirkan sedikit pilihan bagi mereka selain merespons.
Serangan pada Jumat di Yaman mengirimkan “pesan yang sangat jelas” bahwa Britania dan Amerika Serikat akan bertindak untuk menjaga jalur pengiriman tetap terbuka, kata David Cameron, menteri luar negeri Britania, kepada NBC, mengatakan bahwa mereka menunjukkan bahwa “jika peringatan tidak diindahkan, konsekuensi akan menyusul.”
Pejabat Pentagon menekankan bahwa mereka telah berupaya untuk menghindari adanya korban sipil, sementara juru bicara militer Houthi mengatakan bahwa lima orang pejuangnya tewas.
Namun, serangan Barat ini kemungkinan akan “meningkatkan anti-Amerikanisme” di Yaman dan memperkuat popularitas Houthi karena kelompok ini memanfaatkan perlawanan Yaman terhadap campur tangan asing, kata Ibrahim Jalal, seorang cendekiawan Yaman non-residen di Institut Timur Tengah, sebuah organisasi penelitian yang berbasis di Washington. Pada dasarnya, sekarang ada “pretek ‘musuh asing’ lain untuk mengalihkan perhatian publik dari pemerintahan pemberontak mereka yang gagal memberikan layanan atau membayar gaji,” katanya.
Di kota Yaman, Taiz — yang berada di bawah kendali pemerintah yang diakui secara internasional — Mansour Ali, seorang sopir bus, mengatakan bahwa dia mengapplaus serangan kapal Houthi karena dia percaya bahwa mereka dilakukan “untuk solidaritas dengan saudara-saudara kami di Palestina.”
“Saya pikir Amerika dan Britania menargetkan mereka karena sikap mereka terhadap Palestina,” kata Mr. Ali.
Beberapa sekutu Amerika di wilayah ini, termasuk Qatar dan Oman, telah memperingatkan Amerika Serikat bahwa membombardir Houthi bisa menjadi kesalahan, karena khawatir itu tidak akan banyak menakut-nakuti mereka dan akan memperdalam ketegangan regional. Mereka berpendapat bahwa fokus pada mencapai gencatan senjata di Gaza akan menghilangkan alasan yang diutarakan oleh Houthi untuk serangan-serangan ini.
“Sangat tidak mungkin untuk tidak mengecam bahwa negara sekutu melakukan tindakan militer ini, sementara pada saat yang sama, Israel terus melampaui batas dalam pemboman, perang brutal, dan pengepungan di Gaza tanpa konsekuensi apapun,” kata Kementerian Luar Negeri Oman pada hari Jumat dalam sebuah pernyataan.
Beberapa pengamat di Uni Emirat Arab dan Arab Saudi juga telah mengkritik pendekatan Amerika terhadap Houthi, berpendapat bahwa tekanan internasional terhadap koalisi pimpinan Arab Saudi untuk mundur beberapa tahun lalu — yang datang setelah negara tersebut mencapai ambang kelaparan — telah menghambat kampanye untuk mengalahkan Houthi, meninggalkan mereka semakin berani.
“Beberapa kebijakan komunitas internasional terhadap Yaman telah berkontribusi pada kelangsungan dan penguatan milisi Houthi dan mendorong mereka untuk melakukan lebih banyak tindakan agresif,” kata pemerintah Yaman yang diakui secara internasional dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat.
Pemerintah — yang memiliki sedikit kekuasaan di Yaman — mengatakan bahwa mereka menyalahkan Houthi karena “mengajak negara ini ke dalam konfrontasi militer” dan berargumen bahwa satu-satunya cara untuk menjamin keamanan Laut Merah adalah dengan mendirikan kembali “institusi-institusi negara yang sah di Yaman.”
Di antara beberapa kelompok di Semenanjung Arab yang kemungkinan besar menyambut serangan ini adalah Dewan Transisi Selatan, sebuah kelompok separatis bersenjata yang didukung oleh Uni Emirat Arab yang mengendalikan sebagian besar Yaman bagian selatan.
Dalam sebuah wawancara beberapa hari sebelum serangan itu, Amr Al-Bidh, seorang pejabat senior kelompok tersebut, mengkritik proses perdamaian PBB — berargumen bahwa ini dapat membahayakan lebih memberdayakan Houthi — dan mengatakan bahwa kelompoknya akan bersedia bergabung dalam intervensi militer internasional terhadap Houthi.
“Kami tahu bahwa kita tidak bisa menyingkirkan Houthi,” katanya. “Tetapi setidaknya mari kita melemahkan mereka — membuat mereka terdesak.”
Tetapi di Sana, Mr. Al-Sunaidar, si fotojurnalis, mengatakan bahwa bertahun-tahun perjuangan yang panjang telah merugikan, terutama bagi pemuda-pemuda Yaman. Dia tinggal bersama kedua putri kembar berusia 2 tahunnya dan dua saudaranya, masing-masing memiliki tiga anak.
Sebelum perang, anak-anak akan terexcitasi ketika melihat pesawat terbang di atas, katanya. “Anak-anak akan melambaikan tangan kepada pesawat itu,” kata Mr. Al-Sunaidar. “Sekarang mereka menutup telinga mereka dengan ketakutan.”