Penjualan ini terjadi ketika negara-negara Eropa berupaya untuk mengarahkan Serbia menjauh dari sekutu tradisional dan pemasok senjata mereka, yaitu Moskow.
Prancis dan Serbia telah menandatangani kesepakatan senilai $3 miliar untuk penjualan 12 pesawat tempur Rafale buatan Prancis, karena negara-negara Eropa berusaha untuk memisahkan Serbia dari hubungan dekat dengan Rusia.
Penjualan bersejarah ini, yang ditandatangani oleh Menteri Pertahanan Serbia Bratislav Gasic dan CEO Dassault Aviation Eric Trappier pada hari Kamis, terjadi saat Presiden Prancis Emmanuel Macron mengunjungi Belgrade dalam upaya untuk memperkuat hubungan antara kedua negara.
“Kami senang menjadi bagian dari klub Rafale. Kami berterima kasih kepada presiden Prancis atas keputusan ini dan atas kesempatan bagi kami untuk membeli Rafale baru,” kata Presiden Serbia Aleksandar Vucic kepada wartawan selama penandatanganan.
Macron mengatakan bahwa langkah ini akan membantu mendekatkan Serbia, yang telah menjaga hubungan politik dan ekonomi yang erat dengan Rusia selama bertahun-tahun, lebih dekat dengan Uni Eropa (UE). Kesepakatan hari Kamis ini merupakan penjualan senjata terbesar kepada Serbia, yang sebelumnya sering membeli senjata dari Rusia, sejak tahun 2006.
.
Pemimpin Prancis menyebut kesepakatan ini sebagai tindakan “keberanian strategis” dan “demonstrasi sejati dari semangat Eropa”.
Para kritikus mengatakan bahwa kesepakatan ini memberikan penghargaan kepada pemerintah yang semakin otoriter di Belgrade, yang terus memeluk narasi revisi tentang penyalahgunaan hak asasi manusia di masa lalu dan memiliki ambisi teritorial yang mengancam integritas negara tetangganya.
Kesepakatan ini dapat membantu memajukan upaya Serbia dalam memodernisasi militer mereka, yang selama ini mengandalkan teknologi dan peralatan militer era Soviet.
Belgrade telah menjauh dari kerja sama militer dengan Moskow sejak Rusia meluncurkan invasi penuh ke Ukraina pada Februari 2022, namun tidak bergabung dengan negara-negara Eropa lainnya dalam memberlakukan sanksi.
Serbia telah menunjukkan minat untuk bergabung dengan UE, namun ambisi tersebut terhambat oleh masalah seperti korupsi, pemerintahan yang baik, dan hubungan yang rumit dengan Kosovo yang bersebelahan, yang menyatakan kemerdekaannya dari Serbia pada tahun 2008 yang memicu kemarahan nasionalis Serbia.
Pemerintahan Vucic belakangan ini menghadapi protes jalanan terkait proyek penambangan litium yang positif ditanggapi oleh UE dan sebelumnya ditangguhkan setelah protes besar-besaran pada tahun 2022.