Getty Images
India memiliki sekitar 3.100 serigala yang tersebar di sejumlah negara bagian.
Sandhya berusia empat tahun sedang tidur di luar gubuk lumpurnya di negara bagian Uttar Pradesh, India, pada malam 17 Agustus ketika pemadaman listrik membuat desa itu gelap.
"Serigala menyerang dalam dua menit setelah lampu padam. Ketika kami menyadari apa yang terjadi, mereka sudah membawa pergi anak saya," ingat ibunya, Sunita.
Jasad Sandhya ditemukan di sawah tebu sebelah hari setelahnya, sekitar 500 meter dari rumahnya.
Sebelumnya dalam bulan yang sama, di desa tetangga, Utkarsh berusia delapan tahun sedang tidur di bawah kelambu saat ibunya melihat serigala merayap masuk ke gubuk mereka.
"Hewan itu meloncat dari kegelapan. Saya berteriak, ‘Tinggalkan anak saya sendiri!’ Tetangga saya berhamburan masuk, dan serigala itu melarikan diri," ceritanya.
Sejak pertengahan April, gelombang serangan serigala telah meneror sekitar 30 desa di distrik Bahraich, dekat perbatasan dengan Nepal. Sembilan anak dan satu dewasa telah dibawa dan dibunuh oleh serigala. Korban termuda adalah seorang anak laki-laki berusia satu tahun, dan yang tertua adalah seorang wanita berusia 45 tahun. Setidaknya 34 orang lainnya terluka.
ANI
Bahraich adalah distrik yang rentan banjir.
Ketakutan dan histeria telah melanda desa-desa terdampak. Dengan banyak rumah desa yang tidak memiliki kunci, anak-anak tetap di dalam rumah, dan pria berpatroli di jalan-jalan yang remang-remang di malam hari. Otoritas telah mengerahkan drone dan kamera, mengatur perangkap, dan menggunakan petasan untuk mengusir serigala. Sejauh ini, tiga serigala telah ditangkap dan dipindahkan ke kebun binatang.
Serangan seperti ini kepada manusia sangat jarang terjadi dan sebagian besar melibatkan serigala yang terinfeksi rabies, penyakit virus yang memengaruhi sistem saraf pusat. Sebuah laporan oleh Norwegian Institute for Nature Research melaporkan 489 "kasus yang cukup dapat diandalkan" serangan serigala di 21 negara – termasuk India – antara tahun 2002 dan 2020. Hanya 26 di antaranya fatal. Sekitar 380 orang menjadi korban "serangan rabies".
Hanya ada dua kasus kematian terkait serigala yang dikonfirmasi di Amerika Utara selama 50 tahun terakhir, kata Dave Mech, seorang ahli biologi terkenal asal Amerika yang mengkhususkan diri dalam perilaku serigala, kepada BBC. Hal ini terjadi meskipun populasi sekitar 70.000 serigala tersebar di Amerika Utara.
Sehingga mengapa serigala menyerang manusia di Bahraich?
Tersembunyi di antara sungai dan hutan, sebagian Bahraich telah lama menjadi habitat tradisional serigala. Terletak di dataran banjir sungai Ghaghara, distrik ini, yang dihuni oleh 3,5 juta orang, rentan terhadap banjir musiman.
Sejumlah serigala berhasil ditangkap dan dikirim ke kebun binatang.
Hujan lebat dan banjir selama musim hujan telah secara drastis mengubah lanskap. Sungai yang meluap telah membanjiri hutan, potensial mendorong serigala keluar mencari makanan dan air. Serigala India mangsa antelop hitam, chinkara (mraseum India), dan kelinci.
“Perubahan iklim adalah proses bertahap tetapi banjir dapat menyebabkan gangguan habitat bagi serigala, memaksa mereka masuk ke pemukiman manusia mencari makanan,” kata Amita Kanaujia dari Institute of Wildlife Sciences di Universitas Lucknow.
Mengapa anak-anak menjadi target serigala dalam pencarian makanan?
Selama penyelidikan terhadap pembunuhan sejumlah anak dalam serangan serigala di desa-desa Uttar Pradesh pada tahun 1996, para ahli kehutanan menemukan bahwa pengawasan anak-anak minim karena sebagian besar korban berasal dari rumah tangga ibu tunggal yang miskin. Biasanya dipimpin oleh ibu.
Di desa-desa India miskin ini, ternak sering lebih dilindungi daripada anak-anak. Ketika serigala lapar, menghadapi habitat mangsa yang terkuras dan akses terbatas ke ternak, mereka lebih mungkin menyerang target yang lebih mudah. "Tidak ada di tempat lain di dunia kita menyaksikan gelombang serangan serigala terhadap anak-anak," kata Yadvendradev Jhala, seorang ilmuwan dan konservasionis India terkemuka, memberi tahu saya.
Serangan serigala saat ini di Uttar Pradesh kemungkinan adalah gelombang keempat dalam empat dekade terakhir. Pada 1981-82, serangan serigala di Bihar merenggut nyawa setidaknya 13 anak. Antara tahun 1993 dan 1995, 80 anak lain diserang, kali ini oleh apa yang diyakini sebagai lima kawanan serigala di distrik Hazaribagh di wilayah tersebut.
Kejadian paling mematikan terjadi selama delapan bulan pada tahun 1996, ketika setidaknya 76 anak dari lebih dari 50 desa di Uttar Pradesh diserang, mengakibatkan 38 kematian. Pembunuhan itu berhenti setelah pihak berwenang membunuh 11 serigala. Media menggambarkan mereka sebagai serigala "pemakan manusia".
Serangan telah menimbulkan ketakutan di kalangan penduduk desa di Bahraich
Mr. Jhala dan koleganya Dinesh Kumar Sharma melakukan penyelidikan teliti tentang pembunuhan anak-anak yang banyak dalam serangan serigala pada tahun 1996, memeriksa sisa-sisa tubuh, rambut serigala, tempat tinggal gubuk desa, kepadatan penduduk, ternak, dan laporan otopsi. Serangan saat ini di Uttar Pradesh menunjukkan kemiripan yang aneh dengan temuan mereka hampir 30 tahun yang lalu.
Dalam kedua kasus ini, anak-anak dibunuh dan sebagian dimakan, menunjukkan bekas gigitan di kerongkongan mereka dan luka tusukan di berbagai bagian tubuh mereka. Sebagian besar serangan terjadi di malam hari, dengan anak-anak yang tidur di luar di tengah desa diambil pergi. Korban sering kali ditemukan di area terbuka, seperti pertanian atau padang rumput.
Seperti halnya Bahraich hari ini, serangan serigala tahun 1996 terjadi di desa-desa dekat tebing sungai, dikelilingi oleh sawah padi dan tebu, serta semak-semak berawa. Kedua kasus melibatkan desa yang ramai dan sejumlah besar anak-anak yang rentan dari keluarga petani miskin, yang meningkatkan risiko.
Belum jelas apakah serangan berkelanjutan ini dilakukan oleh serigala tunggal atau kawanan. Berdasarkan 30 tahun studinya tentang serigala, Mr Jhala percaya bahwa satu serigala – seperti pada 1996 – mungkin bertanggung jawab atas pembunuhan-pembunuhan terbaru. Penduduk desa melaporkan melihat sekelompok lima hingga enam serigala di ladang mereka pada siang hari, sementara ibu dari Utkarsh berusia delapan tahun, yang selamat, melihat satu serigala masuk ke rumahnya dan menyerang anaknya.
Selama berabad-abad, manusia dan serigala di India hidup berdampingan secara damai, berkat toleransi tradisional komunitas pastoral, kata para ahli kehutanan. Kehidupan berdampingan yang telah berlangsung lama ini telah memungkinkan serigala bertahan meskipun konflik yang sering terjadi, terutama terkait dengan ternak. Namun, masa telah berubah, dan lonjakan serangan baru-baru ini telah menimbulkan kekhawatiran baru.
Para ahli kehutanan seperti Mr Jhala menyarankan agar anak-anak di desa-desa terdampak tetap di dalam rumah, tidur di antara orang dewasa jika hunian tidak memadai, dan ditemani oleh orang dewasa ke kamar mandi di malam hari. Para penduduk desa sebaiknya menghindari anak-anak berjalan tanpa pengawasan di area di mana serigala mungkin bersembunyi dan menugaskan penjaga malam untuk berpatroli di jalanan.
“Sampai kami menentukan alasan pasti di balik serangan-serangan ini, langkah-langkah ini sangat penting untuk menjaga keselamatan orang,” kata Mr Jhala. Sementara itu, penduduk Bahraich tetap tegang setiap malam.