Paul Whelan pasti meragukan bahwa saat ini akan pernah datang. Sudah 2.043 hari sejak agen Federal Security Service (FSB) dengan balaclavas tiba-tiba membubarkan diri ke kamar hotelnya di Moskow, menjatuhkannya ke tanah, dan mengumumkan bahwa dia ditangkap karena spionase. Saya mengikuti kasus Mr. Whelan dengan seksama di Moskow sejak awal dan ingat hari dia pertama kali muncul di pengadilan terlihat lebih seperti seorang pustakawan yang kebingungan daripada agen intelijen penjahat. Tangannya terborgol dan dia memeluk kotak karton berisi makan siang penjara. Dia terlalu gugup untuk mengucapkan banyak kata pada awalnya, dan saya kemudian mengetahui bahwa dia sedang diinterogasi dan diancam. Seiring berjalannya waktu, Mr. Whelan menemukan suaranya dan mulai mengecam penjaraannya dengan keras. Rusia berpikir telah menangkap James Bond, begitulah dia menyebutkan suatu hari, namun sebenarnya itu mendapatkan Mr. Bean sedang berlibur. Setelah dijatuhi hukuman 16 tahun, kami berbicara panjang lebar melalui telepon dari penjara – Mr. Whelan selalu bersikeras pada ketidaksalahannya. Lahir di Kanada dari orang tua Inggris dengan keturunan Irlandia, dia adalah warga empat negara – yang membuat penangkapannya menjadi masalah besar secara diplomatis. Jauh sebelum persidangan, menteri luar negeri Rusia mengklaim bahwa Mr. Whelan telah tertangkap “tangan merah” melakukan spionase. Pengadilan kemudian mendengar bahwa dia telah mencoba untuk mendapatkan informasi rahasia dari seorang teman – sebenarnya seorang agen intelijen FSB. Namun tidak ada bukti yang pernah diungkapkan. Mr. Whelan, seorang mantan Marinir AS, adalah penggemar Rusia dan telah mengunjungi beberapa kali. Saat dia ditangkap, dia berada di Moskow untuk pernikahan seorang teman Amerika dengan seorang wanita Rusia dan telah menghabiskan pagi hari memimpin para tamu mengelilingi Kremlin, termasuk warga setempat. Setelah ditahan, saya menyelidiki akun media sosialnya untuk kontak atau petunjuk apa pun. Beberapa orang terlalu gugup untuk berbicara, mengingat tuduhan serius tersebut. Namun, semua yang setuju untuk berbicara tertawa saat mendengar gagasan bahwa teman mereka bisa terlibat dalam spionase. “Jika dia adalah mata-mata,” tulis salah satu dari mereka untuk saya, dengan beberapa tanda seru, “maka saya Michael Jackson”. Untuk waktu yang lama, Mr. Whelan selalu optimis tentang nasibnya. Dia yakin pemerintah AS akan membawanya keluar, bahkan ketika hubungan antara Rusia dan Barat terus menurun dari buruk menjadi lebih buruk. Kondisi di kamp penjaranya, IK 17, sulit, terkunci dengan “perkosa anak-anak dan pembunuh” seperti yang pernah dia sebutkan. Dia belajar bahasa Rusia – bahkan Tajik – menulis surat, membaca novel-novel mata-mata. Sisa waktunya dihabiskan menjahit pakaian di bengkel penjara dan malamnya sering terganggu oleh para penjaga. Mereka akan memperlihatkan senter ke wajahnya untuk memeriksa apakah dia telah melarikan diri. Meskipun begitu, Mr. Whelan memberi tahu saya bahwa dia membuat kebiasaan menyanyikan keempat lagu kebangsaannya dengan lantang setiap pagi – untuk menjengkelkan para penjaga dan menjaga semangatnya tetap tinggi. Dia menyebut dirinya sebagai sandera politik dan berulang kali mengatakan kepada saya bahwa agen-agen FSB yang menangkapnya – bahkan hakim yang menghukumnya – semuanya telah menjamin bahwa ia akan ditukar. Itulah sebabnya dia tidak peduli untuk mengajukan banding atas hukumannya. Mr. Whelan dijaga di kandang terdakwa oleh seorang perwira FSB berselubung balaclava selama penampilan di pengadilan [AFP]. Namun seiring berjalannya waktu, begitu juga dengan dua pertukaran tawanan lainnya antara Rusia dan AS, dan kedua kalinya Mr. Whelan ketinggalan tangan. Jadi saat kami berbicara akhir tahun lalu, dia mengakui bahwa dia merasa ditinggalkan oleh pemerintahnya. Ditetapkan secara resmi “ditahan secara tidak sah”, dia telah diyakinkan bahwa dia adalah prioritas, kata Mr. Whelan kepada saya. Lalu dia telah “ditinggalkan di atas debu”. Hari itu di telepon dia merasa sedih dan frustrasi seperti yang tidak pernah saya dengar sebelumnya. Menyadari bahwa pembicaraan untuk membebaskan Evan Gershkovich – jurnalis AS yang dituduh melakukan spionase – sedang berlangsung, dia khawatir dia telah lagi-lagi ditinggalkan. Orangtua Mr. Whelan semakin menua, anjing kesayangannya, Flora telah meninggal, dia mengingatkan saya. Dia merasa hidupnya sedang mengalir pergi. Pada awal minggu ini, saat desas-desus penggantian tahanan mulai beredar, saya menelepon mantan pengacara Mr. Whelan, Olga Karlova. Dia telah melihat laporan dan memberitahu saya bahwa dia telah menulis kepada IK 17 menanyakan apakah Mr. Whelan berada di sana. Tidak ada jawaban. Itu merupakan tanda kunci bahwa pertukaran sedang terjadi, kemungkinan besar yang besar, meskipun tidak ada yang dikonfirmasi sampai semuanya berjalan dengan selamat dan tidak bisa digagalkan. Dua hari kemudian, saya telah melihat gambar Mr. Whelan naik pesawat – tanpa belenggu, tanpa seragam penjara. Dia terlihat sedikit bingung, mungkin lelah. Namun lima tahun setelah dia mendarat di Moskow untuk pesta pernikahan, akhirnya dia akan pulang.
