Ketika mereka masih anak-anak, Memory Banda dan adik perempuannya tidak terpisahkan, hanya berselisih satu tahun saja dan sering disangka sebagai kembar. Mereka tidak hanya berbagi pakaian dan sepatu, tetapi juga banyak impian dan aspirasi yang sama.
Namun, satu sore tahun 2009, hubungan yang erat itu hancur ketika adik perempuan Ms. Banda, pada usia 11 tahun, dipaksa menikahi seorang pria berusia 30-an yang telah menghamilinya.
“Kemudian, dia menjadi orang yang berbeda,” kenang Ms. Banda. “Kami tidak pernah bermain lagi bersama karena dia sekarang ‘lebih tua’ dari saya. Saya merasa kehilangan sahabat terbaik saya.”
Kehamilan dan pernikahan yang dipaksa terjadi tidak lama setelah adiknya kembali dari sebuah kamp inisiasi.
Di sebagian wilayah pedalaman Malawi, orangtua sering mengirim putri-putri mereka ke kamp-kamp inisiasi ketika mereka memasuki pubertas, yang sudah terjadi pada adik perempuan Memory sebelum dirinya. Para gadis tinggal di kamp itu selama berminggu-minggu di mana mereka belajar tentang kehidupan sebagai ibu dan seks—atau, lebih khususnya, cara memuaskan seorang pria secara seksual.
Setelah pernikahan adiknya, Memory menyadari bahwa dirinya akan menjadi berikutnya, bersama dengan banyak teman sebayanya di desa.
Perasaan perlawanan yang kuat, katanya, mulai tumbuh di dalam dirinya.
“Saya memiliki begitu banyak pertanyaan,” katanya, “seperti, ‘Mengapa hal ini harus terjadi pada gadis-gadis yang begitu muda atas nama tradisi?’”
Itu adalah momen kebangkitan bagi “aktivis hak anak yang gigih” ini, yang kini berusia 27 tahun, dan membantu dalam kampanye yang pada tahun 2015 membuat Malawi melarang pernikahan anak.
Meskipun undang-undang anti pernikahan anak telah disahkan, penegakannya lemah, dan masih umum bagi gadis-gadis di sini untuk menikah muda. Di Malawi, 37,7 persen gadis menikah sebelum usia 18 tahun dan 7 persen menikah sebelum mencapai usia 15 tahun, menurut laporan 2021 dari Kantor Statistik Nasional negara tersebut.
Penyebab pernikahan anak adalah multi-faset; kemiskinan dan praktik budaya—termasuk tradisi kamp inisiasi yang sudah lama—merupakan komponen penting dari masalah tersebut. Ketika gadis-gadis kembali dari kamp, banyak di antara mereka putus sekolah dan segera terjebak dalam pernikahan dini.
Di masa lalu, hampir setiap gadis di beberapa wilayah pedalaman negara itu pergi ke kamp inisiasi, kata Eunice M’biya, seorang dosen sejarah sosial di Universitas Malawi. “Namun tren ini mulai berubah perlahan menjadi lebih mendukung pendidikan formal,” kata Ms. M’biya.
Aktivisme dasar berpuluh-puluh Ms. Banda dimulai pada tahun 2010, ketika dia baru berusia 13 tahun, di desa kecilnya di Chitera di distrik Chiradzulu, di bagian selatan Malawi.
Meskipun awalnya mendapat perlawanan dari perempuan tua di desanya, dia berhasil memobilisasi gadis-gadis lain di Chitera dan menjadi pemimpin dalam gerakan lokal gadis-gadis yang menolak kamp-kamp inisiasi.
Aktivisme ini mendapat momentum ketika dia bertemu dengan Girls Empowerment Network, sebuah lembaga nirlaba berbasis di Malawi yang sedang melobi para pembuat keputusan untuk mengatasi masalah pernikahan anak. Mereka juga melatih para gadis di Distrik Chiradzulu untuk menjadi advokat dan mendesak para kepala desa mereka untuk mengambil sikap dengan mengeluarkan peraturan daerah untuk melindungi gadis remaja dari pernikahan dini dan praktik inisiasi seksual yang merugikan.
Ms. Banda bekerja sama dengan organisasi nirlaba ini dalam kampanye “Saya akan menikah bila saya mau”, menyerukan peningkatan usia perkawinan sah menjadi 18 tahun dari 15 tahun. Aktivis hak lainnya, anggota parlemen, dan para pemimpin agama dan masyarakat sipil turut serta dalam pertempuran yang akhirnya berhasil.
Hari ini, Konstitusi Malawi mendefinisikan setiap orang di bawah usia 18 tahun sebagai anak.
Peran Ms. Banda dalam perlawanan terhadap praktik ini membuatnya meraih penghargaan Aktivis Muda dari Perserikatan Bangsa-Bangsa pada tahun 2019.
“Kampanye kami sangat berdampak karena kami membawa bersama gadis-gadis yang menceritakan kisah mereka melalui pengalaman hidup,” kata Ms. Banda. “Dari sana, banyak orang ingin bergabung dalam gerakan dan mengubah keadaan setelah mendengar kisah menyedihkan dari para gadis.”
Habiba Osman, seorang pengacara dan advokat hak gender terkemuka yang mengenal Ms. Banda sejak usia 13 tahun, menggambarkannya sebagai perintis. “Dia memainkan peran yang sangat penting dalam memobilisasi gadis-gadis di komunitasnya, karena dia tahu bahwa gadis-gadis sebayanya perlu bersekolah,” katanya. “Apa yang saya suka dari Memory adalah bahwa bertahun-tahun setelah disahkannya undang-undang, dia masih melakukan kampanye untuk implementasi yang efektif dari undang-undang itu.”
Pada tahun 2019, dengan dukungan Freedom Fund, sebuah organisasi nirlaba internasional yang berdedikasi untuk mengakhiri perbudakan modern, Ms. Banda mendirikan Yayasan Kepemimpinan Perempuan untuk mempromosikan hak anak dan mengajarkan keterampilan kepemimpinan kepada gadis-gadis.
“Saya ingin anak-anak memahami tentang hak-hak mereka saat masih muda,” kata Ms. Banda. “Jika kita ingin membentuk masa depan yang lebih baik, inilah kelompok yang harus diincar.”
Meskipun yayasan nirlabanya masih dalam tahap awal, ia telah berhasil membantu lebih dari 500 gadis yang dihadapkan pada pernikahan anak untuk menghindari nasib tersebut dan tetap bersekolah atau kembali mendaftar.
Tahun lalu, dia berbagi apa yang telah dilakukannya dengan Michelle Obama, Melinda French Gates, dan Amal Clooney selama kunjungan mereka ke Malawi sebagai bagian dari upaya Clooney Foundation for Justice untuk mengakhiri pernikahan anak.
“Saya mengikuti perempuan-perempuan inspiratif ini dari dunia yang berbeda dan hanya untuk berada di dalam kehadiran mereka dan berbicara dengan mereka merupakan momen besar dalam hidup saya,” kata Ms. Banda. “Saya tidak pernah berpikir bahwa suatu hari saya akan bertemu dengan Michelle Obama.”
Ms. Banda lahir pada tahun 1997 di Chitera. Ayahnya meninggal ketika dia berusia 3 tahun, meninggalkan ibunya untuk membesarkan dua anak perempuan kecil sendirian.
Ms. Banda berprestasi baik di sekolah, mengetahui bahwa belajar sangat penting bagi masa depannya.
“Pengalaman kakak saya menjadi api yang membara dalam diri saya terhadap pendidikan,” katanya. “Setiap kali saya bukan yang pertama di kelas, saya harus memastikan bahwa saya harus menjadi yang terbaik di semester berikutnya.”
Berpandangan tajam di kelas, keinginan untuk bertanya dan mengekspresikan diri terbukanya terbukti penting ketika tibalah waktunya untuk pergi ke kamp inisiasi. Dia menolak.
“Saya hanya berkata tidak karena saya tahu apa yang saya inginkan dalam hidup ini, dan itu adalah mendapatkan pendidikan,” katanya.
Perempuan-perempuan di Chitera menyebutnya sebagai keras kepala dan tidak menghormati nilai-nilai budaya mereka. Dia mengatakan sering mendengar komentar seperti: “Lihatlah, kamu sudah dewasa. Adikmu sudah memiliki bayi, bagaimana denganmu?” Ms. Banda mengingat. “Itu yang saya hadapi setiap hari. Itu tidak mudah.”
Dia menemukan dukungan dari gurunya di sekolah dasar dan dari orang-orang di Girls Empowerment Network. Mereka membantunya meyakinkan ibunya dan bibinya bahwa dia perlu diizinkan membuat keputusan sendiri.
“Saya beruntung,” kata Ms. Banda. “Saya percaya jika Girls Empowerment Network datang lebih awal di komunitas saya, hal itu akan berbeda bagi adik perempuan saya, sepupu saya, teman-teman, dan banyak gadis lain.”
Ms. Banda tetap bersekolah, meraih gelar sarjana studi pembangunan. Dia baru-baru ini menyelesaikan gelar magister dalam manajemen proyek.
Saat ini, dia bekerja di Ntcheu, Malawi, dengan Save the Children International sambil menjalankan lembaga nirlabanya sendiri tentang hak anak di Lilongwe, ibu kota Malawi.
Meskipun dia telah mencapai banyak hal, Ms. Banda menyadari bahwa masih banyak yang harus dilakukan.
“Beberapa gadis yang berhasil kami selamatkan dari pernikahan dini, akhirnya kembali ke dalam pernikahan tersebut karena faktor kemiskinan,” kata Ms. Banda. “Mereka tidak memiliki dukungan keuangan, dan orangtua mereka tidak dapat merawat mereka saat pulang ke rumah.”
Dia mencatat bahwa pernikahan anak adalah masalah multi-dimensi yang memerlukan solusi multi-dimensi berupa beasiswa, kesempatan ekonomi, struktur perlindungan anak di tingkat komunitas, dan “mengubah cara keluarga dan masyarakat melihat masalah tersebut,” katanya.
Saat ini, Ms. Banda sedang melobi Kementerian Gender Malawi untuk mendirikan “dana untuk gadis” guna membantu mendukung kesempatan ekonomi bagi mereka yang paling rentan terhadap pernikahan di masa kecil.
Bagi adiknya, pernikahan pertama yang dipaksakan tidak bertahan lama. Meskipun sekarang menikah lagi dengan seorang pria yang dipilihnya sebagai orang dewasa, trauma masa kanak-kanaknya membuatnya tidak menyelesaikan pendidikan dan merusak ambisinya untuk menjadi guru.
Langkah selanjutnya dari Ms. Banda adalah mendirikan sekolah vokasional untuk perempuan melalui lembaganya sendiri, yang bertujuan untuk menyediakan keterampilan kerja bagi mereka seperti adiknya yang tidak mampu melanjutkan sekolah menengah.
“Yang saya inginkan hanyalah agar perempuan dapat hidup dalam masyarakat yang setara dan aman,” katanya. “Apakah terlalu banyak yang saya minta?”