Selama lebih dari 30 tahun, gunung es terbesar di dunia terjebak di Antartika. Lima kali ukuran luas tanah Kota New York dan lebih dari 1.000 kaki dalam, potongan es mammoth akhirnya menjadi longgar pada tahun 2020 dan mulai mengalami pergeseran lambat menuju Samudera Selatan.
Sekarang, A23a, seperti yang dikenal, berputar di tempat.
Setelah meninggalkan perairan Antartika, gunung es terjebak dalam pusaran di atas gunung laut, atau gunung bawah air. Bayangkan sepotong es dengan luas sekitar 1.500 mil persegi dan kedalaman seperti Gedung Empire State berputar perlahan namun stabil cukup untuk sepenuhnya memutarinya dengan kepala di atas selama sekitar 24 hari.
Gunung es berputar di dekat Kepulauan South Orkney, sekitar 375 mil di sebelah timur laut Semenanjung Antartika, “mempertahankan rotasi dingin 15 derajat per hari,” British Antarctic Survey, lembaga penelitian kutub Inggris, mengatakan di media sosial.
“Pada dasarnya hanya duduk di sana, berputar-putar dan akan meleleh secara sangat lambat selama tetap berada di sana,” kata Alex Brearley, seorang oseanografer fisik dan kepala kelompok penelitian Laut Terbuka di British Antarctic Survey. “Yang tidak kita tahu adalah seberapa cepat sebenarnya itu akan keluar dari situ.”
A23a telah terlibat dalam drama sejak awal, sifat itu diambilnya dari orangtua-nya.
A23, yang bahkan lebih besar dari A23a, adalah salah satu gunung es yang patah, atau pecah, dari Filchner Ice Shelf pada tahun 1986. Saat pecah, A23 berisi pusat penelitian Uni Soviet dan para peneliti akhirnya harus meninggalkan pangkalan tersebut. A23a patah tahun itu juga dan mencapai dasar Laut Weddell, di mana ia akan tetap selama 34 tahun lagi.
Pada tahun 2020, A23a akhirnya membebaskan diri, dan bulan Desember lalu, ia mulai bergerak keluar dari perairan Antartika dalam perjalanan meliuk-liuk melalui Samudera Selatan. Br. Brearley dan sebuah kapal penelitian hampir sehari penuh untuk mengelilinginya selama kunjungan pada bulan Desember. Mereka terpesona.
“Ini terlihat seperti daratan, itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya,” kata Dr. Brearley.
Tetapi pada musim semi, A23a mendapat putaran. Menggunakan citra satelit, British Antarctic Survey pertama kali memperhatikan gunung es berputar pada bulan April.
Gunung es Antartika besar diberi label A, B, C, dan D tergantung dari mana di Antartika asalnya, dan mereka menerima nomor hanya setelah mereka mencapai ukuran yang cukup besar. Urutan mereka menunjukkan berapa lama A23a menduduki posisi teratas gunung es terbesar di dunia: A76 pecah pada tahun 2021, misalnya, tetapi meleleh dua tahun kemudian.
Gunung es berada di daerah Samudera Selatan yang dikenal sebagai Iceberg Alley, tempat populer bagi gunung-gunung es. Biasanya, gunung es besar bergerak cepat dan terseret ke dalam Arus Antar Poliarctik, arus laut terbesar di dunia. Balok es akhirnya ditembak keluar ke timur ke perairan hangat, di mana mereka mulai meleleh dan hancur. Dr. Brearely menjelaskan transisi tersebut sebagai “mandi air hangat” hanya beberapa derajat di atas pembekuan.
Bukan A23a. Sebaliknya, gunung es raksasa itu terjebak dalam apa yang dikenal sebagai kolom Taylor, arus yang terbentuk di sekitar gunung laut. Arus standar berseberangan di sekitar gunung bawah air dan menciptakan silinder cairan yang stagnan di atas gunung laut, perlahan memutar air secara berlawanan arah jarum jam di sekitar tonjolan tersebut.
Tonjolan yang A23a berenang di atasnya memiliki diameter sekitar 100 kilometer (sekitar 62 mil) dan naik dari dasar laut yang dalam hingga ketinggian sekitar 1.000 meter (3.280 kaki), Dr. Brearely mengatakan, menyebutnya “fenomena geofisika yang cukup keren.”
Seberapa sering kolom-kolom Taylor ini terbentuk atau seberapa sering gunung-gunung es terjebak di dalamnya tidak diketahui, kata Dr. Brearely, dan tidak ada data satelit atau pemetaan bawah air yang cukup untuk sepenuhnya memahami frekuensi fenomena tersebut.
Juga tidak jelas berapa lama gunung es akan tetap di tempat. Tetapi satu hal yang jelas: Gunung es terbesar di dunia tidak akan meleleh dan membanjiri belahan bumi selatan. Mencairnya gunung es dan penghapusan rak es mengambang tidak secara langsung menyebabkan naiknya permukaan laut, kata Dr. Brearely.
Dr. Brearely menunjuk pada penelitian tahun 2015 yang mengamati meletakkan berenang, bagian dari armada instrumen yang melayang di arus laut untuk mengukur suhu air, terperangkap dalam kolom Taylor selama empat tahun tepat di sebelah timur laut lokasi saat ini A23a.
Jika A23a menghabiskan waktu yang lama dalam pusaran, gunung es tersebut dapat meleleh secara signifikan dan berdampak pada plankton dan organisme lain dalam rantai makanan laut di daerah tersebut, kata Dr. Brearely.
Christopher A. Shuman, seorang glasiolog dan profesor peneliti di University of Maryland, Baltimore County, menduga bahwa A23a pada akhirnya akan menuju ke arah gunung es besar lainnya – menuju pulau Georgia Selatan di Samudra Atlantik Selatan dan meleleh. Dia menunjuk pada gunung es A68a, yang pada tahun 2020 berputar selama berbulan-bulan sedikit lebih barat dari tempat A23a saat ini sebelum dibebaskan.
Apa pun yang terjadi, “pinggiran Antartika” dan misterinya akan terus menarik perhatian kita, kata Dr. Brearely. Dia mencatat tagline yang digunakan di antara glasio-logis: Apa yang terjadi di Antartika tidak akan tinggal di Antartika.
“Ini adalah salah satu cara Antartika untuk menjamah dunia lain,” katanya.