Dalam jam-jam setelah debat presiden minggu lalu, sebuah video clip mulai beredar yang menampilkan Jill Biden dengan hati-hati membantu suaminya turun dari panggung acara itu.
Potongan video menyebar dengan cepat di media konservatif, beserta narasi baru tentang penampilan lemah Presiden Biden: Bahwa debat itu adalah validasi luas dari bel penjara yang mereka bunyikan selama bertahun-tahun tentang usia beliau.
Sejak jauh sebelum dia menjabat, para ahli tajuk di kanan telah berulang kali berargumen bahwa Pak Biden, yang kini berusia 81 tahun, terlalu lemah untuk pekerjaan itu, memainkan video-video beliau jatuh dari sepeda, tergelincir di panggung, atau tersandung dalam pidato.
Pada kesempatan-kesempatan ketika Pak Biden telah melebihi ekspektasi – seperti pidato Kenegaraan bulan Maret – kritikus-kritikus konservatif telah mengisyaratkan bahwa beliau pasti menggunakan zat peningkat performa atau, sebagaimana yang disampaikan oleh mantan Presiden Donald J. Trump dengan lugas dalam pidatonya menjelang debat minggu lalu, “doping”.
Tetapi setelah penampilan Pak Biden Kamis lalu, di depan audiens sebanyak 51 juta orang, kekhawatiran tentang kebugaran presiden menjadi meluas. Bagi banyak suara media di kanan, sepertinya, sulit untuk tidak bersuka cita.
“Media terbangun kemarin,” kata Brian Kilmeade, seorang pembawa acara Fox News, Jumat pagi. “Mereka tak bisa percaya betapa buruknya Joe Biden berbuat. Kenapa mereka baru sadar?”
Dia bergabung dengan seruan komentator konservatif yang mencela pers utama, sambil keras membelai punggung sendiri, atas liputan presiden. The National Review, sebagai contoh, menerbitkan serangkaian artikel yang merayakan fakta bahwa mereka telah mengetahui bahwa Pak Biden memiliki masalah sejak awal.
“Kami sudah bilang kan, kalian bodoh,” begitu judul dari satu cerita cemooh khusus yang diterbitkan Jumat malam.
Benar, banyak suara media sayap kanan telah tampak begitu senang dengan perasaan pembuktian yang mereka tampaknya tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Beberapa telah memilih untuk mendorong cerita tersebut lebih jauh, berpaling dalam beberapa hari terakhir ke teori konspirasi yang semakin konyol tentang Pak Biden dan kampanyenya, dirangkai oleh gagasan bahwa pencarian keduanya untuk masa jabatan kedua bukanlah politik seperti biasa, tapi sebuah kecurangan terhadap publik Amerika dan sebuah kasus penyalahgunaan manula yang jahat yang dilakukan terhadap sebuah tokoh utama yang tidak tahu apa-apa.
“Pasti menggembirakan daerah terlarang tersebut,” kata Rob Stutzman, seorang ahli strategi Republikan. “Tak peduli apa yang terjadi, para pencari konspirasi masih berpikiran bahwa ada seorang penyihir utama yang mengendalikan politik di belakang layar.”
Dalam serangkaian posting di situs media sosial tersebut X pada hari Senin, Tucker Carlson, seorang mantan pembawa acara Fox News, mengaku memiliki pengetahuan dalam bahwa elit Demokrat telah bersekongkol secara rahasia melawan Pak Biden, menuduh bahwa pernyataan dukungan publik oleh mantan Presiden Barack Obama terhadap presiden itu “tidak ikhlas.”
Kritikus dan novelis Walter Kirn, yang mengadakan pesta menonton debat bersama jurnalis Matt Taibbi yang disaksikan oleh 82.000 orang, berpendapat bahwa presiden adalah target dari “pembunuhan kelompok negara” yang dihitung untuk memalukan beliau di televisi nasional dan dengan demikian memaksa beliau untuk berhenti dari perlombaan menurut kehendaknya sendiri.
Lainnya, termasuk tuan rumah podcast berpengaruh, Ben Shapiro, menunjuk jari pada Ibu Biden, menyebutnya sebagai Lady MacBeth penuh kuasa masa kini yang “menginsistakan suaminya yang peninggalan demensia tetap berada dalam perlumbaan.”
Dan tuan rumah radio talk show konservatif Mark Levin bergabung dengan seruan para kritikus yang membandingkan Ibu Biden secara tidak menguntungkan dengan istri Presiden Woodrow Wilson, yang dengan diam-diam mengambil alih banyak kewajiban eksekutif setelah suaminya mengalami stroke yang melemahkan pada tahun 1919. “Jill Biden adalah Edith Wilson masa kita,” kata Mr. Levin.
Beberapa hari setelah debat, sulit untuk menemukan suara konservatif yang menahan tembakannya – sesuatu yang menurut Barrett Marson, seorang ahli strategi kampanye Republikan, mereka disarankan untuk melakukannya mengingat krisis publik yang dihadapi oleh Partai Demokrat.
“Debat tidak memerlukan hiperbola,” kata Mr. Marson. “Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah hanya menjauh dan menyaksikan keruntuhan.”
Meskipun demikian, ada beberapa suara media konservatif yang bersedia meredakan kegembiraan mereka, jika hanya sesaat.
“Saya terbangun merasa sedih,” tulis Greta Van Susteren, seorang pembawa acara di Newsmax, di X pada Jumat pagi. “Saya tidak menikmati menonton seorang laki-laki tua berjuang selama 90 menit dengan dunia menonton.”
