Di sebuah lahan tandus di Sahara, Pangkalan Udara 201 Amerika Serikat terletak jauh dari pandangan publik, di pinggiran kota terpencil di salah satu negara termiskin di dunia, peran pangkalan tersebut semakin tidak jelas sejak pembangunannya hampir enam tahun yang lalu.
Sebagian besar drone yang dulunya memantau aktivitas jihadis di negara-negara Afrika yang rentan telah dibatalkan. Sebagian besar personel Amerika yang ditempatkan di pangkalan senilai $110 juta dekat kota Agadez, Niger, hanya duduk tanpa melakukan apa-apa, mencerminkan masa depan yang tidak pasti dari upaya kontraterorisme Amerika Serikat di Afrika Barat: sulit untuk ditinggalkan, bahkan ketika kegiatan seperti biasa, untuk saat ini, sudah tidak mungkin.
Setelah kudeta militer di Niger pada bulan Juli, Amerika Serikat dan mitra-mitra Eropa mereka menghentikan kerja sama dengan negara tersebut, yang selama dekade terakhir telah menjadi salah satu penerima bantuan keamanan dan bantuan pembangunan terbesar di Afrika.
Saat junta Niger mengkonsolidasikan kekuasaannya, pemerintahan Biden sekarang menghadapi tantangan baru dalam perjuangan mereka melawan militan Islam di Afrika. Salah satu tantangan utamanya adalah bagaimana untuk melanjutkan operasi di Pangkalan Udara 201 Amerika Serikat – aset militer teratas di wilayah yang mulai menjadi pusat aktivitas teroris global.
Setelah menyebut kudeta sebagai sebuah kejutan, Amerika Serikat diwajibkan oleh hukum untuk menghentikan operasi keamanan dan bantuan pembangunan ke Niger, dan tidak dapat sepenuhnya melanjutkannya sampai demokrasi dipulihkan. Jadi sementara pejabat Amerika telah menunjukkan bahwa mereka ingin kembali mendirikan kerja sama keamanan dengan pemerintah Niger, melakukannya dengan mantan presiden Niger, Mohamed Bazoum, yang berada di bawah tahanan rumah akan memerlukan diplomasi yang rumit.
Membuat jelas bagaimana hal ini lebih dalam mengalami kesulitan bagi Washington, negara-negara Eropa yang telah menginvestasikan ratusan juta dollar dalam bantuan dan mengirim ribuan tentara ke Niger terpecah mengenai apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Uni Eropa telah menghentikan bantuan, dan, atas permintaan Niger, sekitar 2.000 tentara Eropa telah meninggalkan negara itu dalam beberapa bulan terakhir – meninggalkan sekitar 1.000 personel AS sebagai satu-satunya kehadiran Barat yang besar di negara tersebut. Namun beberapa negara Eropa telah mengindikasikan keinginan mereka untuk normalisasi hubungan dengan junta.
Ada juga ancaman besar dari Rusia, yang sangat ingin memanfaatkan peluang kurangnya hubungan antara Niger dan negara-negara Barat untuk memperluas pengaruh regionalnya. Kremlin, yang baru-baru ini menandatangani perjanjian pertahanan baru dengan Niger, saat ini merupakan mitra keamanan pilihan dari dua negara tetangga yang sedang melawan pemberontakan Islamis, Mali dan Burkina Faso. Ketiga negara, yang kini diperintah oleh pemerintahan militer, telah berjanji untuk memperkuat kerjasama dalam sebuah aliansi keamanan baru.
“Rusia akan tetap ada, tidak peduli apapun yang terjadi – apakah AS ikut duduk di mejanya atau tidak,” kata Daniel Eizenga, research fellow di Africa Center for Strategic Studies, lembaga penelitian Departemen Pertahanan.
Seorang pejabat militer AS mengatakan bahwa Pentago sedang membahas pembangunan pangkalan drone baru dengan beberapa negara pesisir Afrika Barat sebagai cadangan untuk pangkalan di Niger, yang berada di daratan. Pembicaraan masih dalam tahap awal, dan banyak detail yang perlu dikerjakan, kata pejabat tersebut, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membicarakan masalah operasional. Wall Street Journal pertama kali melaporkan pembicaraan tersebut pada hari Kamis.
Pejabat tersebut menambahkan bahwa militer AS masih bertekad untuk mempertahankan Pangkalan Udara 201, proyek konstruksi terbesar yang pernah dilakukan oleh insinyur Angkatan Udara, meskipun kebijakan di wilayah tersebut sedang dalam pembahasan di Washington dan segala keputusan telah ditunda untuk sementara karena krisis di Gaza dan Ukraina.
Namun, Aneliese Bernard, mantan penasehat Departemen Luar Negeri yang bekerja di Niger pada akhir 2010-an, mengatakan bahwa pembicaraan untuk memindahkan pasukan khusus dan operasi drone keluar dari negara tersebut telah dimulai beberapa waktu lalu.
“Saat kudeta di Niger terjadi, hal itu menjadi, ‘Ya, kemungkinan besar pindah ke Ghana dan Pantai Gading,'” kata Ny. Bernard, yang kini menjabat sebagai direktur Strategic Stabilization Advisors, sebuah konsultan risiko berbasis di Washington, merujuk pada dua negara pesisir Afrika Barat.
Dengan perkiraan 11,5 juta warga Niger – 44 persen dari populasi – hidup dalam kemiskinan ekstrem, menurut Bank Dunia, Niger mungkin memiliki insentif yang kuat untuk memperbaiki hubungan dengan Amerika Serikat dan Eropa untuk menghidupkan kembali aliran dana bantuan dan keamanan, kata beberapa analis.
Serangan oleh kelompok militan telah meningkat sejak kudeta, kata pejabat Amerika dan analis, dan ratusan sekolah masih tutup karena tingkat ketidakamanan yang luas. Diplomat asing dan pekerja kemanusiaan telah meninggalkan negara tersebut, dan sanksi ekonomi yang diberlakukan oleh blok negara-negara Afrika Barat telah menyebabkan harga makanan melonjak dan bahkan bantuan kemanusiaan tertahan di perbatasan.
Sementara sentimen anti-Barat tinggi di Niamey, ibukota, banyak warga Niger di tempat lain di negara tersebut merasa sebaliknya, terutama di Agadez, yang pusat bersejarahnya termasuk masjid bata lumpur tertinggi di dunia dan merupakan Situs Warisan Dunia UNESCO.
“Kami telah memberi tahu pihak berwenang pusat, ‘Jangan mengusir Prancis dan Amerika hanya untuk membawa masuk Rusia,'” kata Mohamed Anacko, presiden dewan di wilayah Agadez, yang merupakan rumah bagi Pangkalan Udara 201 Amerika Serikat. “Kami tidak butuh penjajah baru.”
Banyak warga Niger mungkin nyaman dengan kehadiran Amerika Serikat, tetapi kedua negara tersebut masih memiliki jalan yang panjang. Interaksi antara militer AS dan pemimpin junta sekarang terbatas pada panggilan telepon berkala antara Jenderal Michael Langley, kepala Komando Afrika AS, dan Brigadir Jenderal Moussa Salaou Barmou, kepala pertahanan junta, kata pejabat Komando Afrika.
Untuk saat ini, Pangkalan Udara 201, yang dulunya berfungsi sebagai landasan peluncuran lebih luas untuk memantau aktivitas kelompok bersenjata di Afrika bagian utara, barat, dan bahkan Afrika Tengah, berada dalam kebuntuan.
Militer AS masih terus melakukan misi pengawasan drone bersenjata yang diterbangkan untuk melindungi pasukan mereka yang ditempatkan di Niamey dan Agadez. Dan berdasarkan kewajiban “duty to warn,” mereka memberitahukan segala ancaman serius yang mereka deteksi kepada pihak Niger.
Diplomat AS telah menunjukkan bahwa mereka ingin memperbaiki hubungan dengan junta dan melanjutkan operasi keamanan di Pangkalan Udara 201, tetapi bagaimana mereka dapat mencapainya masih belum jelas.
Duta besar AS baru untuk Niger, Kathleen FitzGibbon, salah satu spesialis Afrika teratas Washington, baru-baru ini menyerahkan kredensialnya kepada pemerintah Niger. Selama kunjungan ke Niger bulan lalu – yang kedua kalinya sejak kudeta – pejabat kebijakan Afrika senior Departemen Luar Negeri AS, Molly Phee, mengatakan bahwa Amerika Serikat bermaksud untuk melanjutkan kerjasama keamanan dan pembangunan, bahkan ketika dia menyerukan transisi ke pemerintahan sipil yang cepat dan pelepasan Mr. Bazoum, mantan presiden yang digulingkan.
Namun Mr. Bazoum masih berada di bawah tahanan rumah di istana presidensial di Niamey bersama dengan istri dan anaknya, terputus dari sisa dunia kecuali kunjungan sesekali dari seorang dokter. Secara teoritis, junta bisa mengumumkan jadwal untuk transisi ke pemerintahan sipil agar AS dapat melanjutkan dukungan dalam beberapa hal, tetapi hanya untuk transisi, bukan untuk tujuan keamanan. Para jenderal yang berkuasa, bagaimanapun, sejauh ini menolak untuk melepaskan Mr. Bazoum atau mengumumkan jadwal.
Namun, beberapa negara Eropa mengatakan bahwa mereka siap untuk melanjutkan, dengan atau tanpa Mr. Bazoum. Dalam pertemuan bulan lalu dengan pejabat Niger di Niamey, menteri pertahanan Jerman berjanji untuk melanjutkan kerja sama pada tahun 2024. Negara lain, seperti Italia dan Spanyol, juga bersedia untuk berkomunikasi dengan junta – menjauh dari Prancis, yang semakin terisolasi dalam sikapnya yang tidak kompromi terhadap para pemimpin militer negara tersebut.
Untuk saat ini, bagaimanapun, satu dekade upaya-upaya Barat untuk memperkuat pemerintahan di Niger telah ditangguhkan tanpa batas waktu, kata diplomat dan analis, dan banyak yang meragukan apakah kesenjangan tersebut dapat diperbaiki. “Akhir dari kisah cinta,” kata seorang pejabat keamanan Eropa dengan syarat anonimitas untuk berbicara secara terbuka tentang perkembangan di Niger.
Namun, Ny. Bernard, mantan penasehat Departemen Luar Negeri, mengatakan bahwa persamaannya sedikit berbeda untuk Amerika Serikat karena Pangkalan Udara 201 Amerika Serikat.
“Di negara pesisir, mereka harus memulai dari awal,” kata Ny. Bernard, merujuk pada laporan terbaru bahwa Amerika Serikat sedang mempertimbangkan membangun pangkalan baru di sana, “sedangkan pangkalan di Agadez adalah investasi terbesar dalam sejarah militer AS. Saya tidak melihat kita bergerak menjauh darinya.”