Lt. Gen. Mohamed Hamdan, pemimpin pasukan paramiliter yang terkenal dalam perang saudara Sudan, tidak menjadi presiden negaranya. Namun, dalam tur singkat ke enam negara Afrika, ia diperlakukan layaknya seorang presiden.
Beberapa pemimpin terkuat di benua itu menyambut General Hamdan dengan karpet merah setelah dia tiba dengan jet mewah untuk pertemuan pada akhir Desember dan awal Januari, dengan menukar seragam militernya dengan setelan bisnis. Di Kenya, penari tradisional menunggu di tangga pesawat. Di Afrika Selatan, dia duduk di kursi dekat Presiden Cyril Ramaphosa yang tersenyum.
Dan di Rwanda, General Hamdan berpose dengan serius di sebuah peringatan bagi para korban genosida tahun 1994 — meskipun pasukannya sendiri telah dihadapkan pada tuduhan genosida di wilayah Darfur, Sudan.
Tur mengejutkan ini adalah comeback luar biasa bagi seorang komandan yang seringkali diberitakan tewas atau terluka sejak Sudan terjun ke dalam perang pada April. Pasukan Rapid Support Forces General Hamdan sedang bergelombang di Sudan, mengalahkan tentara reguler negara itu dan sebagian besar berkat dukungan militer dari Uni Emirat Arab, negara penghasil minyak di Teluk Persia yang semakin menjadi penentu kekuasaan di wilayah Laut Merah, menurut laporan baru dari penyelidik PBB.
Laporan yang belum diterbitkan ini, yang diperoleh oleh The New York Times, menawarkan rincian baru tentang bagaimana Uni Emirat Arab menyelundupkan senjata canggih ke pasukan General Hamdan, yang dikenal sebagai R.S.F., melalui Chad sejak musim panas lalu — drone bersenjata, meriam dan rudal antipesawat, dikirim melalui penerbangan kargo rahasia dan rute penyelundupan di gurun. Pemasokan ini telah meningkatkan kekuatan pasukannya dan meraih sejumlah kemenangan dalam beberapa bulan terakhir yang telah mengubah arah perang.
“Firepower R.S.F. baru ini memiliki dampak besar terhadap keseimbangan pasukan, baik di Darfur maupun wilayah lain di Sudan,” kata laporan tersebut.
Perang telah membawa malapetaka total bagi Sudan, dengan menewaskan setidaknya 12.000 orang sejak April dan menggusur 7,4 juta orang dari rumah mereka, menurut perkiraan PBB. Pertempuran telah merusak sebagian besar wilayah ibu kota Khartoum, dan 25 juta dari 45 juta penduduk Sudan memerlukan bantuan bantuan untuk bertahan hidup.
Para ahli mengatakan Uni Emirat Arab menggunakan kekayaan yang besar dan senjata canggihnya untuk mengendalikan wilayah Afrika yang penuh konflik tetapi dilimpahi kekayaan alam yang melimpah dan memiliki garis pantai Laut Merah yang panjang.
Motivasi mereka ambigu; para ahli menunjuk kepada keinginan Uni Emirat Arab untuk melakukan kesepakatan dengan pelabuhan dan tanah pertanian di sebagian Afrika yang semakin menjadi wilayah strategis mereka, dan permusuhan panjang mereka terhadap pasukan Islam.
Namun, laporan PBB terbaru, yang disusun oleh para ahli yang memantau embargo senjata 2005 di Darfur, menyoroti biaya dari ambisi-ambisi tersebut. Laporan itu mendokumentasikan kekerasan yang meluas terhadap warga sipil yang menyertainya kemajuan pasukan Jend. Hamdan — pembantaian, pengeboman, dan laporan ratusan pemerkosaan yang mengingatkan genosida di Darfur dua dekade lalu.
Pola kekejaman tersebut mendorong sekretaris negara AS, Antony J. Blinken, untuk secara resmi menuduh R.S.F. pada 6 Desember atas kejahatan perang, kejahatan terhadap kemanusiaan dan pembersihan etnis. (Mr. Blinken mengatakan pihak lain dalam perang — militer Sudan — juga telah melakukan kejahatan perang melalui pengeboman sembrono.)
Beberapa pejabat AS — dan secara pribadi, bahkan beberapa pejabat senior administrasi Biden — mengatakan upaya tersebut masih terlalu berhati-hati, menyalahkan Departemen Luar Negeri karena gagal menghasilkan rencana untuk mengakhiri perang meskipun berbulan-bulan upaya diplomatis, bersama Arab Saudi.
C.I.A. baru-baru ini mengirimkan penilaiannya kepada Presiden Biden dan pejabat senior lainnya tentang kemenangan R.S.F. di Sudan secara mutlak, mengatakan hal itu akan menyebar kekejaman dan menghambat penyebaran demokrasi di wilayah tersebut, kata pejabat AS. AS juga khawatir tentang hubungan Jend. Hamdan dengan tentara bayaran Wagner Rusia, yang memasoknya dengan rudal antipesawat pada bulan-bulan awal perang.
Kekhawatiran tersebut sejalan dengan panggilan luar untuk intervensi AS yang lebih mendesak di Sudan, termasuk sikap yang lebih tegas terhadap campur tangan Uni Emirat Arab yang disebut kacau.
“Dalam pengejaran pengaruh dan keamanan, UEA mungkin akan mengakhiri keamanan wilayah keseluruhan,” tulis Michelle Gavin, seorang sarjana di Dewan Hubungan Luar Negeri.
General Hamdan, seorang pedagang unta dulu, naik daun pada akhir 2000-an sebagai komandan milisi kejam yang dikenal sebagai janjaweed di Darfur. Dia mengumpulkan uang perang dengan membangun sebuah kerajaan bisnis — awalnya dengan mengendalikan tambang emas, kemudian sebagai sekutu Uni Emirat Arab.
Mulai sekitar 2016, General Hamdan mengirim para pejuangnya ke Yaman, dengan bayaran dari Uni Emirat Arab, dan kemudian menginvestasikan keuntungan itu dalam jaringan sekitar 50 bisnis, yang berbasis di Dubai, di Uni Emirat Arab, yang masih mendanai mesin perangnya, temuan penyelidik PBB itu.
Pada Juli lalu, Uni Emirat Arab menambahkan dukungannya kepada General Hamdan. Sebuah rumah sakit baru yang dibangun Uni Emirat Arab muncul di Amdjarass, sebuah kota terpencil di bagian timur Chad, menawarkan perawatan medis kepada para pengungsi Sudan. Tetapi layanan intelijen Barat segera menyadari bahwa pesawat kargo yang mendarat di landasan udara terdekat sebenarnya membawa senjata yang ditujukan ke R.S.F.
Dalam pernyataannya, Uni Emirat Arab menyebut rumah sakit lapangan “lifeline” yang penting bagi warga sipil yang membutuhkan perawatan medis dan mengatakan telah mengundang inspektur PBB untuk mengunjunginya.
Dalam beberapa minggu terakhir, milisi etnis telah terbentuk di seluruh Sudan bagian timur, untuk menghadapi kemungkinan serangan R.S.F., demikian dilaporkan media Sudan. Dan kaum kerasan Islam, yang sebagian besar tidak terlihat dalam pandangan publik dalam beberapa tahun terakhir, muncul kembali untuk menjadi suara keras dalam politik Sudan.
Operasi Uni Emirat Arab untuk mendukung General Hamdan telah menjadi sumber kekhawatiran di Federasi Internasional Masyarakat Palang Merah dan Bulan Sabit Merah, jaringan global yang membanggakan dirinya atas netralitas. Pejabat Palang Merah khawatir tentang rilis berita Uni Emirat Arab yang menampilkan logo Bulan Sabit Merah, pada operasi bantuan di Amdjarass yang diklaim dijalankan oleh Bulan Sabit Merah Uni Emirat Arab.
Menanggapi pertanyaan, Federasi Internasional, yang mengawasi 191 masyarakat nasional, mengatakan telah mengirim “mis perbantuan” ke Chad pada bulan Oktober, dan akan mengirim misi lainnya bulan depan. “Jika tuduhan apa pun terbukti, I.F.R.C. akan meluncurkan investigasi,” kata juru bicara Tommaso Della Longa melalui email.
Sejumlah pejabat AS yang berbicara dengan syarat anonimitas karena sensitivitas masalah itu mengatakan administrasi Biden telah menunjuk Tom Perriello, mantan diplomat dan anggota kongres Partai Demokrat, sebagai utusan khusus untuk Sudan. Tetapi penunjukan itu tertunda karena adanya perselisihan tentang siapa yang akan dilaporkan oleh Mr. Perriello dan seberapa besar otoritasnya — terutama ketika berurusan dengan Uni Emirat Arab, kata salah satu pejabat.
General Hamdan melanjutkan serangannya diplomatis pada hari Kamis, bertemu di Uganda dengan Ramtane Lamamra, utusan baru PBB untuk Sudan. Bagi para kritikus Sudan, jas dan bicara yang mulus hanya taktik General Hamdan saat mempersiapkan diri untuk putaran pertempuran berikutnya, dengan menunjuk pidatonya di Tahun Baru sebagai bukti niat buruknya.
Dalam sebuah pidato yang direkam dalam video, General Hamdan mengucapkan selamat Natal kepada umat Kristiani Sudan, beberapa hari sebelum pasukannya membakar sebuah gereja. Kemudian dia menyerang “pembunuhan berdasarkan ras” meskipun pembantaian di Darfur.
Namun, komandan itu menyentuh satu hal yang bisa dihubungi banyak orang Sudan. “Satu pertanyaan menekan pikiran rakyat Sudan,” kata General Hamdan. “Kemana kita akan menuju?”