Di hari-hari menjelang konferensi partai Buruh, salah satu ajudan paling senior Keir Starmer memintanya untuk mengendalikan operasi No 10 setelah beberapa minggu penuh pemberitaan negatif tentang ketegangan di antara tim teratasnya. Ajudan tersebut tidak sendirian. Sejumlah penasihat dan teman lain juga telah mengungkapkan permohonan serupa kepada perdana menteri. Downing Street tidak berjalan dengan baik, mereka memberitahunya, dan seluruh pemerintah berisiko terganggu.
Pada intinya, masalahnya muncul dari ketegangan terkait dengan Sue Gray, mantan pegawai sipil senior yang menjadi kepala stafnya. Ia menjadi sosok yang memecah belah.
Sementara beberapa menteri kabinet mendukungnya, bersyukur karena dia memastikan mereka didengar dan membagikan cara kerja pemerintah, juga ada kesalahan langkah, yang mungkin membuatnya menjadi sasaran empuk kritik.
Gray dituduh berhasil menjauhkan beberapa rekan politiknya, yang menuduhnya sebagai “maniac kontrol”, dan menciptakan hambatan penundaan di No 10 yang menghambat keputusan kebijakan dan penunjukan.
Dia semakin mendapatkan kritik ketika terungkap bahwa dia dibayar £170.000 – lebih dari perdana menteri – sementara sejumlah penasihat khusus mengalami pemotongan gaji dan kontrak mereka tertunda.
Dia juga dikritik atas pekerjaannya dalam persiapan pemerintah. Beberapa pihak di sisi politik frustrasi karena kantornya mengendalikan jadwal pengumuman sehingga bahkan ketika tingkat aktivitas meningkat, hal tersebut tidak memiliki dampak publik yang proporsional.
Banyak di pemerintah berharap bahwa kepergiannya akan menutup periode sulit bagi pemerintah dan memberikan kesempatan bagi Starmer untuk memulai kembali sebelum musim gugur yang sibuk dan persiapan anggaran yang sulit.
Namun masih ada kekhawatiran, terutama di kalangan menteri kabinet, tentang kurangnya arahan politik yang jelas di puncak. Beberapa khawatir bahwa operasi politik di No 10 masih terasa seperti berada dalam mode oposisi, bukan menjalankan pemerintahan.
Beberapa menteri berpikir bahwa tidak adil menyalahkan Gray atas cara keputusan pemerintah disampaikan kepada media, atau atas masalah donor yang ditangani kantor sendiri Starmer dan dia hanya diberi sedikit akses.
Namun Gray menyadari bahwa dia menjadi sorotan utama dan – seperti banyak tokoh senior No 10 sebelumnya – hal itu berarti dia harus pergi. Teman-temannya mengatakan bahwa dia telah kesulitan menghadapi perhatian media sejak dia diminta oleh Boris Johnson untuk melakukan penyelidikan Partygate.
“Dalam beberapa minggu terakhir, jelas bagi saya bahwa komentar intens seputar posisi saya berisiko menjadi gangguan terhadap pekerjaan penting perubahan pemerintah,” kata dia dalam pernyataan pengunduran dirinya.
“Karena itulah saya memilih untuk mundur, dan saya berharap untuk terus mendukung perdana menteri di peran baru saya.”
Pada akhirnya, Starmer memberitahu Gray bahwa hal itu tidak berjalan dengan baik dalam pertemuan pekan lalu. Mereka secara bersamaan setuju atas perannya yang baru sebagai utusan bagi bangsa dan daerah. Starmer berjanji bahwa serangan terhadapnya akan berhenti, kata sumber.
Gosip awal tentang solusi elegan, di mana Gray akan pindah ke posisi yang mengawasi devolusi, muncul saat partai berkumpul di Liverpool, tetapi dibutuhkan beberapa minggu bagi perdana menteri untuk merumuskan rencana.
Peran barunya, dalam banyak hal, cocok, mengingat pengalaman sebelumnya dalam devolusi dan fakta bahwa dia disukai oleh walikota. Beberapa telah mengatakan ke Guardian bahwa hubungan mereka dengan kantor Starmer buruk sampai dia datang pada bulan September lalu.
Gray akan berada di samping perdana menteri saat dia menjadi tuan rumah pertemuan dewan bangsa dan daerah pertamanya pada hari Jumat di Skotlandia. Dia diperkirakan akan diberikan peerage, yang berarti dia bisa menjalankan peran tersebut dari Dewan Bangsawan.
Tidak mengherankan bahwa Gray adalah orang yang harus pergi. Meskipun beberapa tokoh senior No 10 mengklaim bahwa laporan persaingan antara dirinya dan Morgan McSweeney – ajudan politik paling senior Starmer dan arsitek kemenangan pemilihan Labour – terlalu dibesar-besarkan, jelas ada ketegangan dalam mereka.
Salah satu menteri kabinet, mengisyaratkan kepergiannya beberapa minggu lalu mengatakan: “Salah satu atau keduanya harus pergi. Itu tidak akan menjadi Morgan.”
Starmer frustrasi dengan pertengkaran internal, kata sumber, dan bertekad menyelesaikan masalah sebelum parlemen kembali dari masa reses agar dia bisa fokus pada tujuan pokok pemerintahan.
“Sulit untuk mengetahui arah yang akan diambil oleh Keir,” kata seorang sumber di saat itu. “Dia bisa kejam sekali jika perlu, tetapi dia juga tidak ingin bertindak gegabah dan terlihat lemah. Tapi dia tahu bahwa dia harus bertindak.”
…