Pecari lintasan dan pelari cepat Sha’Carri Richardson kembali berada di sorotan dan menanggung harapan Olimpiade Tim Amerika Serikat untuk meraih medali emas pertamanya dalam perlombaan 100 meter putri sejak Gail Devers pada tahun 1996. Kesempatan penebusan ini datang tiga tahun setelah tes obat yang gagal menghancurkan mimpinya untuk berkompetisi di Olimpiade Tokyo 2020.
Richardson lolos pekan lalu untuk perlombaan 100 meter Olimpiade Paris, menyelesaikan lomba dalam waktu 10,71 detik yang sangat cepat. Namun, pada hari Kamis, ia melangkah ke langkah berikutnya dengan lolos untuk perlombaan 200 meter, menempati posisi pertama dalam kualifikasi dengan waktu 21,99—waktu tercepat kedua di dunia di antara wanita tahun ini. Wanita tercepat tahun ini adalah rekan atlet Amerika McKenzie Long, yang mencatat waktu 21,83 dan 21,95 detik berlari untuk Ole Miss dan memenangkan Kejuaraan NCAA bulan ini.
“Setiap kali saya menginjak lintasan, itu adalah kesempatan bagi saya untuk menjadi yang terbaik,” ujar Richardson kepada NBC setelah babak awal uji coba Olimpiade yang diadakan di Hayward Field, Eugene, Oregon.
Perjalanan Richardson menuju Olimpiade 2024 adalah kisah penebusan.
Pelari cepat berusia 5’1 ini baru berusia 21 tahun ketika pertama kali lolos untuk Olimpiade Tokyo 2020, yang diadakan pada 2021 (karena pandemi COVID-19) tetapi dalam tes doping rutin untuk atlet, ternyata ia baru-baru ini menggunakan ganja, sehingga didiskualifikasi dari berpartisipasi dalam lari 100 meter.
Richardson mengaitkan penggunaan ganja tersebut dengan kematian ibunya baru-baru ini serta tekanan menjadi pusat perhatian publik.
“Saya adalah manusia,” tulisnya singkat di X (sebelumnya Twitter), saat itu.
Setelah dikeluarkan dari Olimpiade, para pendukung undang-undang ganja yang lebih longgar dan rekan atlet menyuarakan dukungan bagi Richardson, menyerukan kepada Badan Anti-Doping AS dan Badan Anti-Doping Dunia (WADA) untuk meninjau kembali mengapa ganja—yang tidak dianggap sebagai zat yang meningkatkan kinerja—adalah zat terlarang.
WADA pada tahun 2021 mengatakan akan meninjau kembali larangan ganja, namun “semua kanabinoid alami dan sintetis” tetap dilarang pada 2024, kecuali cannabidiol, yang umumnya dikenal sebagai CBD.
Selama kontroversi tersebut, Richardson telah mempersembahkan dirinya kembali ke olahraga, memenangkan gelar lari 100 meter di Kejuaraan Atletik Dunia 2023 di Budapest, Hungaria, yang membuatnya dinobatkan sebagai wanita tercepat di dunia.
Berbicara kepada NBC setelah uji coba 200 meter Kamis, Richardson sungguh-sungguh menyambut dukungan penonton atas kembalinya dirinya ke panggung lintasan dunia.
“Rasanya luar biasa,” ujar asal Texas dan mantan LSU Tiger itu. “Saya merasa mereka merasakan pertumbuhan. Mereka merasakan cinta yang tulus, dan mereka juga merasakan tanggung jawab yang saya tahu saya miliki dalam bakat saya serta olahraga.”
“Semakin berkobar, saya tumbuh bersamanya.”
Richardson dijadwalkan untuk berlari dalam babak semifinal 200 meter pada Jumat dengan harapan memastikan tempatnya di final Sabtu, dari mana tiga atlet teratas akan mewakili Tim USA di Paris.