Sebelum dikenal sebagai bapak dari pohon Natal buatan, Si Spiegel merupakan seorang penerbang ahli dari Angkatan Darat. Pada hari-hari terakhir Perang Dunia II, ia sedang menerbangkan B-17 Flying Fortress dalam sebuah armada 1.500 pembom Sekutu yang menghantam Berlin. Tersambar pecahan meriam, dua dari empat mesin pesawatnya kehilangan tenaga saat Mr. Spiegel membalikkan arah untuk kembali ke Inggris.
Daripada terjun dari pesawat di atas Jerman dan mempertaruhkan diri ditangkap sebagai tawanan perang — terlebih mengingat bahwa ia adalah seorang Yahudi — Mr. Spiegel berhasil mendarat darurat di Polandia yang diduduki oleh Uni Soviet. Setelah terjebak di sana selama beberapa minggu, ia berhasil melarikan diri dengan cara yang mengagumkan, menggunakan bagian pesawatnya sendiri untuk memperbaiki B-17 lain yang juga jatuh di dekatnya, lalu terbang ke pangkalan Amerika di Italia.
Mr. Spiegel, yang meninggal pada usia 99 tahun pada 21 Januari di rumahnya di Manhattan, merupakan salah satu dari sedikit penerbang B-17 Amerika yang masih hidup dari Perang Dunia II, kata cucunya Maya Ono. Namun, Mr. Spiegel, yang berlatar belakang sebagai mekanik, juga memiliki warisan lain: ia dianggap sebagai perintis dari pohon Natal buatan massal.
Anak imigran Yahudi dari Eropa Timur, ia dibesarkan di lingkungan religius di Brooklyn dan tidak pernah memiliki pohon Natal, baik buatan maupun alami, saat kecil.
“Menurut saya, kakek saya tidak begitu mengaitkan dirinya dengan pohon dan Natal sebanyak yang dia lakukan dengan mesin-mesin yang dibuatnya untuk membuat pohon-pohon itu,” kata Ms. Ono, “dan kemudian dalam hidupnya, sistem yang diciptakannya untuk membangun sebuah bisnis yang sukses dan hubungan-hubungan yang dibangunnya.”
Bagi Mr. Spiegel, menjadi raja dari pohon Natal buatan adalah kebetulan, tetapi agamanya memainkan peran penting dalam hal ini. Setelah perang, ia mencoba menjadi pilot komersial, namun diberitahu bahwa usahanya sia-sia.
“Mereka sangat jujur tentangnya,” katanya dalam wawancara dengan New York State Military Museum pada tahun 2010. “Bukan karena alasan tertentu. Mereka bilang, ‘Kami tidak mempekerjakan orang Yahudi.’”
Ia sempat mendaftar di City College of New York untuk menjadi seorang insinyur, namun setelah pengalaman perangnya, ia merasa tidak nyaman dengan rutinitas akademis tersebut. Setelah sebentar bekerja sebagai penyiar radio di New Mexico, ia kembali ke New York.
Memanfaatkan pelatihan awalnya di Angkatan Darat, dia dipekerjakan sebagai mekanik, namun tidak dapat mempertahankan pekerjaan reguler karena perannya sebagai pengorganisir untuk Serikat Pekerja Listrik Bersatu, yang dianggap oleh induk organisasinya, Congress of Industrial Organizations, sebagai penuh dengan komunis (Mr. Spiegel kemudian menjabat sebagai presiden Local 1709 dari Serikat Tukang Besi, yang merupakan bagian dari AFL-CIO).
Pada tahun 1954, ia akhirnya mendapat posisi tetap di American Brush Machinery Company, yang berbasis di Mount Vernon, N.Y. Dia mengoperasikan mesin-mesin yang memproduksi sikat-sikat dari kawat dan bahan-bahan lain untuk berbagai fungsi industri, termasuk membersihkan dan menggosok kayu serta penyelesaian logam. Pohon Natal buatan telah diproduksi selama beberapa dekade, awalnya dari rambut hewan yang sama digunakan untuk sikat toilet, kemudian dari alumunium, dan akhirnya dari berbagai bentuk plastik.
Setelah American Brush tidak berhasil berkembang dalam bisnis pohon Natal, Mr. Spiegel, yang pada saat itu menjadi seorang mekanik senior, diberi tugas untuk menutup pabrik pohon Natal buatan. Namun ia malah mulai mempelajari jenis-jenis konifer alami, menyesuaikan mesin-mesin pembuatan sikat untuk meniru pohon-pohon asli tersebut, dan mematenkan teknik-teknik produksi baru.
Pada tahun 1981, ia menjadi presiden dari perusahaan yang berganti nama menjadi American Tree and Wreath Company, yang mulai memproduksi massal 800.000 pohon setiap tahun dengan garis perakitan yang menghasilkan satu pohon tiap empat menit.
Pada akhir 1980-an, perusahaannya menghasilkan penjualan tahunan sebesar $54 juta dan mempekerjakan 800 pekerja di Newburgh, N.Y., dan Evansville, Ind. Ia menjual perusahaan yang berganti nama menjadi Hudson Valley Tree Company pada tahun 1993, pensiun sebagai seorang multi-miliarder, dan beralih perhatiannya menjadi filantropi dalam bidang kebudayaan, pendidikan, dan keadilan sosial.
Si Herbert Spiegel lahir pada 28 Mei 1924, di Manhattan. Ibunya, Massia (Perlman) Spiegel, seorang penjahit dan aktivis hak pilih yang lahir di Bessarabia, menamainya setelah Issai atau Yesaya, nabi dalam Alkitab yang mengekspresikan mimpi utopia bahwa “tak akan lagi mereka belajar perang.” Ayahnya yang lahir di Ukraina, David, memiliki usaha cuci tangan di Greenwich Village.
Setelah lulus dari Straubenmuller Textile High School di Manhattan pada Mei 1942, ia bekerja mengoperasikan mesin penggilingan untuk produsen peralatan industri selama empat bulan, lalu mendaftar di Angkatan Laut.
Ia lulus dari sekolah mekanik pesawat di Roosevelt Field di Long Island, namun merasa frustrasi: ia ingin menerbangkan pesawat, bukan memperbaiki mereka.
“Bagaimana saya akan melawan Hitler dengan kunci pas?” katanya kepada The New York Times tahun lalu.
Ia kemudian direferensikan ke Mitchel Field dua mil dari sana, di mana ia menjadi kadet penerbangan. Selama pelatihannya, ia menikahi Frankie Marie Smith di New Mexico; setelah perang, mereka bercerai.
Ia ditempatkan di Eye, Inggris, di dekat Laut Utara, di mana awaknya terdiri dari satu orang Yahudi lainnya, lima orang Katolik, seorang Mormon, dan seorang kriminal yang diberi pilihan antara masuk penjara atau bergabung dengan Angkatan Darat.
Saat kembali dari misi ke-33 mereka, yaitu serangan udara besar pada 3 Februari 1945 terhadap Berlin, Mr. Spiegel berhasil mendarat perut di ladang kentang yang membeku di Reczyn, Polandia. Sementara keluarga anggota kru tersebut diinformasikan bahwa para anggota mereka hilang dalam aksi, mereka ditahan oleh pasukan Rusia.
Tak pasti harus berbuat apa terhadap sekutu potensial, para tentara Rusia menunggu perintah dari atasannya. Namun daripada menunggu, Mr. Spiegel dan rekan-rekannya secara diam-diam mengambil sebuah mesin dan ban dari pesawat mereka sendiri untuk memperbaiki B-17 lain yang juga rusak. Mereka melakukan tawar-menawar untuk mendapatkan bahan bakar, dan pada tanggal 17 Maret, kedua kru berhasil melarikan diri ke Foggia, Italia, di mana mereka dapat memberi tahu keluarga mereka di rumah bahwa mereka selamat. Mr. Spiegel memimpin dua misi lain, kemudian pulang ke New York pada 31 Agustus 1945, namun ia akan kembali ke Inggris dan Polandia untuk reuni dengan krunya dari Skuadron Pembom 849 dari Kelompok Pembom 490.
Mr. Spiegel bergabung dengan Good Neighbor Chorus milik Pete Seeger, dan pada tahun 1949 menghadiri Camp Unity, sebuah perkemahan musim panas yang berafiliasi dengan komunis di Wingdale, N.Y., di mana ia bertemu dengan Motoko Ikeda, putri imigran Jepang yang menetap di California. Selama perang, ia dan keluarganya telah ditahan di kamp interniran di Wyoming; setelah perang, orang tuanya kembali ke California, dan ia pergi ke New York. Mereka menikah pada tahun 1950. Ms. Spiegel, yang menjadi seorang seniman, meninggal pada tahun 2000.
Sejak itu, Mr. Spiegel tinggal sendirian di Upper West Side, tidak jauh dari tempat kelahirannya.
Ia meninggalkan seorang putri, Sura Kazuko Ono; dua putra, Ray Spiegel dan Tamio Spiegel; saudaranya, Lee; dan lima cucu perempuan.
Mr. Spiegel merayakan hari raya Yahudi dengan anak-anaknya, tetapi ketika mereka masih kecil, pohon Natal adalah satu dari hal-hal yang khas di musim dingin — awalnya yang alami, kemudian yang terbaik dari koleksi pohon buatannya.
“Mereka adalah simbol pagan,” katanya kepada The Times pada tahun 2021. “Anak-anak saya menyukainya.”
Istrinya, juga, mempertahankan sebuah simbol budaya yang bukan bagian dari kehidupannya: “Motoko adalah lebih baik dalam memasak makanan Yahudi daripada ibuku,” katanya. “Dia bisa memasak dalam bahasa apapun.”