Julian Assange menghabiskan masa mudanya di Australia selama tahun 1980-an dalam keadaan pergerakan yang kacau dan berkesinambungan. Dia pindah lebih dari dua puluh kali, berpindah-pindah dari satu sekolah ke sekolah lain, dan pernah terlibat dalam apa yang ia sebut sebagai sekte New Age, sebelum kemudian menetap di Melbourne.
Di sana, pada usia 16 tahun, dia menjadikan hacking sebagai panggilan hidup. Hal ini akhirnya menempatkannya di tepi kekacauan global dalam era penentangan terhadap keamanan nasional dan lembaga politik.
Minggu ini, Mr. Assange, pendiri WikiLeaks yang berusia 52 tahun, menaiki jet pribadi dari London untuk terbang ke pengadilan AS di Saipan. Diperkirakan dia akan mengaku bersalah awal Rabu atas satu tuduhan memperoleh dan menyebarkan informasi keamanan nasional secara ilegal.
Mr. Assange akan kembali ke Australia.
Mr. Assange diperkirakan akan segera dibebaskan, setelah Departemen Kehakiman AS setuju menerima lima tahun masa tahanannya di penjara Belmarsh di Inggris. Dia kemudian akan terbang kembali ke Australia, demikian kata istrinya.
Masih ada satu hutang lagi yang harus dibayar: $520.000 kepada pemerintah Australia untuk penerbangan kembali yang disewa, yang diharapkan bisa diumpulkan melalui crowdsourcing.
Belum jelas apa yang akan dilakukan Mr. Assange selanjutnya, yang pernah mengalami depresi dan stroke kecil selama masa tahanannya.
Namun, dia akan bebas untuk bergerak lagi, mengakhiri masa tahanan yang berlangsung sekitar dua belas tahun, pertama-tama dalam pengasingan diri di kedutaan Ekuador di London, kemudian di penjara setelah dia didakwa di AS dan ditahan oleh otoritas Inggris.
Dia adalah seorang hacker remaja yang berani.
Jika masa lalu menjadi acuan, Mr. Assange mungkin tidak akan tinggal diam untuk waktu yang lama.
Menurut pengakuannya sendiri, pada usia akhir remajanya, Mr. Assange menjadi hacker paling terampil di Australia, dengan mengklaim telah meretas ribuan sistem, mulai dari komisi telekomunikasi lokal hingga server di Pentagon, dengan menggunakan nama samaran Mendax, di antara lain. (Sebagai remaja, dia mengadopsi moto “splendide mendax,” bahasa Latin untuk “brilian tapi tidak jujur.”)
Mr. Assange mengatakan bahwa tujuannya selalu untuk membagikan informasi penting yang disembunyikan oleh pemerintah besar dan bisnis besar, tanpa merusak sistem yang ia retas. Pada awal tahun 1990-an, Mr. Assange dan sekelompok hacker mulai secara sistematis menargetkan sistem yang dikelola oleh apa yang ia sebut sebagai “kompleks industrial militer AS.”
Pada tahun 1994, dia mengalami insiden serius pertamanya dengan hukum, menghadapi tuduhan 31 pasal karena meretas server milik Telecom Australia. Mr. Assange yang menghadapi hukuman 290 tahun penjara, jatuh ke dalam depresi yang mendalam, berkeliling di hutan belantara dekat Melbourne dan tidur di luar ruangan.
Akhirnya, dia mengakui kesalahannya tanpa mendapatkan hukuman penjara. Namun pengalaman itu adalah ujian yang pedih dan menguatkan tekad politiknya untuk menyerang lembaga-lembaga yang menurutnya melanggar hak-hak sipil individu, termasuk Badan Keamanan Nasional AS.
WikiLeaks menggambarkan dirinya sebagai mercusuar transparansi.
Mr. Assange dan sekelompok aktivis, hacker, programmer, dan akademisi yang sejiwa, mendirikan WikiLeaks pada tahun 2006, dengan misi utama untuk menghancurkan kerahasiaan yang melindungi kelompok-kelompok berkuasa dalam kehidupan pribadi dan publik. Dia mendefinisikan perannya sebagai Robin Hood digital, yang membebaskan “dokumen yang dianiaya” dari tawan dalam jaringan komputer rahasia.
Di awal tahun-tahunnya, WikiLeaks bekerja sama erat dengan organisasi berita mainstream, mengungkap rincian pembunuhan di luar hukum di Kenya, represi China terhadap para aktivis, kemungkinan korupsi keuangan di AS dan Peru, di antara banyak lainnya.
Keberhasilan kelompok ini membuat pendirinya terkenal. Mr. Assange tak kenal lelah, berani dan suka berpindah-pindah, bepergian dari negara ke negara untuk merekrut relawan, menggaet para pembocor yang potensial, dan memuji kebaikan transparansi institusi.
Ketika masuknya tahun 2010-an, Mr. Assange semakin menatap ke Amerika Serikat, yang kemudian membuatnya mendapatkan pujian di seluruh dunia sebagai pejuang kebebasan berbicara dan, akhirnya, dibalas dengan setengah dekade di penjara Inggris.
WikiLeaks kemudian menerbitkan sekumpulan rahasia tentang aktivitas militer Amerika di Irak dan Afghanistan, serta kabel-kabel rahasia yang dibagi oleh diplomat-diplomat. Selama kampanye 2016, WikiLeaks merilis ribuan email yang dicuri dari Komite Nasional Demokrat, yang kemudian mengungkap rahasia yang memalukan partai dan kampanye Hillary Clinton.
Dia berulang kali harus kabur.
Pada saat itu, dia sudah dalam pelarian, menuju London setelah otoritas Swedia mendakwanya atas tuduhan pelecehan seksual. (Mr. Assange membantah tuduhan tersebut, mengatakan bahwa itu adalah upaya tersembunyi untuk diekstradisi ke Amerika Serikat. Kasus ini dihentikan pada akhir 2019.)
Pada tahun 2012, Mr. Assange diberikan suaka oleh Ekuador, dan tinggal di ruang berukuran 300 kaki persegi di kedutaan negara itu di London.
Pada tahun 2019, jaksa agung federal Amerika menuduh Mr. Assange dengan 18 tuduhan terkait penyebaran dokumen keamanan nasional yang beragam oleh WikiLeaks. Termasuk di dalamnya adalah sejumlah materi yang dikirimkan ke organisasi tersebut oleh Chelsea Manning, mantan analis intelijen tentara AS yang memberikan informasi tentang perencanaan dan operasi militer hampir satu dekade sebelumnya.
Pada saat itu, Mr. Assange sudah tidak diinginkan lagi. Dia ditahan oleh kepolisian Inggris dan dipindahkan ke Belmarsh, di mana ia dikurung dalam sel selama 23 jam sehari. Menurut laporan yang dimuat di The Nation tahun ini, dia makan sendirian di atas baki, dikelilingi oleh 232 buku, dan hanya diizinkan satu jam sehari untuk berolahraga di lapangan penjara.
Hearing rahasia membuka jalan bagi pembebasannya.
Pada akhirnya, tarian internasional yang terkomposisi dengan baik yang mengarah pada pembebasannya berlangsung di balik pintu tertutup, dalam hearing jaminan rahasia di London pada Kamis lalu, kata para pejabat Inggris.
Meskipun banyak pendukung Mr. Assange menyesali keharusan dia mengakui kesalahan apa pun, dia tampak lega hanya karena bisa bebas, jika gambar yang diposting oleh istrinya dan teman-temannya di media sosial adalah acuan yang tepat.
Setidaknya, dia kembali bergerak.