Pada musim panas ini, kelompok pemberontak yang bertempur di Sudan memberikan izin kepada saya dan Moises Saman, seorang fotografer, untuk melihat enklaf mereka di Pegunungan Nuba dan mendokumentasikan sisi mereka dalam perang saudara negara itu. Selama dua minggu kami melakukan perjalanan sebagian besar menggunakan sepeda quad melintasi jalan berlumpur, savana, dan bukit berbatu untuk bertemu dengan salah satu organisasi pemberontak paling sulit ditemui di Afrika: Gerakan Pembebasan Rakyat Sudan-North, dikenal dengan inisial S.P.L.M.
Ini merupakan kesempatan langka untuk melihat salah satu garis depan perang Sudan, yang dimulai pada bulan April 2023 ketika dua jenderal di ibu kota, Khartoum, mulai bersaing untuk mengendalikan negara tersebut. Sejak itu, ribuan orang telah tewas dan jutaan terusir akibat pertempuran tersebut.
Namun, dibandingkan dengan dua konflik yang mendominasi berita sekarang ini — di Ukraina dan Gaza — perang saudara Sudan tetap tidak dikenal oleh sebagian besar pembaca. Negara itu terlalu berbahaya bagi sebagian besar organisasi nirlaba dan media berita, dan Kedutaan Besar AS melarikan diri ke Ethiopia setelah pertempuran dimulai. Dengan bantuan para pemberontak, Pegunungan Nuba menjadi titik masuk kami.
Siapakah orang Nuba?
Pegunungan Nuba, sebuah wilayah di bagian selatan Sudan dengan ukuran kurang lebih sama dengan Irlandia, tetap menjadi salah satu tempat terpencil di dunia. Mereka yang tinggal di sana telah lama menarik imajinasi orang luar. Orang-orang seberagam seperti George Rodger, anggota pendiri Magnum Photos, dan Leni Riefenstahl, mantan pembuat film dokumenter Nazi, datang ke wilayah tersebut untuk mendokumentasikan puluhan kelompok etnisnya. Campuran budaya yang unik ini, yang sebagian besar berkulit hitam dan Afrika, telah lama menjadikan Nuba berseberangan dengan pemerintah pusat Sudan, yang dikelola oleh elit Arab.
Dalam beberapa tahun terakhir, orang Nuba secara efektif memisahkan diri dari Sudan, membentuk enklaf yang menjalankan sekolah, pengadilan, dan militer mereka sendiri. Mereka yang bertanggung jawab adalah para pemberontak S.P.L.M.
Apa yang pemberontak S.P.L.M. perjuangkan?
Kelompok pemberontak biasanya didorong oleh ideologi radikal. Yang membuat S.P.L.M. tidak biasa adalah bahwa mereka adalah salah satu kelompok yang berjuang untuk didirikannya demokrasi ala Barat dan menganjurkan negara sekuler di Sudan. Meskipun dilakukan dengan kekerasan, demikianlah catatan penting.
Salah satu misteri terbesar adalah berapa banyak pejuang yang dikuasai S.P.L.M. — satu perkiraan yang kami dengar adalah 20.000, namun perhitungan yang akurat hampir tidak mungkin mengingat garis yang kabur antara warga sipil dan pemberontak. S.P.L.M. mendorong mereka di wilayahnya agar tidak mengidentifikasi diri berdasarkan agama ataupun suku, namun hanya sebagai orang Nuba, untuk meredam perpecahan yang telah lama melanda Sudan. Mereka menjalankan sekolah mereka sendiri, di mana instruksinya dalam Bahasa Inggris bukan Arab. Dan bahkan mengeluarkan akta kelahiran dan SIM.
Bagaimana situasinya sekarang, dan apa yang diharapkan S.P.L.M.?
Dengan perang ini meninggalkan militer dan milisi Sudan saling bertempur, S.P.L.M. telah bergerak ke dalam kekosongan. Kami melihat beberapa desa yang direbut oleh para pemberontak — “dibebaskan,” dengan kata-kata mereka — setelah mereka muncul di puncak bukit dengan peluncur roket sebelum melancarkan serangan terhadap tentara pemerintah.
Kami melakukan perjalanan ke garis depan dorongan S.P.L.M. terhadap Tentara Sudan, menuju ibu kota provinsi yang disebut Kadugli. Para pemberontak membawa kami ke puncak lereng, di mana penduduk kota terlihat di jalan-jalan yang S.P.L.M. harapkan dapat mereka rebut selanjutnya.
Namun, musuh terbesar S.P.L.M. mungkin bukanlah pasukan pemerintah. Ini adalah kelaparan. Perang telah menciptakan gelombang pengungsi, dan sekarang diperkirakan satu dari empat orang di Pegunungan Nuba telah melarikan diri dari bagian lain dari Sudan. Dalam perjalanan kami, kami melihat makam bayi dan orang tua yang dikatakan meninggal karena kelaparan tahun ini, dan kami bertemu dengan anak-anak dan orang tua mereka yang mencabuti semak untuk daun makanan. Tantangan ini merupakan sesuatu yang pemberontak katakan bahwa mereka tidak pernah hadapi sebelumnya, dan pada akhirnya akan menguji kemampuan mereka untuk menjalankan negara dalam negara ini.