Selama bertahun-tahun, Kremlin telah memberikan isyarat bahwa ketika datang ke pertukaran tahanan potensial dengan Amerika Serikat dan sekutunya, ada satu nama kunci dalam daftarnya: Vadim Krasikov. Seorang pembunuh Rusia yang telah dihukum, Krasikov telah menjalani hukuman penjara seumur hidup di Jerman karena pembunuhan seorang aktivis Chechnya di taman Berlin pada tahun 2019. Sebuah pengadilan Jerman menyatakan bahwa Krasikov dengan sangat mungkin membunuh korban atas perintah FSB, agen intelijen Rusia. Pada hari Kamis, Krasikov dibebaskan sebagai bagian dari pertukaran tahanan yang luas antara Rusia dan Amerika Serikat serta sekutunya. Kesepakatan tersebut juga melibatkan beberapa warga Amerika yang ditahan oleh Rusia, termasuk Evan Gershkovich, reporter Wall Street Journal yang telah ditahan di Rusia sejak Maret 2023. Max Bergmann, direktur program Eropa, Rusia, dan Eurasia di Pusat Studi Strategis dan Hubungan Internasional, sebuah think tank berbasis di Washington, mengatakan bahwa Moskow sangat berusaha untuk mengamankan pembebasan Krasikov karena akan mengirim pesan tegas bahwa Kremlin akan melakukan segala cara untuk melindungi orang-orangnya yang setia. Bergmann mengatakan dalam wawancara sebelum berita pertukaran tahanan, menambahkan bahwa kasus tersebut menunjukkan jangkauan global Rusia dalam upayanya melawan para penentang. Apa yang disinyalir adalah jika Anda adalah penentang Rusia dan tinggal di Barat, bahwa Rusia dapat menjangkau Anda.” Dia dihukum atas ‘pembunuhan dibiayai negara’. Prokurator Jerman telah mengklaim bahwa Krasikov adalah mantan kolonel di FSB. Yang berusia 58 tahun lahir di Kazakhstan dan pindah ke Siberia dengan keluarganya pada tahun 1980-an, menurut investigasi oleh Bellingcat, Insider dan Der Spiegel. Otoritas Rusia sebelumnya menghubungkannya dengan pembunuhan tahun 2013, menurut Bellingcat, situs investigasi online. Namun, surat perintah pencarian Interpol dibatalkan pada tahun 2015. Krasikov pindah ke Moskow pada 2019, menurut Bellingcat, yang penyelidikannya memicu penuntutan atas pembunuhan Berlin. Pada 23 Agustus, 2019, di Kleiner Tiergarten, sebuah taman kecil di pusat Berlin, Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili, warga negara Georgia dan Chechen etnis, ditembak tiga kali dalam terang hari oleh seseorang yang telah mengejarnya dengan sepeda. Pengadilan Jerman kemudian menyimpulkan bahwa pembunuhnya adalah Krasikov. Saksi mengatakan bahwa dia mendekati Khangoshvili dari belakang, menembaknya dua kali di tubuh dan menembak satu kali lagi ke kepala Khangoshvili setelah dia jatuh ke tanah. Krasikov dihukum karena pembunuhan dan dijatuhi hukuman seumur hidup di pengadilan Berlin pada 2021; keparahan kejahatan itu, menurut hukum Jerman, kemungkinan akan mengeluarkannya dari pembebasan lebih awal. Pembunuhan tersebut, kata jaksa Jerman, adalah pembunuhan politik yang diperintahkan oleh Kremlin. Pembunuhan yang dibiayai negara,” kata Jerman, adalah “pelanggaran serius terhadap hukum Jerman dan kedaulatan Jerman.” Para pengacara Krasikov berpendapat bahwa kliennya bukan Krasikov ataupun pembunuh upahan tetapi seorang insinyur bernama Vadim Sokolov yang tidak memiliki hubungan dengan pemerintah Rusia. Bellingcat mencocokkan “Sokolov” dengan identitas Krasikov melalui tato khas di lengannya. Pembunuh Rusia Vadim Krasikov dibebaskan dari tahanan Jerman pada 1 Agustus dalam pertukaran tahanan massal antara Rusia dan negara-negara Barat. Putin nampaknya merujuk padanya sebagai ‘patriot’. Banyak agen Rusia yang telah dihukum ditahan secara global, tetapi Moskow tampaknya memiliki kepentingan khusus dalam memberikan pesan dengan pembebasan Krasikov. “Ada contoh yang ditetapkan bahwa jika Anda seorang pembunuh Rusia dan membunuh seseorang di terang hari di salah satu ibu kota Eropa, Rusia akan berusaha untuk memastikan Anda pulang dan akan melakukan segala yang diperlukan untuk membebaskan Anda, termasuk menyandera orang yang tidak bersalah,” kata Bergmann. Secara publik, otoritas Rusia memberikan isyarat bahwa mereka ingin mendapatkan kembali Krasikov. Secara pribadi, pejabat Moskow telah menyatakan dalam istilah yang jelas keinginan untuk memulangkan dia sebagai bagian dari pertukaran tahanan, mereka yang terlibat dalam perundingan sebelumnya mengatakan kepada The Washington Post. Dalam sebuah referensi kepada Krasikov pada Februari, Putin menyoroti kasus seorang “patriot” yang tidak disebutkan namanya yang “menjalani hukuman di sebuah negara sekutu AS,” sebagai tanggapan atas pertanyaan dari Tucker Carlson mengenai Gershkovich. “Orang itu, karena sentimen patriotik, mengeliminasi seorang bandit di salah satu ibu kota Eropa,” kata Putin, tampaknya mengaitkan kasus Krasikov dengan kasus Gershkovich. Ini mengikuti ekspresi Kremlin yang jelas tertarik dalam memulangkan Krasikov dalam perundingan sebelumnya, kata dua pejabat keamanan Eropa senior kepada Post tahun ini. Seorang ajudan pemimpin oposisi Rusia terlambat Alexei Navalny juga mengatakan bahwa para perunding telah menyebutkan Krasikov dalam pembicaraan tahun ini yang bertujuan untuk menjamin pembebasan Gershkovich, mantan Marinir AS Paul Whelan dan Navalny. Perundingan itu berada pada tahap akhir ketika Navalny meninggal di koloni penjara Rusia pada Februari, kata ajudannya, Maria Pevchikh. Ada keberatan terhadap pembebasannya di Jerman. Sebelum pembebasan, otoritas Jerman tidak memberikan komentar secara publik apakah mereka sedang mempertimbangkan untuk membebaskan Krasikov sebagai bagian dari pertukaran, dan mereka menolak untuk menanggapi permintaan komentar dari The Post sebelum pertukaran. Ketika ditanya dalam konferensi pers pada bulan Juni, juru bicara Kementerian Luar Negeri Sebastian Fischer menolak untuk mengatakan apakah Jerman sedang terlibat dalam perundingan pertukaran tahanan, mengulangi panggilan Berlin untuk Rusia untuk segera dan tanpa syarat membebaskan Gershkovich. Ketika nama Krasikov pertama kali diajukan pada 2022 sebagai bagian dari pertukaran potensial, para anggota parlemen Jerman dari berbagai spektrum politik merasa tersinggung. Banyak mencatat bahwa Krasikov, setelah menjalani sebagian dari masa hidupnya, dihukum atas pembunuhan yang jelas yang dilakukan di jantung ibu kota Jerman atas perintah negara musuh. Namun, posisi Jerman secara pribadi terhadap kemungkinan melepaskan Krasikov tampaknya telah berubah seiring berjalannya waktu – setidaknya sebagai sarana untuk menjamin pembebasan Navalny. Pejabat keamanan Eropa mengatakan bahwa ketika kesehatan Navalny memburuk, Berlin melonggarkan beberapa ketidaktertarikannya sebelumnya terhadap pemikiran melepaskan Krasikov. Tidak jelas apakah kematian Navalny kemudian mengubah perhitungan Berlin. Dalam konferensi berita Februari, juru bicara Departemen Luar Negeri Matthew Miller menolak untuk berkomentar ketika ditanyai apakah Krasikov telah disebutkan sebagai bagian dari proposal yang didukung AS untuk menjamin pembebasan Gershkovich. Bergmann, yang sebelumnya bekerja di Departemen Luar Negeri di bawah Presiden Barack Obama, mengatakan bahwa pertukaran semacam itu kemungkinan diperlukan untuk membebaskan Gershkovich. “Ada keinginan yang mendalam untuk melihat Gershkovich bebas, dan jelas dia disandera,” kata Bergmann. “Tantangannya adalah bagaimana Anda menimbang rasa ingin sekali membebaskan individu yang ditahan secara salah terhadap pembebasan seseorang yang ditahan secara benar.” Robyn Dixon dan Souad Mekhennet berkontribusi pada laporan ini.
