Sidang atas salah satu skema penipuan pandemi terbesar di Amerika telah mengalami belokan misterius setelah adanya upaya dugaan suap terhadap salah satu juri. Juri tersebut dipecat setelah dia mengklaim bahwa seorang wanita berpakaian hitam mengunjungi rumahnya dan menawarkan tas berisi $120.000 dalam bentuk uang tunai. Sebagai imbalannya, dia diminta untuk memberikan suara untuk membebaskan tujuh terdakwa. Juri tersebut merupakan bagian dari sidang yang berkaitan dengan dugaan pencurian lebih dari $40 juta dari program bantuan pangan yang didukung oleh pajak untuk anak-anak. Semua terdakwa ditangkap setelah juri mengungkapkan skema suap tersebut kepada pengadilan. “Ini adalah hal yang terjadi di film mafia,” kata Asisten Jaksa Amerika Serikat Joseph Thompson, seorang jaksa pemerintah, kepada pengadilan ketika dia meminta penangkapan tersebut. “Mari jujur, orangnya tidak ada di luar ruangan ini.” Suap terjadi ketika para juri hendak mulai mengkaji setelah satu minggu seleksi juri dan lima minggu kesaksian saksi. Memberi suap kepada seorang juri adalah tindak pidana yang dapat dihukum dengan hingga 10 tahun penjara. Tujuh orang yang saat ini menjalani sidang – enam pria dan satu wanita – sudah menghadapi total 41 tuduhan termasuk penipuan kawat dan pencucian uang. Jaksa telah berpendapat bahwa para terdakwa – yang semuanya adalah imigran asal Somalia ke Minnesota – menjalankan organisasi amal mereka sebagai kedok untuk menerima dana dari Program Nutrisi Anak federal. Dengan memberikan nama-nama palsu anak-anak yang tidak ada yang mereka klaim diberi makanan dan menciptakan jejak kertas palsu tentang bagaimana angka-angka tersebut melonjak selama pandemi Covid-19, para pria tersebut diduga mengantongi jutaan dolar. Para juri diperlihatkan bukti bagaimana uang ini diduga dihabiskan: untuk Porsche dan Tesla convertibles, liburan mewah di Dubai, pembelian real estat di Kenya, dan hal-hal lainnya. Pembelaan bersama telah meragukan penyelidikan yang tersebar luas oleh FBI serta kredibilitas saksi utama jaksa. Namun, keenam dari tujuh pengacara pembelaan menutup kasus mereka tanpa memanggil saksi mana pun, sedangkan terdakwa ketujuh memberikan kesaksian sendiri. Saat tuntutan penutup dijadwalkan selesai, Mr. Thompson mengungkapkan episode percobaan pemalsuan juri yang terjadi pada Minggu malam. Dia mengatakan seorang wanita telah mengantarkan tas hadiah yang berisi tumpukan uang tunai di rumah juri. “Ini untuk Juri 52,” kata wanita tersebut. “Katakan padanya akan ada tas lain bagi dia jika dia memberikan suara untuk membebaskan.” Para juri dalam kasus ini tidak diidentifikasi secara publik, seperti hal yang biasa dilakukan, tetapi pengacara dan terdakwa sejenak melihat nama dan alamat mereka di awal sidang. Juri 52 adalah seorang wanita berusia 23 tahun yang, menurut Sahan Journal, merupakan satu-satunya orang berkulit berwarna di panel tersebut. “Hal ini tidak boleh dibiarkan,” kata Mr. Thompson. “Hal ini mengancam integritas sistem kita.” Sebuah afidavit FBI menggambarkan seorang wanita hitam, “mungkin orang Somalia, dengan aksen, mengenakan gaun hitam panjang”, mendekati rumah Juri 52 dengan sebuah Mazda. Juri tidak berada di rumah tapi mertuanya dikabarkan menjawab pintu, mengambil tas putih yang berisi uang kertas $20, $50, dan $100. Juri 52 segera melaporkan insiden tersebut kepada polisi setempat dan menyerahkan uang tersebut kepada FBI. Dia diberhentikan dari juri pada hari Senin. Hakim Distrik Amerika Serikat Nancy Brasel setuju dengan jaksa bahwa “seseorang jelas memiliki alamat keluarga para juri ini”, dan memerintahkan penahanan terhadap tujuh terdakwa. Pengadilan kemudian mengeluarkan surat perintah penyelidikan yang menyebabkan penyitaan ponsel milik terdakwa. Para pria tersebut dijemput dari pengadilan dengan tangan terborgol, beberapa di antaranya terbuka menangis dan berpelukan dengan anggota keluarga mereka sebelum mereka dibawa keluar. Hakim Brasel memeriksa seluruh juri yang tersisa untuk mengetahui apakah mereka telah mengalami hal serupa. Dengan langkah langka, dia juga “dengan enggan” memisahkan juri untuk sisa persidangan, menghapus mereka dari semua kontak luar dan melarang penggunaan perangkat elektronik sampai persidangan selesai. Belokan pada hari Senin merupakan yang terbaru dalam penyelidikan yang telah membuat jaksa menuntut 70 orang. Delapan belas terdakwa telah mengakui bersalah dan pemerintah telah mengembalikan sekitar $60 juta dari dana yang dicuri.
