Para prajurit Ukraina menghabiskan berjam-jam bersusah payah di parit saat artileri meledak di sekitar mereka, kemudian berlari untuk mencari perlindungan di dalam kendaraan lapis baja personel — hanya untuk dikejar melalui pintu belakang terbuka kendaraan oleh sebuah drone yang meledak.
“Yang bisa saya lihat hanyalah bunga api di mata saya,” kata salah satu prajurit, seorang sersan, menceritakan bagaimana drone pengejar tersebut meledak, menyebabkan dia dan timnya terluka namun masih hidup. Dia meminta hanya diidentifikasi dengan nama pertamanya, Oleksandr, sesuai dengan protokol militer.
Pertempuran di dataran di wilayah Zaporizhzhia selatan Ukraina, di mana kendaraan Oleksandr tertembak awal tahun ini, telah berlangsung selama 10 bulan sekarang dalam dua tahap: pertama dengan pasukan Ukraina bertindak agresif, dan sekarang berada dalam posisi bertahan, saat Rusia meningkatkan serangan di daerah di mana Ukraina berhasil mendapat kemajuan dalam kontra serangan musim panas lalu.
Analis militer telah menggambarkan strategi Ukraina sebagai “tahan, bangun, dan serang” — mempertahankan garis di tenggara negara, mengisi kembali unit-unitnya dengan pasukan segar, dan menyerang kembali dengan serangan drone jarak jauh pada kilang minyak dan target-logistik militer di dalam Rusia.
Di Zaporizhzhia, ini berarti mempertahankan area yang diciptakan oleh kontra serangan musim panas lalu, yang membentuk sebuah setengah lingkaran setebal 10 mil yang mendorong ke wilayah yang dikuasai Rusia, membentuk tonjolan. Prajurit menggambarkan desa-desa yang hancur, parit, dan ladang yang menjadi lanskap bulan dengan lubang-lubang tembakan.
Di ujung selatan setengah goresan tersebut terletak desa Robotyne. Ukraina merebutnya kembali musim panas lalu, pada puncak serangan balik yang tidak hanya gagal mencapai terobosan, namun juga membuat pasukan Rusia cukup kuat untuk mulai melancarkan kontra serangan di bagian selatan.
Pasukan Ukraina yang menduduki tonjolan tersebut di garis depan dapat diserang dari tiga sisi, menciptakan dilema: Meninggalkan kantong tersebut akan mengurangi tekanan pada mereka, namun itu juga akan menandakan sebuah kemunduran simbolis dalam perang, kehilangan wilayah yang mereka dapatkan tahun lalu dengan biaya tinggi dalam korban jiwa dan persenjataan yang hancur.
Dalam wawancara pekan lalu, prajurit yang baru-baru ini bertempur di sana menggambarkan pergeseran kecil di garis depan ke kedua arah, dan dikepung oleh artileri Rusia. Secara keseluruhan di sepanjang garis depan, Rusia menembakkan tujuh kali lebih banyak peluru artileri daripada Ukraina, Jenderal Ivan Havryliuk, seorang wakil menteri pertahanan, mengatakan kepada media Ukraina pada hari Senin.
Senjata Amerika yang telah didonasikan untuk serangan balik musim panas lalu, termasuk kendaraan lapis baja Stryker, telah terbukti berguna dalam melindungi prajurit dari hujan peluru sekarang saat mereka bertempur secara defensif.
Namun politik AS kini mengancam pasokan senjata. Paket senilai sekitar $60 miliar dalam bantuan militer dan keuangan telah terhenti di Kongres selama berbulan-bulan karena keberatan dari beberapa anggota Partai Republik. Pemerintahan Biden pekan lalu mengumumkan akan mengirim bantuan militer darurat senilai $300 juta menggunakan dana yang tersisa dari bantuan yang sebelumnya disetujui.
Pasukan Rusia menyerang kantong di sekitar Robotyne dan daerah sekitarnya sembilan kali selama 24 jam terakhir, kata markas besar staf umum pada hari Selasa. Ketika Ukraina merebut desa itu tahun lalu, mereka menembus garis pertahanan anti-tank Rusia utama; sekarang Rusia berusaha untuk mendorong mereka kembali dan mengisi celah tersebut.
Seperti Bakhmut dan Avdiivka, Robotyne, yang memiliki populasi pra-perang sekitar 500 orang, kini hanya reruntuhan. Sepanjang perang, pejabat Amerika telah secara berulang kali menyuarakan kekhawatiran bahwa Ukraina bertahan terlalu lama dalam mempertahankan tempat-tempat seperti itu, mengorbankan prajurit dan amunisi untuk berpegang pada kota-kota yang hancur tanpa nilai strategis yang signifikan.
Namun bagi Ukraina, area di sekitar Robotyne tetap layak untuk diperjuangkan, setidaknya untuk saat ini.
“Pada suatu titik, simbolis menjadi strategis,” kata Yurii Sak, seorang mantan penasihat menteri pertahanan, dalam perang. Mempertahankan hasil serangan baliknya, katanya, “penting untuk moral, penting untuk dukungan dari penduduk, penting untuk keyakinan internal terhadap potensi kita untuk menang.”
Pertempuran ini juga lebih mahal dalam korban jiwa bagi Rusia yang menyerang daripada Ukraina yang berada dalam posisi defensif, kata Mr. Sak. “Selama perhitungan itu berlanjut, itu mendukung untuk mempertahankan tanah,” katanya. “Ini perang, jadi korban jiwa tak terhindarkan di kedua belah pihak.”
Rusia kini berada dalam posisi penyerangan di sepanjang garis depan, yang membentang dalam lengkungan sepanjang 600 mil dari perbatasan Rusia di Ukraina Timur Laut hingga Sungai Dnipro selatan. Militer Kremlin memanfaatkan keunggulan dalam amunisi, manpower, dan penerbangan.
Rusia telah memperbesar pasukan militer dengan mendeploy pasukan bekas narapidana. Mereka membeli peluru artileri, peluru kendali, dan drone yang meledak dari Korea Utara dan Iran untuk membantu mengisi persediaan mereka. Pesawat mereka menghindari pertahanan udara Ukraina dengan menjatuhkan bom dari jarak aman yang meluncur ke target mereka.
Hanya tahun ini, Rusia telah menjatuhkan lebih dari 3.500 bom glide, kata militer Ukraina. Instrumen perang elektronik Moskow mengganggu sinyal dan mencampur aduk koordinat untuk senjata yang dipandu satelit Ukraina.
Hasilnya adalah pergerakan maju yang lambat yang pada bulan Februari mengusir Ukraina dari kota kecil Avdiivka di wilayah Donbas Ukraina timur. Sejak saat itu, Rusia telah menyerang dengan kombinasi serangan darat dan pemboman udara di tujuh titik di sepanjang garis depan, menurut markas besar staf umum Ukraina.
Di timur laut, pasukan Rusia sedang menyerbu melalui hutan pinus menuju kota Kupiansk di Sungai Oskil, berusaha membalikkan kemajuan yang berhasil diraih Ukraina dalam serangan balik pada musim gugur 2022.
Di Donbas, sebuah wilayah berbukit dengan tambang batu bara dan pabrik, Rusia telah menyerang melalui empat jalur serangan, berusaha memanfaatkan celah yang diciptakan dengan merebut Avdiivka. Pasukan Ukraina mengatakan mereka memegang posisi defensif di sebelah barat kota tersebut, meski Rusia telah merebut beberapa desa kecil saat mencoba maju.
Dekat kota selatan Kherson, Rusia telah menyerang pos penjagaan Ukraina di seberang Sungai Dnipro, di tepi timur, di daerah yang sebaliknya dikuasai oleh Rusia. Pasukan Rusia menyerang posisi itu tiga kali pada hari Senin, kata militer Ukraina.
Posisi tersebut dipasok ulang dengan perahu dan, seperti tonjolan di sekitar Robotyne, posisinya rawan.
Para pejabat Ukraina telah mengatakan pertarungan ini layak dilakukan karena biaya Rusia puluhan ribu tentara yang tewas dan terluka, namun ada keraguan di Washington.
“Saya memahami bahwa pemerintahan telah merasa frustasi,” kata Evelyn Farkas, direktur McCain Institute, merujuk pada pemerintahan Biden.
“Tidak jelas apakah keputusan militer murni dipengaruhi oleh tekanan politik atau bahkan arahan,” katanya.
Dalam pelatihan untuk pasukan Ukraina yang berperang di area setengah lingkaran dekat Robotyne, para prajurit mencatat satu keuntungan dari pergeseran ke strategi defensif: lebih sedikit korban jiwa. Rusia sekarang harus meninggalkan parit mereka untuk menyerang, sementara Ukraina bertempur dari posisi perlindungan mereka.
Mundur, kata seorang prajurit swasta, juga bernama Oleksandr, hanya akan membuat pasukan Ukraina bertempur di posisi lain dalam kondisi serupa. “Anda perlu mempertahankan setiap meter,” katanya.
Namun, itu adalah pertempuran sengit di selatan, di atas lanskap padang terbuka, jalan berlumpur, reruntuhan rumah pertanian, dan kendaraan yang banyak meledak, menghadapi pasukan Rusia dari tiga sisi.
Ukraina telah bertempur di daerah tersebut cukup lama untuk memberi julukan pada posisi yang mereka pertahankan seperti The Wheel, Silicon, dan Tank Trench.
Drone rekognisi Rusia terus menerus terbang di atas kepala, mengarahkan artileri atau tembakan mortar pada prajurit. Pemboman udara sering terjadi.
Drone kecil yang diatur dengan bahan peledak dan kamera seringkali mendarat, mengejar mobil dan kadang-kadang orang. Satu drone yang terbang ke dalam kendaraan lapis baja Sersan Oleksandr pada bulan Januari melukai semua orang di dalamnya, namun semua selamat. Pekan lalu, dia sedang berlatih untuk kembali bertempur di area yang sama.