Sebuah sepasang saudara singa telah tertangkap dalam video yang mengambil renang berjarak 1 kilometer yang penuh risiko mematikan di seberang sungai Uganda yang dipenuhi dengan predator – tanda tekanan yang disebabkan oleh manusia yang semakin membuat hewan-hewan harus mengambil lebih banyak risiko.
Saudara-saudara tersebut, Jacob dan Tibu, menyeberangi Kanal Kazinga di malam hari. Ini adalah renang jarak jauh yang didokumentasikan secara visual pertama untuk singa Afrika (Panthera leo), dan melibatkan beberapa kali mencoba yang gagal.
Dilaporkan para peneliti bahwa predator-predator berpotensi mengikuti duo singa tersebut sebelum akhirnya mereka berhasil menyeberang. Dalam kolaborasi dengan Otoritas Satwa liar Uganda, tim internasional melacak gerakan mereka menggunakan kamera drone yang mendeteksi panas.
“Singa dikenal memburu buaya dan hippo sesekali, tapi ketika berada di dalam air, merekapun menjadi rentan,” tulis para peneliti dalam makalah mereka.
“Penyebrangan sungai di Afrika membawa risiko besar terhadap cedera, atau bahkan kematian, dari pertemuan dengan buaya Nil yang jauh lebih besar atau seekor kuda nil.”
Jacob terkenal di kalangan pakar lokal. Singa berusia 10 tahun ini telah selamat dari keracunan oleh pemburu dan sayatan dari seekor kerbau, dan dia harus amputasi salah satu kakinya setelah terperangkap dalam perangkap saat percobaan perburuan lain.
“Renangnya, melintasi kanal yang dipenuhi oleh populasi hippo dan buaya yang tinggi, adalah pencetak rekor dan pertunjukan keberanian yang sungguh menakjubkan di tengah risiko tersebut,” kata penulis pertama studi tersebut, ahli biologi konservasi Alexander Braczkowski dari Universitas Griffith di Australia.
Alasan di balik petualangan Jacob dan Tibu? Kemungkinan besar, mencari betina untuk kawin. Namun, ini bukanlah kisah tentang keberanian romantis, melainkan sebuah kisah menyedihkan tentang populasi singa yang telah dimusnahkan oleh pemburuan dan aktivitas manusia yang berkembang di Taman Nasional Queen Elizabeth.
“Pertumbuhan populasi kami menunjukkan bahwa populasi ini hampir berkurang separuh dalam lima tahun terakhir,” ujar Braczkowski.
Sebenarnya, ada jembatan jalan yang dapat digunakan singa dengan lebih aman – tapi konservasionis berpikir bahwa kehadiran orang di sekitar jembatan tersebut, yang saat ini dijaga oleh Pasukan Pertahanan Rakyat Uganda, akan membuat saudara-saudara tersebut tidak menggunakan jembatan tersebut.
Sebaliknya, para peneliti telah melihat singa memilih untuk menyeberangi kanal danau yang lebih berisiko, penuh dengan buaya dan hippo sebanyak enam kali.
“Sesuai saingan untuk singa betina di taman sangat sengit dan mereka kalah dalam persaingan untuk kasih sayang betina dalam beberapa jam sebelum renang, jadi kemungkinan besarnya duo tersebut menjalani perjalanan berisiko untuk mendapatkan betina di seberang kanal,” ujar Braczkowski.
Tim di balik renang baru ini mengatakan bahwa kejadian tersebut sesuai dengan gambaran yang lebih besar tentang satwa liar yang terpaksa membuat keputusan sulit karena pilihan dan sumber daya mereka semakin terbatas – sebagian besar karena apa yang kita lakukan pada planet ini.
Ini bukanlah kali pertama para peneliti melihat renang jauh oleh singa di area ini, tapi ini adalah kali pertama mereka berhasil mendokumentasikannya. Mereka terus bekerja untuk memantau populasi singa di taman – termasuk Jacob dan Tibu.
“Jacob telah mengalami perjalanan yang luar biasa dan benar-benar adalah kucing dengan sembilan nyawa,” kata Braczkowski. “Saya yakin seluruh barang saya bahwa kita sedang melihat singa yang paling tahan banting di Afrika.”