“
Ketika Dylan Sam, yang baru saja menyelesaikan kelas tiga di Sekolah Umum 130 Hernando De Soto, mengetahui bahwa Taman Elizabeth Street berada dalam bahaya akan dihancurkan, ia terkejut — dan bingung.
“Semua orang menghabiskan waktu menanam taman itu, dan itu adalah udara segar. Jika mereka mengambil udara segar, mereka mengambil tahun dari hidup Anda,” kata Dylan, 8 tahun. “Saya harap tetap, karena itu adalah udara segar gratis — Anda tidak perlu membelinya.” (Pohon, dia melanjutkan untuk menjelaskan, menyerap karbon dioksida dan melepaskan oksigen, oleh karena itu “udara segar gratis” tersebut.)
Nasib Taman Elizabeth Street — sebuah tanah kosong di antara Jalan Elizabeth, Mott, Prince, dan Spring, di pusat Manhattan — sudah dipertanyakan selama bertahun-tahun. Taman, yang dibuka untuk umum hampir dua dekade yang lalu di atas tanah yang dimiliki oleh kota, adalah tempat langka untuk menemukan kedamaian dan sentuhan keanehan dalam lingkungan sibuk dan komersial. Patung-patung menyodok melewati lanskap taman, dan kelas yoga dan malam film diadakan di sana. Setiap tahun, sekitar 200.000 pengunjung berjalan-jalan melalui taman, menurut kelompok nirlaba yang menjalankannya.
Tetapi pada tahun 2019, Dewan Kota menyetujui rencana untuk menggunakan situs tersebut untuk membangun hunian terjangkau bagi warga lanjut usia. Para pendukung taman mencoba menghentikan pembangunan melalui gugatan hukum, kampanye media sosial, dan demonstrasi publik. Pada bulan Juni, setelah bertahun-tahun kesulitan hukum, Mahkamah Agung Negara Bagian New York memutuskan mendukung kota. Sekarang taman bisa hilang sudah pada bulan September.
Dylan bukan satu-satunya dari teman-temannya yang khawatir dengan kehancuran taman yang akan datang. Bagi sekitar 575 murid yang menghadiri P.S. 130, Taman Elizabeth Street berfungsi sebagai perluasan dari kelas. Sekolah dasar tersebut tidak memiliki ruang hijau, tetapi hanya berjarak 10 menit berjalan kaki dari taman, memungkinkan untuk kunjungan dan perjalanan kelas yang sering. Jadi taman tersebut telah menjadi tempat bermain dan pusat alam bagi anak-anak di mana mereka dapat menanam benih, belajar tentang alam, dan melakukan perburuan telur Paskah.
Dalam upaya untuk menyelamatkan oasis perkotaan mereka, murid-murid kelas satu hingga empat telah menulis surat kepada Wali Kota Eric Adams, memohon kepadanya untuk menyelamatkan taman. Surat-surat tulisan tangan, yang dibagikan kepada seorang wartawan dari The New York Times, akan dikirimkan ke kantor walikota pekan ini, kata Joseph Reiver, direktur eksekutif Taman Elizabeth Street. Surat-surat tersebut dipenuhi dengan kesalahan pengejaan yang menyenangkan, kesalahan tata bahasa, dan tulisan tangan yang goyah. Namun sementara mereka mungkin terlihat kekanak-kanakan atau naif, masalah-masalah yang mereka angkat jauh dari itu. Dalam pesan mereka, para siswa menyinggung tema perubahan iklim dan kesehatan mental, menekankan pentingnya ruang hijau dan udara bersih.
“Pohon juga memberikan rumah bagi hewan seperti burung, tupai, dan musang. Inilah sebabnya mengapa kita harus menyelamatkan taman!” tulis seorang siswa.
Yang lain menjelaskan, “Taman menambah warna dan kecerahan pada kota.”
Banyak yang khawatir akan tempat bermain favorit mereka yang akan menghilang: “Salah satu alasan mengapa kita harus menjaga taman adalah karena dengan semua pohon, kita bisa bermain petak umpet dan makan siang.”
“Saya memohon Anda untuk mempertimbangkan kembali penutupan taman Elizabeth Street,” tulis Emily, yang menyelesaikan kelas empat awal tahun ini. “Saya memohon karena jika anak-anak mencari ruang hijau, sudah terbatas. Hal ini membuat kita tercekik di komunitas jika Anda merobohkan taman itu.”
Jennifer Lee, yang mengajar di P.S. 130, mengatakan dia membawa kelasnya ke taman setengah lusin kali setahun: “Kami tidak memiliki area bermain rumput atau lapangan untuk murid. Paparan mereka terhadap alam terbatas.”
Ketika dia memberitahu kelasnya pada bulan Juni bahwa taman mungkin akan menghilang, dia mengatakan, “Mereka sangat sedih. Mereka berkata, ‘Mengapa? Kami membutuhkannya. Kami membutuhkan pohon dan tanaman, dan apa yang akan terjadi pada hewan-hewan?’”
Murid-muridnya mengunjungi taman beberapa kali selama setahun, katanya, dan “dapat melihat tanaman tumbuh dengan mata kepala sendiri.” Perjalanan-perjalanan itu sangat membantu bagi murid kinestetik, yang belajar lebih baik melalui pendekatan langsung, tambahnya: “Kami dapat membaca tentang hal-hal itu, tetapi melihatnya dan benar-benar menanam benih, mereka mendapat begitu banyak dari pengalaman itu.”
Salah satu mantan siswa Ms. Lee, Corrine Hu, seorang anak perempuan berusia 9 tahun yang akan segera memulai kelas empat, mengatakan apa yang akan dia rindukan yang paling adalah melihat bunga yang dia tanam.
Pertama-tama, Corrine tidak menikmati berkebun. “Saya tidak ingin berantakan,” katanya dalam wawancara telepon. “Tetapi dalam prosesnya, saya menyukainya, karena itu tumbuh dan saya melihatnya.”
Dalam suratnya kepada Wali Kota Adams, dia menulis, “Saya akan sangat sangat sangat sedih jika taman itu hilang karena akan ada sedikit hijau di bumi dan daerah saya. Tolong, selamatkan taman, tolong!”
Para pendukung pengembangan baru, Haven Green, mengutip tingginya harga sewa di daerah tersebut dan kebutuhan yang putus asa akan lebih banyak hunian terjangkau sebagai alasan proyek tersebut harus berlanjut. Pada bulan Maret, rata-rata harga sewa di Manhattan adalah lebih dari $4.800, menurut RentCafe. Dan tahun lalu, tingkat kekosongan sewa turun menjadi 1,4 persen, terendah dalam lebih dari 50 tahun, menurut informasi dari kota.
Dalam sebuah pernyataan melalui email, Adolfo Carrión Jr., komisioner Pengawetan dan Pembangunan Perumahan, menekankan bahwa Haven Green akan memiliki ruang luar ruangan yang dapat diakses publik: “Pilihan itu tidak pernah antara ruang terbuka dan hunian terjangkau — Haven Green akan melakukan keduanya, menciptakan ruang hijau baru yang indah dengan seni masyarakat sambil membangun hunian terjangkau yang sangat dibutuhkan untuk lansia.”
Juru bicara City Hall mengonfirmasi posisi tersebut, menulis dalam email lain bahwa pemerintahan Adams “berkomitmen untuk memberikan hunian 100 persen sangat terjangkau ini bagi warga tua New York di sebuah lingkungan dengan sedikit opsi terjangkau lainnya.”
Mereka yang berjuang untuk menyelamatkan taman mengatakan bahwa mereka tidak menentang hunian terjangkau. Mereka hanya menentang pengembangan yang datang dengan mengorbankan sebuah taman bersejarah. Mr. Reiver, putra Allan Reiver, yang dikreditkan dengan mendirikan taman itu, mengatakan dia sudah mengidentifikasi tempat lain di lingkungan itu di mana kota bisa membangun hunian. Dalam sebuah forum warga tahun lalu, Mr. Reiver mengatakan dia memberikan proposal kepada walikota yang memperinci kemungkinan lokasi alternatif. “Dia berkata, langsung ke wajah saya, ‘Mari atur pertemuan,’ tetapi kemudian tidak pernah mengikuti itu,” kata Mr. Reiver. (Kantor walikota menolak untuk memberikan komentar tentang interaksi ini.)
Bagi anak-anak seperti Dylan, masalah-masalahnya lebih sederhana: Taman itu memegang nilai sentimental.
Pada tahun 1980-an, ketika itu masih jadi tanah kosong, ibunya sering bermain di sana ketika masih kecil. “Ibu saya dan saya sedikitnya tumbuh di sana,” katanya. “Ini adalah kenangan besar. Dan sekarang kami duduk di sana dan bersantai di bangku-bangku bersama.”
“