Di banyak bagian Amerika Latin, bisbol adalah olahraga populer dan mapan dengan liga profesional pria di Meksiko, Republik Dominika, dan Venezuela, antara lain. Tetapi wanita yang ingin bermain sepak bola baseball — sepak bola tangannya — secara profesional hanya memiliki satu pilihan: pergi. Mereka harus pergi ke Amerika Serikat atau Jepang. Sampai sekarang. Dalam apa yang diyakini sebagai yang pertama di Amerika Latin — sebuah wilayah di mana pria sering memiliki lebih banyak kesempatan daripada wanita, terutama dalam olahraga — sebuah liga softball profesional untuk wanita telah dimulai di Meksiko. Pada 25 Januari, ketika musim perdana dimulai, 120 wanita di enam tim mendapat kesempatan menjadi pemain softball profesional, banyak di antaranya untuk pertama kalinya. “Sebelumnya, tidak pernah ada pertanyaan, ‘Haruskah ada olahraga profesional untuk wanita?’ Sudah jelas bahwa itu tidak ada. Titik,” kata Stefania Aradillas, pemain outfielder untuk Diablos Rojos Femenil dari Kota Meksiko. “Tapi kami menemukan tempat kami dalam masyarakat, bukan hanya di bidang olahraga, tetapi di semua bidang.” Usaha softball wanita ini diciptakan oleh Liga Mexicana de Béisbol, liga baseball profesional pria yang berusia hampir 100 tahun di negara tersebut. Musim reguler berlangsung hingga 3 Maret, diikuti oleh playoff yang berakhir pertengahan Maret. Meskipun musim ini singkat, para pejabat dan pemain mengatakan bahwa sudah ada beberapa harapan: 13.408 orang memenuhi stadion Monterrey pada malam pembukaan, rekor untuk pertandingan softball di Amerika, dan keenam tim itu menarik total 109.000 penggemar selama empat minggu pertama, menurut liga. “Proyek ini tentang meruntuhkan batasan,” kata Adriana Pérez, seorang warga Amerika Mexico yang meninggalkan fasilitas pelatihan softball di Lubbock, Texas, yang dimilikinya untuk menjadi manajer Bravas de León, salah satu tim softball baru. Yuruby Alicart, seorang shortstop Venezuela untuk tim lain, Charras de Jalisco Femenil, menambahkan, “Ini sesuatu yang luar biasa untuk gender kita.” Horacio de la Vega, presiden liga baseball profesional pria Meksiko, yang berusaha memperluas olahraga, pertama kali mengusulkan gagasan untuk divisi baseball atau softball wanita selama pertemuan liga tiga tahun yang lalu. Pejabat memilih softball karena popularitasnya yang terus tumbuh, terutama di Amerika Serikat, di mana pemain sering pergi bermain di perguruan tinggi, dan masa depan yang menggembirakan di Meksiko (tim nasional menempati posisi keempat dalam penampilan Olimpiade pertamanya di Olimpiade Tokyo 2021). Dan dengan stadion baseball sebagian besar tidak terpakai selama musim sepi, liga softball bisa mendatangkan uang tambahan. Tetapi Pak De la Vega mengatakan pemilik klub mengutarakan kekhawatiran tentang kelayakan finansial dari liga dan tentang perlindungan pemain dari pelecehan seksual, yang merupakan isu utama dalam olahraga wanita seperti sepak bola dan gimnastik. Jadi selama dua tahun berikutnya, pejabat liga menyempurnakan proyek ini, menciptakan protokol pelecehan seksual, termasuk kursus online wajib bagi eksekutif dan pelatih. Pak De La Vega mengatakan dia mendapat persetujuan pemilik yang dibutuhkan dan menetapkan kesepakatan bisnis penting, seperti hak siar televisi, tahun lalu. “Hal ini sebaiknya kita lakukan beberapa waktu yang lalu,” kata Pak de la Vega, “tapi segala sesuatu terjadi dengan alasan dan pada saat yang tepat.” Strategi untuk mendirikan liga softball mengambil inspirasi dari peluncuran sepak bola wanita profesional di Meksiko pada tahun 2017, yang melibatkan franchisor laki-laki memulai tim wanita dengan nama yang sama. Tetapi dalam hal ini, hampir semua dari 18 franchisor sepak bola menciptakan tim. Liga softball dimulai lebih kecil. Pada awalnya, kata Pak de la Vega, hampir separuh franchisor bisbol pria (ada 18 saat itu, dan 20 sejak tahun ini) menunjukkan minat untuk memulai tim softball wanita. Tetapi setelah meminta komitmen awal selama tiga tahun dari pemilik yang tertarik, liga mempersempitnya menjadi enam klub: satu di masing-masing tiga kota terbesar negara itu — Kota Meksiko, Guadalajara, Monterrey — ditambah León, Tabasco, dan Veracruz. Meskipun sebagian besar pemain liga berasal dari Meksiko, ada juga warga Meksiko Amerika, Kuba, Venezuela, dan satu dari Kolombia. Dan sebagian besar tim memiliki kepemimpinan wanita: Lima dari enam manajer adalah wanita, demikian pula tiga manajer umum. Andrea Valdéz pernah bekerja di kantor depan klub bisbol El Águila de Veracruz, di mana ayahnya adalah manajer umum. Tetapi ketika liga softball terbentuk, Ny. Valdéz, 25 tahun, menjadi manajer umum softball Veracruz. “Orang selalu berbicara tentang olahraga profesional untuk pria, tetapi ini adalah kesempatan besar bagi wanita untuk tampil,” kata saya. “Saya mencintai bekerja di dunia olahraga, dan saya senang bahwa tanggung jawab pertama saya seperti ini bersama wanita.” Beberapa pemain seperti Ms. Alicart, 38 tahun, dari Venezuela, dan Ms. Aradillas, 29 tahun, dari Meksiko, keduanya adalah bagian dari tim nasional mereka di Olimpiade, mencari nafkah hanya dari softball. Ms. Alicart bermain di liga semiprofesional di Italia, sementara Ms. Aradillas memiliki sponsor komersial. Tetapi banyak rekan setim mereka bekerja purna waktu di pekerjaan yang tidak terkait dengan softball. Dafne Bravo, 22 tahun, seorang catcher untuk tim Kota Meksiko, bekerja di wahana Star Wars di Disneyland di Anaheim, Calif., ketika ia mendengar tentang liga baru. Wanita Bravo hampir kehilangan harapan tentang karirnya sendiri, setelah dua tahun naik turun bermain di California State University, Dominguez Hills. Tetapi ibunya membeli tiket pesawat bagi keduanya ke Kota Meksiko pada bulan November setelah mendengar tentang seleksi tim di sana. Setelah wanita Bravo terpilih, dia mendapat cuti tanpa gaji selama dua bulan dari Disneyland untuk bermain di Meksiko, di mana dia mendapatkan sekitar $3.000 sebulan. “Saya mewakili keluarga saya, hanya membuat mereka bangga,” kata ibu Bravo yang lahir di Meksiko dan beremigrasi ke Amerika Serikat. Ketika Lolis de la Fuente, seorang catcher untuk León, berada di lapangan sebelum pembukaan musim, dia menghapus air mata, tersentuh emosi sambil mengenakan seragam softball profesional di depan anak laki-lakinya yang berusia 3 dan 7 tahun. “Saya tidak pernah berpikir momen ini akan datang,” katanya. Wanita de la Fuente, 31 tahun, tumbuh bermain softball di negara bagian Coahuila, yang berbatasan dengan Texas, dan mewakili negaranya dalam turnamen regional dan nasional, dan Meksiko dalam acara internasional. Setelah Pesta Olahraga Amerika Tengah dan Karibia 2010, dia mengatakan dia harus memilih antara melanjutkan ke perguruan tinggi atau mendedikasikan diri pada softball, di mana impian biasanya adalah mendapatkan beasiswa atletik ke universitas di Amerika Serikat. Dia memilih perguruan tinggi di Meksiko, lulus, dan memulai keluarga. Dia mengajar bahasa Inggris di sebuah sekolah di Coahuila tidak aktif dalam softball selama tujuh tahun terakhir, bermain dalam liga rekreasi lokal. Setelah terpilih, dia mengatakan dia mendapat dua bulan cuti tanpa gaji dari sekolahnya untuk bermain di liga, di mana dia akan menerima $1.000 tiap bulannya dan tinggal di sebuah apartemen yang disediakan oleh tim. “Mimpi yang menjadi kenyataan,” katanya. “Saya tidak pernah berpikir mereka bisa melakukan sesuatu seperti ini di Meksiko karena tidak ada banyak dukungan.” Pak de la Vega mengatakan dia berharap versi Meksiko akan bertahan, tidak seperti liga softball profesional di Amerika Serikat yang gulung tikar. Memulai dengan cara kecil, dia yakin, adalah keuntungan. Dan, katanya, sebagian besar tim setidaknya berhasil mencapai titik impas secara finansial, dan liga menguntungkan karena “sangat diminati” oleh sponsor dan jaringan televisi. “Pasti kami akan melakukan kesalahan,” katanya, “seperti proyek besar lainnya, dan kami harus melakukan koreksi, tetapi itu bagian dari pertumbuhan.” Pak de la Vega, yang mewakili Meksiko dalam Olimpiade 1996 dan 2000 dalam pentatlon modern, mengatakan liga ini juga dapat memberikan platform bagi para pemain Meksiko untuk berkembang menjelang kembalinya softball ke Olimpiade Musim Panas, pada tahun 2028 di Los Angeles. Di pertandingan pembukaan di León, tribun dipenuhi oleh pria dan wanita dari semua usia. Tim menyapu karakter yang baru dalam bentuk singa betina, dan pengumuman umum berterima kasih pada penonton yang datang untuk mendukung wanita di lapangan. Montserrat Zuñiga, 36 tahun, mengatakan dia dan putrinya yang berusia 5 tahun, Emilia, telah menghadiri pertandingan bisbol pria León selama dua tahun. Tetapi ketika liga softball dimulai, wanita Zuñiga mengatakan putrinya meminta untuk menonton wanita bermain. Dia membeli topi Bravas berwarna pink untuk Emilia. “Ini memiliki arti di masa-masa seperti sekarang,” katanya, “untuk inklusif terhadap wanita, tidak hanya pria.”
