Samantha dan Ariane Buck telah berjuang dengan utang medis selama bertahun-tahun, membuat sulit bagi mereka untuk menyediakan kebutuhan anak-anak mereka. Sebuah langkah pemungutan suara di negara bagian mereka, Arizona, untuk membatasi tingkat bunga pada utang medis lulus secara besar-besaran, didorong oleh dukungan dari Demokrat dan Republik.
Ash Ponders untuk KFF Health News
Sementara isu kesehatan yang kontroversial seperti aborsi dan Undang-Undang Perawatan Terjangkau merusak perlombaan presiden, Demokrat dan Republik di gedung negara bagian di seluruh negeri telah bekerja secara diam-diam untuk menangani krisis utang medis nasional.
Undang-undang baru untuk membatasi penagihan agresif dari rumah sakit, memperluas pelayanan amal untuk pasien berpenghasilan rendah, dan membatasi penagih utang telah diberlakukan di lebih dari 20 negara bagian sejak tahun 2021.
Demokrat memperjuangkan sebagian besar langkah-langkah tersebut. Tetapi upaya legislasi seringkali lolos dengan dukungan dari Republik. Di beberapa negara bagian, anggota parlemen Partai Republik memimpin upaya untuk memperluas perlindungan bagi pasien.
“Terlepas dari partainya, terlepas dari latar belakang mereka … setiap tindakan medis yang signifikan dapat membuat orang terjebak dalam kebangkrutan,” kata Ketua DPR Florida Paul Renner, seorang Republik konservatif, dalam sebuah wawancara. “Ini masalah nyata.”
Renner, yang telah menangani langkah-langkah kontroversial untuk membatasi hak aborsi dan memperluas hukuman mati di Florida, tahun ini juga memimpin upaya untuk membatasi kapan rumah sakit dapat mengirim pasien ke kolektor utang. Hal itu memperoleh dukunganbulat dari Legislatif Florida.
Langkah-langkah lintas partai di negara bagian lain telah lebih jauh, dengan melarang tagihan medis yang tidak dibayar dari laporan kredit konsumen dan membatasi penyedia medis untuk menempatkan gadai pada rumah pasien.
Tentang 100 juta orang di AS dibebani oleh beberapa bentuk utang perawatan kesehatan, memaksa jutaan orang untuk menghabiskan tabungan, mengambil hipotek kedua, atau mengurangi makanan dan kebutuhan lainnya, KFF Health News temukan. Seperempat dari mereka dengan utang berutang lebih dari $5.000 pada tahun 2022.
“Anggota DPR di legislatif tampak lebih terbuka untuk melindungi orang dari utang medis daripada dari jenis utang lainnya,” kata Marceline White, direktur eksekutif Economic Action Maryland, yang membantu memimpin upaya di negara bagian itu untuk menghentikan penyedia medis dari menarik gaji pasien berpenghasilan rendah. RUU itu mendapat dukungan bulat dari Demokrat dan Republik.
“Sepertinya ada kesepakatan luas bahwa Anda seharusnya tidak kehilangan rumah atau tabungan hidup Anda karena jatuh sakit,” kata White. “Itu hanya tingkat keadilan dasar.”
Utang medis tetap menjadi isu yang lebih memecah belah di Washington, di mana administrasi Biden telah mendorong beberapa upaya untuk menangani masalah tersebut, termasuk aturan yang diusulkan oleh Biro Perlindungan Keuangan Konsumen, atau CFPB, untuk melarang semua utang medis dari laporan kredit konsumen.
Wakil Presiden Harris, yang memimpin kampanye utang medis administrasi tersebut, telah mempromosikan pekerjaan tersebut di kampanye presiden sambil menyerukan upaya baru untuk menghapus utang perawatan kesehatan bagi jutaan Amerika.
Mantan Presiden Donald Trump biasanya tidak banyak berbicara tentang utang medis saat melakukan kampanye. Tetapi anggota Kongres Republik telah mengecam proposal CFPB, yang Ketua Komite Layanan Keuangan DPR Patrick McHenry (R-N.C.) sebut “ketidakberesan regulasi.”
Meskipun demikian, peneliti jajak pendapat Michael Perry, yang telah melakukan survei kepada Amerika secara ekstensif tentang perawatan kesehatan, mengatakan bahwa pemilih konservatif yang biasanya waspada terhadap pemerintah tampaknya melihat utang medis melalui lensa lain. “Saya pikir mereka merasa begitu tidak adil sehingga mereka, sebagai pasien, sebenarnya tidak memiliki suara,” katanya. “Pembagian partisan yang biasanya kita lihat tidak ada.”
Ketika advokat konsumen Arizona menempatkan langkah di surat suara pada tahun 2022 untuk membatasi tingkat bunga pada utang medis, 72% pemilih mendukung inisiatif tersebut.
Demikian pula, jajak pendapat nasional telah menemukan bahwa lebih dari 80% dari Republik dan Demokrat mendukung batasan pada penagihan utang medis dan persyaratan yang lebih ketat bahwa rumah sakit memberikan bantuan keuangan kepada pasien.
Dana Downey dan Samuel Comacho berpartisipasi dalam pertemuan di Capitol Hill di Washington, DC pada tahun 2023. Acara yang diselenggarakan oleh Community Catalyst, sebuah organisasi hak sipil, mendorong tanggapan nasional terhadap utang medis. Namun, lebih banyak hal telah terjadi pada isu tersebut di negara bagian. (Foto oleh Tasos Katopodis/Getty Images untuk Community Catalyst)
Perry menemukan sesuatu yang mungkin mendorong minat lintas partai dalam utang medis: semakin besar ketidakpercayaan ketika sistem kesehatan menjadi lebih besar dan bertindak lebih seperti perusahaan besar. “Rumah sakit bukan lagi seperti dulu,” katanya. “Hal ini menjelaskan bahwa keuntungan dan keserakahan mendorong banyak dari pengambilan keputusan.”
Tidak setiap upaya negara bagian untuk mengatasi utang medis telah mendapat dukungan lintas partai yang luas.
Ketika Colorado tahun lalu menjadi negara bagian pertama yang melarang utang medis dari laporan kredit penduduk, hanya satu anggota parlemen Republik mendukung langkah tersebut. RUU Minnesota yang melakukan hal serupa tahun ini lolos tanpa satu suara pun dari GOP.
Namun, di tempat lain, langkah-langkah yang sama sulitnya telah berjalan lancar.
RUU Illinois 2024 untuk melarang pelaporan kredit untuk utang medis lolos dengan bulat di Senat negara bagian dan mendapat persetujuan 109-2 di Dewan Perwakilan Rakyat. Di Rhode Island, tidak satu pun anggota GOP yang menentang pelarangan pelaporan kredit.
Dan saat Legislatur California mengesahkan RUU 2021 untuk menuntut rumah sakit di negara bagian ini untuk memberikan lebih banyak bantuan keuangan kepada pasien, RUU itu disahkan 72-0 di Majelis Negara dan 39-0 di Senat.
Bahkan beberapa negara konservatif, seperti Oklahoma, telah mengambil langkah, meskipun lebih sederhana. Undang-undang baru di sana melarang penyedia medis mengejar pasien untuk utang jika penyedia belum secara publik memposting harga-harganya. Langkah tersebut, yang ditandatangani oleh gubernur Republik negara bagian, disahkan secara bulat.
Anggota DPR negara bagian New Mexico Steve Neville, seorang Republik yang memperjuangkan legislasi untuk membatasi penagihan yang agresif terhadap pasien berpenghasilan rendah di negara bagian itu, mengatakan dia hanya bersikap pragmatis.
“Tidak banyak keuntungan dengan menghabiskan banyak waktu untuk melakukan penagihan pada pasien yang miskin,” kata Neville. “Jika mereka tidak punya uang, mereka tidak punya uang.” Tiga dari 12 anggota senat GOP mendukung langkah tersebut.
Bendahara negara bagian North Carolina Dale Folwell, seorang Republik yang sebagai legislator negara memimpin upaya pada tahun 2012 untuk melarang perkawinan sesama jenis, mengatakan bahwa semua pejabat terpilih, tidak peduli partainya, harus peduli tentang apa yang utang medis lakukan kepada pasien.
“Tidak masalah apakah, sebagai konservatif, saya mengatakan hal-hal ini, atau jika Bernie Sanders mengatakan hal-hal ini,” kata Folwell, merujuk pada senator AS liberal Vermont. “Pada akhirnya, itu seharusnya menjadi tugas kita semua untuk mendukung kaum yang tidak terlihat.”
KFF Health News adalah kantor berita nasional yang menghasilkan jurnalisme mendalam tentang isu kesehatan dan merupakan salah satu program operasional inti di KFF.