Soma Golden Behr, seorang editor senior jangka panjang di The New York Times yang merupakan pusat ide cerita – mereka meluncur keluar dari dirinya ke segala arah – dan gairah jurnalistiknya adalah kemiskinan, ras, dan kelas, yang mengarah pada pelaporan yang memenangkan Penghargaan Pulitzer, meninggal pada hari Minggu di Manhattan. Ia berusia 84 tahun.
Kematian beliau, di unit perawatan paliatif Rumah Sakit Mount Sinai, terjadi setelah kanker payudara menyebar ke organ lain, kata suaminya, William A. Behr.
Ms. Golden Behr, yang gelar ekonominya dari Radcliffe membawa pada minat seumur hidup dalam masalah ketimpangan, sangat berperan dalam mengawasi beberapa seri besar untuk The Times yang meneliti perbedaan kelas dan ras. Setiap seri melibatkan tim reporter dan fotografer untuk tugas intensif, terkadang selama setahun.
“How Race Is Lived in America,” yang diawasi bersama Gerald M. Boyd, yang akan menjadi editor manajer kulit hitam pertama suratkabar tersebut, membongkar kebijaksanaan konvensional bahwa negara ini pada awal abad ke-21 telah menjadi “post rasial.” Penelitian mendalamnya tentang gereja yang terintegrasi, militer, sebuah rumah jagal, dan lainnya memenangkan surat kabar Penghargaan Pulitzer untuk pelaporan nasional pada tahun 2001.
Seri lain, “Kelas di Amerika,” adalah pemeriksaan pada tahun 2005 tentang bagaimana kelas sosial, sering kali tidak diucapkan, menghasilkan ketimpangan yang mencolok dalam masyarakat.
Dan sebelumnya, Ms. Golden Behr mengawasi seri 10 bagian pada tahun 1993, “Anak-anak Bayangan,” yang melewati stereotip tentang anak muda di kota-kota inner. Reporter Isabel Wilkerson memenangkan Pulitzer dalam penulisan feature untuk potret pedih dalam seri tentang seorang anak laki-laki berusia 10 tahun yang merawat empat saudara kandungnya.
Dipekerjakan oleh The Times sebagai reporter ekonomi pada tahun 1973 setelah 11 tahun di Business Week, Ms. Golden Behr sering menjadi salah satu wanita terbatas, atau satu-satunya wanita, di ruangan itu. Dia adalah wanita pertama yang memimpin meja redaksi nasional, diangkat pada tahun 1987, dan setelah dipromosikan menjadi editor manajer asisten pada tahun 1993, dia adalah wanita kedua dari redaksi untuk muncul di bagian atas halaman koran.
“Pada tinggi 5 kaki, 10 setengah inci, keberadaannya bisa mengisi hampir setiap ruangan, dan dia jarang harus khawatir dengan pria yang berbicara di atasnya, yang memberikannya keunggulan atas banyak wanita di The Times,” tulis Adam Nagourney dalam “The Times,” sebuah buku tahun 2023 tentang sejarah kontemporer surat kabar tersebut.
Mr. Nagourney menggambarkannya sebagai “cerebral, kontemplatif, dan eksplosif, semua sekaligus,” dan mengutipnya dalam sebuah wawancara: “Saya adalah salad kata; saya sering meledak.”
Jonathan Landman, mantan redaktur manajer deputy The Times, yang diambil oleh Ms. Golden Behr dari meja penyalin untuk mengedit koresponden nasional, mengatakan gayanya sangat berbeda dari kepala meja redaksi lainnya.
“Dia bukan editor yang mengatakan kita perlu x untuk menulis y,” katanya. “Dia akan berkata, ‘Kita harus memikirkan perumahan!’ Apa yang kemudian terjadi adalah percakapan dan memo yang menarik, dan dia membuat orang berpikir tematis dengan cara yang berbeda. Itu sesuatu yang luar biasa.”
Meskipun Ms. Golden Behr adalah seorang perintis, dan dia memberi arahan kepada wanita lain di surat kabar itu, dia tidak melihat dirinya sebagai seorang feminis ideologis.
Pada tahun 1991, selama masa jabatannya sebagai editor nasional, surat kabar itu dikecam keras atas sebuah profil seorang wanita muda yang menuduh William Kennedy Smith, keponakan Senator Edward M. Kennedy, melakukan pemerkosaan. Para kritikus di dalam dan di luar ruang berita menuduh surat kabar itu voyeuristik dan mempermalukan wanita tersebut dengan mengutip seorang teman yang mengatakan bahwa dia memiliki “kecenderungan sedikit liar.”
Dalam pertemuan di seluruh ruang berita yang kontroversial, Ms. Golden Behr membela artikel itu. “Saya terkejut dengan kedalaman respons ini,” katanya, menambahkan, “Saya tidak bisa mempertanggungjawabkan setiap pikiran aneh yang membaca The New York Times.”
Ms. Golden Behr adalah wanita pertama yang melayani editor nasional surat kabar tersebut dan hanya yang kedua yang masuk daftar redaksi.
Soma Suzanne Golden lahir pada 27 Agustus 1939, di Washington, D.C., anak tertua dari tiga bersaudara dari Dr. Benjamin Golden, seorang ahli bedah, dan Edith (Seiden) Golden.
Dia lulus dengan gelar B.A. dari Radcliffe College dan gelar M.S. dari Sekolah Jurnalisme Pascasarjana Columbia. Pada tahun 1974, dia menikahi Mr. Behr, seorang pekerja sosial dan psikoanalis. Pasangan itu tinggal di Manhattan dan Hopewell Junction, N.Y.
Steven Greenhouse, mantan reporter bisnis dan buruh The Times, mengingat bahwa ketika Ms. Golden Behr dijakarta dari Business Week pada tahun 1973, di mana dia adalah penulis ekonomi utama di Washington, itu dianggap sebagai kudeta.
Sekitar empat tahun kemudian, Ms. Golden Behr diangkat menjadi anggota dewan editorial. Dia adalah satu-satunya wanita yang secara eksklusif menulis editorial, sering kali tentang isu-isu wanita, hak-hak gay, dan ketimpangan.
“Setelah beberapa tahun, dia mengatakan sesuatu seperti, saya tidak tahu bahwa saya punya pendapat lain, saya sudah mengatakannya semua,” kata Mr. Behr. Dia beralih untuk mengedit bagian bisnis Minggu selama lima tahun.
Selain suaminya, dia meninggalkan seorang putri, Ariel G. Behr, yang bekerja untuk lembaga nirlaba yang mendanai perumahan terjangkau; seorang putra, Zachary G. Behr, seorang eksekutif di History Channel; empat cucu; dan seorang saudara perempuan, Carol Golden.
Pada saat pensiun dari jurnalisme pada tahun 2005, Ms. Golden Behr menjadi direktur dari Program Beasiswa Kolese The New York Times, yang membayar empat tahun biaya bagi siswa yang telah unggul secara akademis meskipun menghadapi situasi sulit seperti tunawisma.
Ketika pendanaannya dipotong, Ms. Golden Behr dan sebuah mitra, Melanie Rosen Brooks, membuat program independen serupa pada tahun 2010, Scholarship Plus – sebuah perluasan dari keinginan Ms. Golden Behr untuk menangani ketimpangan. Scholarship Plus, yang didanai oleh donor, mendukung 20 siswa dari latar belakang miskin setiap tahun, melengkapi bantuan keuangan perguruan tinggi mereka sehingga mereka dapat menghindari pinjaman mahasiswa, berusaha untuk menempatkan para sarjana mereka pada posisi yang sama dengan rekan sebaya yang kaya.
Ms. Golden Behr terkadang merindukan keakraban ruang berita. Dia akan mengundang jurnalis yang pernah bekerja dengan dia selama bertahun-tahun – semua wanita – ke rumahnya di Upper West Side. Sampai pandemi menghentikan pertemuan, sebanyak 30 wanita akan hadir, mengemudi dari sejauh Boston.