Pekerja penyelamat, kiri, mengevakuasi sebuah mayat dari lubang tambang yang direnovasi di mana para penambang ilegal berada di Stilfontein, Afrika Selatan pada hari Kamis.
Foto: Jerome Delay/AP
JOHANNESBURG – Pemerintah Afrika Selatan mengatakan tidak akan membantu sekelompok penambang ilegal di dalam tambang yang ditutup di provinsi North West negara itu yang telah ditolak akses ke persediaan dasar sebagai bagian dari strategi resmi melawan penambangan ilegal. Para penambang di dalam tambang di Stilfontein diyakini menderita karena kurangnya makanan, air, dan kebutuhan dasar lainnya setelah polisi menutup pintu masuk yang digunakan untuk mengangkut persediaan mereka ke bawah tanah. Ini bagian dari operasi Vala Umgodi polisi, atau Tutup Lubang, yang mencakup pemotongan pasokan para penambang untuk memaksa mereka kembali ke permukaan dan ditangkap. Polisi sebelumnya telah mengindikasikan bahwa informasi yang diterima dari mereka yang baru-baru ini membantu membawa tiga penambang ke permukaan menunjukkan bahwa hingga 4.000 penambang mungkin berada di bawah tanah.
Namun, pada Kamis siang, juru bicara polisi Athlenda Mathe mengatakan bahwa mereka percaya jumlah tersebut dilebih-lebihkan dan mungkin lebih sedikit dari itu, dengan perkiraan jumlah antara 350 dan 400 penambang. “Kami merasa bahwa angka tersebut dilebih-lebihkan. Kami telah mendeploy sumber daya maksimum untuk kasus ini termasuk operasi intelijen kami yang berada di lapangan yang telah berkomunikasi dengan semua pemangku kepentingan. Kami berhasil memperkirakan jumlah tersebut antara 350 dan 400,” kata Mathe. Menteri polisi dan pertahanan Afrika Selatan dijadwalkan akan mengunjungi tambang pada hari Kamis untuk berdialog dengan pejabat dan anggota masyarakat di lapangan, kata Mathe. Stilfontein adalah salah satu tambang yang menjadi target polisi saat mereka memperkuat operasi mereka di provinsi North West sejak 18 Oktober. Belum jelas berapa lama kelompok penambang saat ini sudah berada di bawah tanah karena kelompok-kelompok tersebut dilaporkan sering tinggal di bawah tanah selama berbulan-bulan, bergantung pada persediaan kebutuhan dasar seperti makanan dan air dari luar. Mathe mengatakan bahwa mereka memiliki informasi bahwa para penambang mungkin sangat bersenjata, menambahkan bahwa sejak memulai operasi melawan penambang ilegal sejak Desember lalu, polisi telah mengamankan lebih dari 369 senjata api kaliber tinggi, 10.000 butir amunisi, 5 juta rand ($275.000) dalam bentuk tunai, dan 32 juta rand ($1,75 juta) berupa berlian mentah. Dalam beberapa minggu terakhir, lebih dari 1.000 penambang telah muncul di berbagai tambang di provinsi North West, dengan banyak yang dilaporkan lemah, lapar, dan sakit setelah berhari-hari tanpa persediaan dasar. Polisi terus menjaga area di sekitar tambang pada hari Kamis untuk menangkap semua orang yang muncul dari bawah tanah. Menteri Kabinet Khumbudzo Ntshavheni mengatakan kepada wartawan pada hari Rabu bahwa pemerintah tidak akan mengirim bantuan kepada para penambang ilegal, karena mereka terlibat dalam tindak kriminal. “Kami tidak mengirim bantuan kepada para kriminal. Kami akan mengeluarkan mereka. Mereka akan keluar. Para kriminal tidak boleh dibantu. Kami tidak mengirim mereka ke sana,” kata Ntshavheni. Penambangan ilegal tetap umum di daerah-daerah tambang emas lama Afrika Selatan, dengan para penambang masuk ke dalam sumur-sumur tertutup untuk menggali deposit yang mungkin masih tersisa. Para penambang ilegal sering berasal dari negara-negara tetangga, dan polisi mengatakan operasi ilegal melibatkan sindikat-sindikat besar yang mempekerjakan para penambang. Kehadiran mereka di tambang-tambang yang ditutup juga menimbulkan masalah dengan komunitas-komunitas di sekitarnya, yang mengeluh bahwa para penambang ilegal melakukan kejahatan mulai dari perampokan hingga pemerkosaan. Kelompok penambang ilegal dikenal sangat bersenjata, dan perselisihan antara kelompok yang bersaing terkadang menghasilkan konfrontasi yang fatal.