Southwest Airlines akan memperbaharui dewan direksi dan ketua akan pensiun tahun depan, tetapi ia bermaksud untuk tetap mempertahankan CEO Robert Jordan setelah pertemuan dengan hedge fund Elliott Investment Management, yang telah mencari perubahan kepemimpinan di maskapai termasuk penggusuran Jordan.
Southwest mengatakan pada hari Selasa bahwa enam direktur akan meninggalkan dewan pada bulan November dan berencana untuk menunjuk empat yang baru, kemungkinan termasuk kandidat yang diajukan oleh Elliott.
Saham Southwest Airlines Co. naik sedikit sebelum lonceng pembuka pada hari Selasa.
Elliott, dana yang dipimpin oleh investor miliarder Paul Singer, telah membangun kepemilikan 10% dalam beberapa minggu terakhir dan menganjurkan perubahan yang katanya akan meningkatkan kinerja keuangan dan harga saham Southwest. Kedua belah pihak bertemu pada hari Senin.
Elliott menyalahkan manajemen Southwest atas penurunan harga saham maskapai lebih dari setengah dalam tiga tahun terakhir. Hedge fund tersebut ingin menggantikan Jordan, yang telah menjadi CEO sejak awal 2022, dan Ketua Gary Kelly, mantan chief executive maskapai tersebut. Southwest mengatakan pada hari Selasa bahwa Kelly telah setuju untuk pensiun setelah rapat tahunan perusahaan tahun depan.
Elliott berpendapat bahwa para pemimpin Southwest tidak telah beradaptasi dengan perubahan preferensi pelanggan dan gagal memodernisasi teknologi Southwest, yang berkontribusi pada pembatalan penerbangan massal pada Desember 2022. Kerusakan itu mengakibatkan kerugian lebih dari $1 miliar bagi maskapai.
Southwest telah meningkatkan operasinya, dan tingkat pembatalan sejak awal 2023 sedikit lebih rendah dari rata-rata industri dan lebih baik dari pesaing utama United, American, dan Delta, menurut FlightAware. Namun, pesawat Southwest telah terlibat dalam serangkaian insiden yang memprihatinkan tahun ini, termasuk penerbangan yang hampir jatuh ke Samudera Pasifik, yang membuat Federal Aviation Administration meningkatkan pengawasannya terhadap maskapai tersebut.
Southwest adalah mesin keuntungan selama 50 tahun pertama-nya — tidak pernah mengalami kerugian dalam satu tahun penuh sampai pandemi menghancurkan perjalanan udara pada tahun 2020.
Sejak itu, Southwest lebih menguntungkan daripada American Airlines tetapi jauh lebih sedikit daripada Delta Air Lines dan United Airlines. Hingga Juni, margin operasi Southwest dalam 12 bulan sebelumnya sedikit negatif dibandingkan dengan 10,3% di Delta, 8,8% di United, dan 5,3% di American, menurut FactSet.
Southwest adalah pesaing yang gigih untuk sebagian besar sejarahnya. Southwest beroperasi di bandara sekunder yang kurang ramai di mana ia dapat mengubah pesawat yang tiba dan lepas landas dengan cepat dengan setumpuk penumpang baru. Ia menarik perhatian wisatawan hemat biaya dengan menawarkan tarif rendah dan tidak ada biaya untuk mengubah reservasi atau memeriksa hingga dua tas.
Sekarang Southwest terbang ke banyak bandara besar yang sama dengan pesaingnya. Dengan munculnya “ultra-low-cost carriers,” seringkali harganya lebih murah. Ia menambahkan biaya untuk naik pesawat lebih awal.
Pada bulan April, sebelum Elliott mengungkapkan bahwa ia sedang membeli saham Southwest, Jordan memberikan petunjuk tentang perubahan lebih lanjut dalam kebijakan boarding dan tempat duduk yang telah berlangsung lama di maskapai tersebut.
CEO mengumumkan pada bulan Juli bahwa Southwest akan menghentikan penempatan terbuka, di mana penumpang memilih dari kursi-kursi kosong setelah mereka naik pesawat, dan mulai menugaskan penumpang ke kursi, seperti yang dilakukan semua maskapai AS lainnya. Southwest juga akan menjual kursi premium dengan ruang kaki yang lebih luas.
Dan meski Southwest masih membiarkan tas terbang gratis, ia telah melakukan survei kepada penumpang untuk mengukur resistensi mereka terhadap biaya pemeriksaan tas.