Sebuah bulan lagi, sebuah upaya lagi menuju bulan. Sebuah pesawat lander lunar robotic diluncurkan ke luar angkasa pada dini hari Kamis. Jika semuanya berjalan lancar, pada 22 Februari ini akan menjadi pesawat Amerika pertama yang mendarat dengan lembut di permukaan bulan sejak pendaratan misi Apollo 17 di tahun 1972.
Ini juga akan menjadi upaya swasta pertama yang mencapai permukaan bulan dengan utuh. Tiga upaya sebelumnya, oleh perusahaan Amerika, perusahaan Jepang, dan organisasi nirlaba Israel, gagal.
Perusahaan yang bertanggung jawab atas misi ini, Intuitive Machines di Houston, optimis. “Saya cukup yakin kami akan berhasil mendarat dengan lembut di bulan,” kata Stephen Altemus, presiden dan chief executive Intuitive Machines, dalam sebuah wawancara. “Kami sudah melakukan tes. Kami telah melakukan sebanyak mungkin uji coba.”
Jika perusahaan swasta dapat mewujudkan hal ini, dengan biaya jauh lebih rendah daripada sebuah misi NASA tradisional, itu akan membuka pintu bagi eksplorasi lebih luas dari bulan oleh NASA dan upaya komersial.
“Nasa adalah pelanggan utama untuk misi ini, membayar Intuitive Machines $118 juta untuk membawa muatan, yang menyangkut kamera stereo untuk mengamati debu yang terangkat selama mendarat dan penerima radio untuk mengukur efek partikel bermuatan pada sinyal radio, ke permukaan bulan. Ada juga muatan dari pelanggan selain NASA, seperti kamera yang dibuat oleh mahasiswa di Universitas Penerbangan Embry-Riddle di Daytona Beach, Fla., dan proyek seni karya Jeff Koons.
Tetapi jika upaya swasta ini terus gagal, maka NASA tidak akan mencapai target pengeluarannya.”
Misi ini berjalan dengan mulus dan menggembirakan. Pukul 1:05 pagi waktu Amerika Serikat Timur, roket SpaceX Falcon 9 yang membawa lander lepas landas dari Kennedy Space Center NASA di Florida, mengirimkan lander ke jalur langsung menuju bulan. Intuitive Machines melaporkan kurang dari satu jam kemudian bahwa pesawat ruang angkasa terpisah dari tahap kedua roket dan berhasil menyalakan dirinya. Pesawat bisa menjaga dirinya agar terarah dengan benar, panel surya menghasilkan daya, dan berada dalam kontak radio dengan pusat kendali misi Intuitive Machines di Houston, perusahaan tersebut mengatakan lebih lanjut pada Kamis pagi.
“Kami sangat sadar akan tantangan besar yang menanti,” kata Altemus dalam sebuah pernyataan. “Namun, justru dengan menghadapi tantangan ini secara langsung, kami menyadari besarnya peluang di depan kami: untuk kembali dengan lembut ke permukaan bulan Amerika Serikat untuk pertama kalinya dalam 52 tahun.”
Intuitive Machines menyebut desain pesawat ruang angkasa ini Nova-C. Ini adalah silinder heksagonal dengan enam kaki pendaratan, tingginya sekitar 14 kaki dan lebarnya 5 kaki. Intuitive Machines mencatat bahwa badan lander ini kira-kira seukuran upacara telepon polisi lama Inggris – yaitu, seperti Tardis dalam acara televisi fiksi ilmiah “Doctor Who”.
Saat peluncuran, dengan beban penuh bahan bakar, lander ini memiliki berat sekitar 4.200 pon.
Pesawat ruang angkasa ini dinamai Odysseus setelah adanya kontes di antara karyawan Intuitive Machines. Mario Romero, insinyur yang mengusulkan nama ini, mengatakan perjalanan pahlawan dalam puisi epik Yunani kuno “Odisea” memberikan analogi yang tepat untuk misi lunar ini.
“Perjalanan ini memakan waktu jauh lebih lama karena banyak tantangan, gangguan, dan penundaan,” kata Romero dalam kit pers Intuitive Machines untuk misi ini. “Melayari laut yang mengerikan dan gelap karena anggur berulang kali menguji keberaniannya, namun akhirnya, Odysseus terbukti layak dan berhasil mendarat kembali setelah 10 tahun.”
Setelah seminggu melakukan perjalanan menjauh dari Bumi, Odysseus akan memasuki orbit di sekitar bulan sekitar 62 mil di atas permukaan. Kemudian, 24 jam kemudian, pesawat akan menyalakan mesinnya untuk memulai turun akhir. Sejam kemudian, pesawat ini akan mendarat di dekat area kawah yang diberi nama Malapert A, sekitar 185 mil dari kutub selatan. Lokasi pendaratannya relatif datar, lokasi yang lebih mudah untuk pesawat ruang angkasa mendarat.
Wilayah kutub selatan, terutama kawah yang tetap dalam bayangan abadi, menjadi area yang menarik karena adanya es air di sana. Misi bulan Amerika sebelumnya mendarat di wilayah ekuator.
Setelah mendarat, Odysseus akan beroperasi selama tujuh hari hingga matahari terbenam. Lander bertenaga surya ini tidak dirancang untuk bertahan saat dinginnya malam lunar.
Peluncuran misi Intuitive Machines ini datang hanya satu bulan setelah perusahaan Amerika lainnya, Astrobotic Technology di Pittsburgh, mencoba mengirim Peregrine, landernya, ke bulan. Tetapi kerusakan pada sistem propulsinya segera setelah peluncuran mencegah kemungkinan mendarat. Sepuluh hari kemudian, ketika Peregrine kembali mendekati Bumi, pesawat tersebut terbakar di atmosfer di atas Samudera Pasifik.
Baik Odysseus maupun Peregrine adalah bagian dari program NASA Commercial Lunar Payload Services, atau CLPS. Tujuan dari program ini adalah menggunakan perusahaan komersial untuk mengirim eksperimen ke bulan daripada NASA membangun dan mengoperasikan lander bulannya sendiri.
Badan antariksa ini berharap pendekatan ini akan jauh lebih murah, memungkinkan untuk mengirim lebih banyak misi dengan lebih sering karena mempersiapkan untuk mengirim astronot kembali ke bulan sebagai bagian dari program Artemis.
Thomas Zurbuchen, mantan administrator rekanan untuk ilmu pengetahuan di NASA yang memulai program CLPS pada 2018, mengatakan badan antariksa ini mengharapkan separuh dari misi CLPS akan gagal dan bahwa ia secara berkali-kali memberitahu Kongres, ilmuwan, dan perusahaan untuk mengharapkan hal itu. “Itulah yang dijual,” katanya dalam sebuah wawancara.
Tetapi bahkan jika setengah dari misi komersial ini gagal, NASA masih akan maju karena misi tradisional biayanya $500 juta hingga $1 miliar, kata Dr. Zurbuchen, sementara pada misi CLPS, NASA membayar perusahaan sekitar $100 juta untuk membawa muatannya.
Bahkan tingkat kesuksesan 50 persen mungkin terlalu optimis. “Bahkan jika Anda adalah pendukung untuk itu, Anda harus melihat apakah strategi itu berhasil,” kata Dr. Zurbuchen.
Mr. Altemus, yang bekerja enam tahun sebagai direktur teknik di Johnson Space Center NASA di Houston, mengatakan dorongan untuk mengurangi biaya telah memicu laju inovasi yang jauh lebih cepat daripada yang mungkin di NASA. “Inovasi yang tidak akan pernah terjadi jika kami memiliki lebih banyak uang dan waktu,” kata dia. “Jika Anda melihat semua tonggak menuju mendarat di bulan, untuk semua prestasi teknis yang telah kita lakukan untuk sedikit uang itu, itu hanya luar biasa.”
Bagian yang paling sulit dari misi ini – pendaratan – masih menanti.
Mr. Altemus mengakui bahwa mereka perlu membuat keputusan yang mengurangi biaya tetapi meningkatkan risiko.
“Sekarang, apakah kami terlalu mengejar murah?” kata Mr. Altemus. “Mungkin.”
Jika demikian, perusahaan CLPS mungkin perlu menaikkan harga untuk misi-misi masa depan, meskipun mereka akan tetap lebih murah daripada yang biasanya diambil NASA. Mr. Altemus mengatakan bahwa jika Intuitive Machines gagal kali ini, NASA dan Kongres seharusnya tidak menyerah pada gagasan bulan dengan anggaran.
“Satu-satunya cara untuk benar-benar maju,” kata Mr. Altemus.