SpaceX telah meluncurkan uji coba Starship kelima dari Texas dan berhasil mengembalikan booster tahap pertama roket yang menjulang kembali ke daratan untuk pertama kalinya, mencapai metode pemulihan yang baru melibatkan lengan logam besar.
Booster tahap pertama Super Heavy roket lepas landas pada pukul 7:25 pagi (12:25 GMT) pada hari Minggu dari fasilitas peluncuran SpaceX di Boca Chica, Texas, mengirim roket tahap kedua Starship dalam jalur di luar angkasa menuju Samudera Hindia di barat Australia, di mana akan mencoba masuk atmosfer diikuti dengan pendaratan di air.
Booster Super Heavy, setelah terpisah dari booster Starship sekitar 74km (46 mil) ketinggian, kembali ke daerah yang sama dari mana diluncurkan untuk melakukan percobaan pendaratan, dibantu dengan dua lengan robot yang terpasang pada menara peluncuran.
“Menara telah menangkap roket itu!!” pendiri SpaceX Elon Musk memposting di X.
Dengan ketinggian hampir 121 meter (400 kaki), Starship kosong melintasi Teluk Meksiko seperti empat Starship sebelumnya yang berakhir hancur, baik segera setelah lepas landas atau saat tenggelam ke laut. Yang terakhir pada bulan Juni adalah yang paling sukses hingga saat ini, menyelesaikan penerbangannya tanpa meledak.
Kali ini, Musk meningkatkan tantangan dan risiko. Perusahaan membawa kembali booster tahap pertama ke darat di landasan dari mana roket itu terbang tujuh menit sebelumnya.
“Apakah Anda bercanda?” SpaceX’s Dan Huot mengamati dengan antusias di dekat lokasi peluncuran. “Saya gemetar sekarang.”
“Ini adalah hari bagi buku sejarah rekayasa,” tambah Kate Tice dari markas SpaceX di Hawthorne, California.
Akan tergantung pada direktur penerbangan untuk memutuskan, dalam waktu nyata dengan kontrol manual, apakah akan mencoba mendarat. SpaceX mengatakan baik booster maupun menara peluncuran harus dalam kondisi baik dan stabil. Jika tidak, itu akan berakhir di teluk seperti sebelumnya. Semua dinilai siap untuk menangkap.
Setelah terbebas dari booster, pesawat luar angkasa berbahan baja tahan karat yang terlihat kuno pada bagian atas melanjutkan perjalanan mengelilingi dunia, menuju pendaratan terkendali di Samudera Hindia. Penerbangan Juni telah gagal pada akhirnya setelah potongan-potongan terlepas. SpaceX meningkatkan perangkat lunak dan memperbaiki perisai panas, meningkatkan lapisan termal.
SpaceX mengatakan para insinyurnya telah “menghabiskan bertahun-tahun mempersiapkan dan berbulan-bulan menguji percobaan penangkapan booster, dengan teknisi menuangkan puluhan ribu jam ke dalam membangun infrastruktur untuk memaksimalkan peluang kesuksesan kami.”
Tim memantau untuk memastikan “ribuan” kriteria terpenuhi baik pada kendaraan maupun di menara sebelum ada upaya mengembalikan booster Super Heavy.
Jika kondisi tidak terpenuhi, booster akan diarahkan untuk pendaratan di Teluk Meksiko, seperti dalam uji coba sebelumnya.
Sebagai gantinya, setelah mendapat lampu hijau, booster yang kembali melambat dari kecepatan supersonik dan lengan “sumpit” yang kuat memeluknya.
SpaceX juga telah berhasil mengembalikan booster tahap pertama roket Falcon 9 yang lebih kecil selama sembilan tahun, setelah menyampaikan satelit dan awak ke orbit dari Florida atau California. Namun, mereka mendarat di platform samudra mengambang atau di loconcrete beberapa mil dari landasan peluncuran mereka – bukan di atasnya.
Daur ulang booster Falcon telah mempercepat laju peluncuran dan menghemat jutaan dolar bagi SpaceX.
Musk bermaksud melakukan hal yang sama untuk Starship, roket terbesar dan terkuat yang pernah dibangun dengan 33 mesin bahan bakar metana hanya pada booster. NASA telah memesan dua Starship untuk mendaratkan astronaut di bulan menjelang akhir dekade ini. SpaceX bermaksud menggunakan Starship untuk mengirim orang dan pasokan ke bulan dan, akhirnya, ke Mars.
Didirikan hanya pada tahun 2002, SpaceX dengan cepat melampaui raksasa industri kedirgantaraan dan kini menjadi pemimpin dunia dalam peluncuran orbital, selain menyediakan satu-satunya pesawat ruang angkasa AS yang saat ini bersertifikat untuk membawa astronot.
Perusahaan juga telah menciptakan konstelasi satelit internet terbesar di dunia – sangat berharga di zona bencana dan perang.
Namun, visi awalnya untuk menjadikan umat manusia sebagai spesies multiplanet semakin terancam oleh dukungan Musk terhadap kandidat presiden Republik Donald Trump dan aliansinya dengan politik sayap kanan.
Dalam beberapa minggu terakhir, perusahaan ini telah secara terbuka berselisih dengan Administrasi Penerbangan Federal atas izin peluncuran dan dugaan pelanggaran, dengan Musk menuduh badan itu bertindak berlebihan dan menyerukan pemecatan kepala badan tersebut, Michael Whitaker.