Di dalam toko berpanel kayu di pasar Khan el-Khalili yang terkenal di Kairo, harga emas turun dengan cepat, dan Rania Hussein merasa masa depan meluncur di antara jari-jarinya. Ia bersama ibunya memperhatikan pedagang emas menimbang kalung dan tiga gelang yang mereka bawa – perhiasan yang Ms. Hussein beli untuk ibunya sebagai hadiah lima tahun lalu tetapi sekarang mereka butuhkan untuk dijual. Saudaranya akan menikah, suatu peristiwa mahal bahkan dalam kondisi normal, namun krisis ekonomi dan inflasi yang meroket di Mesir selama lebih dari dua tahun terakhir membuat keluarga tersebut tak punya pilihan.
Tahun-tahun pemborosan dan pengelolaan ekonomi yang buruk telah mencapai puncaknya pada tahun 2022, ketika invasi Rusia ke Ukraina membantu menjatuhkan Mesir ke dalam krisis keuangan. Perang di Gaza hanya menambah rasa sakit.
Krisis ini telah membuat harga telur di toko kelontong naik serta furnitur baru yang harus dibeli oleh saudaranya, sesuai tradisi, untuk rumah perkawinan, kata Ms. Hussein. Ini juga telah menutup bisnis desain pakaian yang dimilikinya dan menghapus tiga perempat nilai gaji saudaranya sebagai seorang akuntan.
Dan, sebagai efek samping yang aneh, krisis telah mengacaukan toko perhiasan emas dan bullion tradisional di Khan el-Khalili, dengan tanda-tanda lama bergaya kriwil dan bacaan-bacaan al-Quran yang terdengar terus-menerus dari speaker-speaker berdebu. Dalam dua tahun terakhir, spekulan yang membeli emas turun ke pasar karena penurunan nilai mata uang Mesir mendorong permintaan akan emas sebagai tempat perlindungan dari kekacauan.
Meskipun harga logam tersebut secara umum naik meskipun kadang-kadang turun, nilainya naik turun seiring dengan permintaan, tergantung pada kemungkinan-kemungkinan berita ekonomi harian, sebuah volatilitas yang membuat bingung baik konsumen maupun pedagang.
Saat Ms. Hussein mengunjungi pasar tersebut, harga emas turun dengan cepat, karena kabar bahwa Mesir mungkin telah menemukan penyelamatannya dari apa yang sebelumnya terlihat sebagai kehancuran keuangan. Negara itu pada akhir bulan lalu membuat kesepakatan senilai $35 miliar dengan Uni Emirat Arab untuk mengembangkan sebuah kota dan destinasi pariwisata baru di pantai Mediterania Mesir.
Beberapa jam setelah pengumuman kesepakatan tersebut, kurs mata uang Mesir menguat, nilai pasar gelap dolar turun, dan harga emas ikut turun bersamaan.
Jika dana dari Uni Emirat Arab terealisasi sesuai janji, analis mengatakan, uang tunai tersebut, bersama dengan kesepakatan penyelamatan baru dengan Dana Moneter Internasional yang diharapkan dalam beberapa minggu, akan membantu Mesir menstabilkan ekonominya. Ini akan membantu negara itu menghindari kebangkrutan utang, membayar backlog impor yang diperlukan, dan memotong pasar gelap dolar yang diciptakan oleh kekurangan mata uang asing.
Namun bagi warga Mesir, kerusakan telah terjadi.
Ketika mereka menyaksikan nilai gaji dan tabungan mereka menguap selama dua tahun terakhir, yang miskin berhemat dalam makanan, kelas menengah memindahkan anak-anak mereka dari sekolah yang bagus ke yang lebih murah atau gratis, dan bahkan yang lebih sejahtera tidak pergi berlibur dan makan di luar. Jutaan orang tergelincir ke dalam kemiskinan.
“Tidak ada jaminan bahwa harganya akan naik, dan saya khawatir bahwa itu akan turun lagi,” kata Ms. Hussein tentang harga emas yang turun sambil duduk di toko pasar, menjelaskan mengapa dia memutuskan untuk menjualnya. “Dan harga furnitur seharusnya turun, tetapi kami belum melihatnya.”
Dia menghela nafas, menambahkan, “Semuanya hanyalah lelucon.”
Keturunan telah mengubah banyak orang menjadi spekulan enggan, kehidupan mereka dikuasai oleh ketidakpastian dan desas-desus. Memeriksa harga dolar pasar gelap telah menjadi seumum memeriksa prakiraan cuaca.
Secara teoritis, Ms. Hussein akan mendapatkan lebih untuk perhiasan daripada apa yang dia bayar lima tahun lalu, tetapi dua tahun inflasi meluas dan penurunan pound kemungkinan akan membatalkan keuntungan tersebut. Harga banyak barang sekarang ditetapkan oleh nilai dolar pasar gelap, yang naik menjadi sekitar 70 pound per dolar bulan lalu, dibandingkan dengan sekitar 16 sebelum krisis. “Bahkan pedagang sayuran khawatir tentang harga dolar,” kata ibu Ms. Hussein, Tamrihan Abdelhadi. “Semua orang menetapkan harga dalam dolar.”
Keluarga itu sudah menjual satu cincin emas milik Ms. Abdelhadi untuk membeli tiga cincin baru yang keluarga pengantin secara tradisional berikan kepada pengantin Mesir, dan masih ada apartemen pasangan itu untuk dipertimbangkan.
“Ini sangat mahal, seperti set ruang tamu misalnya,” kata Ms. Hussein. “Ini tidak akan cukup untuk itu, tetapi itu akan masuk ke dana.”
Sejak awal 2022, kekurangan mata uang asing yang menghancurkan akibat invasi Rusia ke Ukraina dan beban utang berat Mesir telah membuat inflasi meroket ke titik tertinggi dan nilai mata uang lokal merosot ke titik terendah.
Perang di Gaza telah memperdalam krisis tersebut, mengancam pariwisata, sumber devisa penting, dan mengurangi pendapatan dolar Mesir dari Terusan Suez setengahnya karena milisi Houthi yang didukung Iran menyerang kapal-kapal di Laut Merah.
Mesir mengimpor minyak, gandum, dan banyak barang lain yang harus dibayar dengan dolar. Hal itu membuat mata uang Amerika Serikat menjadi sangat penting dan langka, menciptakan pasar gelap yang keruh di mana nilai dolar jauh melampaui nilai tukar yang ditetapkan secara artifisial oleh pemerintah sekitar 31 pound per dolar.
Mencari tempat perlindungan finansial yang aman, warga Mesir dengan tabungan mulai mengalirkannya ke emas, properti, dan mobil – apapun yang mereka pikir akan mempertahankan nilainya lebih baik daripada pound Mesir yang merosot.
Secara tradisional, warga Mesir telah membeli perhiasan emas sebagai strategi penyimpanan jangka panjang, namun spekulan sekarang beralih ke koin dan lempengan untuk mencoba mendapatkan keuntungan cepat, kata Saeed Imbaby, pendiri iSagha, platform perdagangan emas.
Permintaan akan emas naik dua kali lipat bahkan lebih, mendorong harga naik. Pasar tumbuh dengan sangat cepat sehingga pemerintah mengumumkan pada November bahwa mereka akan bekerja sama dengan perusahaan teknologi keuangan untuk menginstal A.T.M. yang akan mengeluarkan lingkaran emas daripada uang tunai.
Sebelum nilai pound mulai merosot, “saya tidak pernah memikirkan tentang emas, bahkan perhiasan,” kata Nermin Nizar, 52, seorang penerjemah di Kairo. Namun “di tengah kepanikan ini, saya butuh apa pun untuk melindungi nilai uang saya.”
Dia menempatkan tabungannya ke dalam satu koin emas pada bulan September. Nilainya dalam pound telah naik 30 persen, meskipun inflasi akan meredam daya beli keuntungan jika dia menjualnya sekarang.
Spekulasi telah menciptakan kekacauan di pasar emas Khan el-Khalili karena pemilik toko dihadapkan pada harga bahan mentah yang selalu fluktuatif yang mereka beli untuk diubah menjadi cincin, kalung, dan anting-anting. Banyak berhenti berjualan sama sekali.
“Saya tidak bisa bekerja, karena saya tidak memiliki harga yang stabil untuk dijual,” kata Amir Salah, pemilik sebuah toko perhiasan emas kecil. “Saya bahkan tidak mengerti banyak dari apa yang sedang terjadi.”
Sekarang ketidakpastian baru merayap di pasar, meski dengan sedikit optimisme. Uni Emirat Arab, sekutu politik dan sponsor finansial lama presiden Mesir, Abdel Fattah el-Sisi, telah mulai mentransfer miliaran dolar ke Mesir untuk kesepakatan pembangunan tersebut, kata Mr. el-Sisi pada hari Rabu. Presiden itu, yang sebelum perang di Gaza dimulai telah kehilangan dukungan populer, tampaknya telah mendapatkan penundaan.
“Ini menenangkan,” kata Nasser Badawi, pemilik Bullion Trading Center di Khan el-Khalili, yang menjual lollipop emas padat dan botol susu bayi sebagai hadiah untuk bayi yang baru lahir, bersama dengan lempengan reguler yang katanya menjadi investasi populer tahun lalu. “Apa pun yang membawa saya dana dan membantu saya melewati krisis ini, mengapa tidak?”
Menghindari keruntuhan ekonomi negara yang terbanyak di Timur Tengah juga telah menjadi prioritas baru bagi mitra Barat Mesir di tengah perang di Gaza. I.M.F. telah mengumumkan bahwa mereka akan meningkatkan pinjaman sebelumnya senilai $3 miliar dalam beberapa minggu, dengan jumlah yang diharapkan akan total sekitar $8 miliar, menurut lima diplomat di Kairo yang diberi pengarahan tentang perundingan tersebut.
Namun sedikit detail tentang kesepakatan dengan Uni Emirat Arab tersedia. Dana tersebut akan menunda kebangkrutan, kata analis, tapi Mesir akan menghadapi krisis lain jika mereka tidak melakukan reformasi yang bermakna untuk memotong pengeluaran, menarik lebih banyak investasi swasta, memproduksi lebih banyak ekspor, dan mengurangi dominasi militer atas ekonomi.
Sebelum kesepakatan itu, tekanan ekonomi yang meningkat telah memaksa pemerintah untuk melakukan beberapa perubahan, termasuk membekukan beberapa proyek mega yang mahal yang dikehendaki oleh Mr. el-Sisi yang telah menumpuk utang, antara lain ibukota baru yang mencolok di padang pasir.
Tetapi Mesir sekarang memiliki sedikit insentif untuk mengubah arah.