Pada musim panas 2020, saat perhitungan atas keadilan rasial melanda negara, Disney mengatakan akan mengganti Splash Mountain, wahana terbang yang sangat populer dengan cerita belakang yang rasialis.
Beberapa orang bersorak, mengatakan langkah tersebut sudah seharusnya dilakukan: Setelah 31 tahun di Disneyland di California dan 28 tahun di Walt Disney World di Florida, wahana tersebut — dengan hewan-hewan minstrel dari “Song of the South,” film tahun 1946 yang kontroversial — harus pergi.
Namun Disney juga dihadapi dengan kemarahan. Tahun lalu, ketika Splash Mountain akhirnya ditutup, seseorang memulai tugu peringatan sementara di dekat pintunya — jenis tugu peringatan yang muncul di tempat kejahatan mengerikan. Para penggemar yang terpukul membawa pergi botol-botol air dari wahana tersebut. Lebih dari 100.000 penggemar menandatangani petisi yang menyerukan kepada Disney untuk membatalkan keputusannya yang “absurd.”
Sekarang, Disney sedang menggantikan Splash Mountain dengan wahana yang berbasis pada “The Princess and the Frog,” film musikal animasi tahun 2009 yang memperkenalkan putri kulit hitam pertama Disney. Wahana baru yang ringan, Tiana’s Bayou Adventure, akan dibuka untuk umum pada 28 Juni di Disney World, dengan versi serupa diharapkan tiba di Disneyland menjelang akhir tahun.
Ini merupakan momen bersejarah bagi Disney: Setelah 69 tahun berbisnis di taman hiburan, perusahaan ini akan memiliki wahana unggulan berbasis karakter kulit hitam. Analis memperkirakan Disney telah menghabiskan setidaknya $150 juta untuk proyek ini. (Seorang juru bicara Disney menolak untuk mengomentari biaya tersebut.)
“Bagi anak-anak kulit hitam muda, tentu, ini merupakan cara yang luar biasa dan menakjubkan untuk menunjukkan representasi,” kata Anika Noni Rose, yang mengisi suara Tiana dalam film ini dan merekam baris baru untuk wahana tersebut, ketika proyek tersebut diumumkan. “Bagi anak-anak yang tidak terlihat seperti Tiana, ini adalah cara untuk membuka mata mereka.”
Disney telah mengubah ulang wahana sebelumnya, seringkali disambut dengan sorakan dari penggemar setianya, tetapi renovasi ini adalah yang paling sensitif. Dalam beberapa tahun terakhir, Disney mendapati dirinya terjerat dalam debat nasional tentang inisiatif keberagaman dan inklusi, dengan politisi Republik yang terkenal dan para komentator media konservatif menunjuk Disney sebagai contoh politik yang berlebihan.
Tekanan tersebut mulai mereda, sebagian karena Gubernur Ron DeSantis dari Florida tidak lagi mencalonkan diri sebagai presiden dan menyerang “Woke Disney” di lokakampanye. Robert A. Iger, kepala eksekutif Disney, juga telah beberapa kali mengatakan bahwa ia telah mengalihkan Disney dari konten yang “didorong oleh agenda.”
Tiana’s Bayou Adventure bisa membawa Disney kembali ke medan perang budaya. Atau bisa memberikan lebih banyak bukti bahwa perdebatan telah berpindah.
“Taman kami merupakan harta yang sangat berharga, dan para penggemar kami sangat peduli tentang bagaimana taman tersebut berkembang dan berubah — sama seperti kami,” kata Josh D’Amaro, ketua taman hiburan Disney, dalam sebuah wawancara. “Sebuah hal yang selalu dikatakan para penggemar kepada saya adalah ‘Jika kau mengubahnya, berjanjilah untuk membuatnya bahkan lebih baik.’ Dan saya pikir kita telah memenuhi janji tersebut dengan Tiana.”
Tiana’s Bayou Adventure menggunakan trek wahana yang sama dengan Splash Mountain, dan para pengunjung masih melakukan perjalanan dalam kendaraan yang dibuat untuk terlihat seperti batang kayu yang sudah terbakar. Tetapi segalanya telah diubah. Alih-alih cerita yang mengandung ketegangan tentang Br’er Rabbit yang dilemparkan ke semak, wahana baru ini fokus pada pesta Mardi Gras: Tiana dan temannya Louis, seekor buaya pemain trompet, sedang mencari hewan-hewan untuk membentuk sebuah band.
Di tengah perjalanan, yang ceria, Ibu Odie, seorang ratu voodoo dalam “The Princess and the Frog” dan sekarang “ibu peri bayou,” melemparkan mantra, yang seharusnya menyusutkan para pengunjung menjadi seukuran kunang-kunang.
Tiana’s Bayou Adventure juga memiliki sebuah ucapan baru yang tajam: “Semua orang dipersilakan.”
Saat ia naik Tiana’s Bayou Adventure bersama seorang reporter selama fase uji coba, Ted Robledo, direktur kreatif eksekutif wahana tersebut, menunjukkan banyak sentuhan inklusif — barang-barang dekoratif dalam bahasa Spanyol dan Perancis, mencerminkan sejarah multikultural New Orleans; beragam musik (jazz, zydeco, blues) bermain di sistem suara.
“Itu adalah penghormatan untuk orang asli di wilayah tersebut,” kata Bapak Robledo, mengacu pada sebuah raket sepak bola Choctaw dalam diorama di dekat pintu masuk wahana tersebut.
“Kami selalu mencari cara untuk melebarkan jaring,” kata Bapak Robledo. “Dengan properti lama, karena berbagai alasan, itu tidak begitu relevan lagi. Sudah sepenuhnya mengalami masa-masa terbaiknya.”
“The Princess and the Frog,” tentang seorang wanita kelas pekerja yang menjadi bangsawan, adalah kekecewaan di box office. Namun, Tiana telah menjadi sangat penting bagi Disney. Dalam jajak pendapat konsumen yang dilakukan oleh perusahaan tersebut, ia menempati peringkat No. 2 dalam popularitas — dari seluruh karakter Disney — di antara wanita kulit hitam. (Karakter-karakter dari “The Lion King” menempati peringkat No. 1.)
Disney memiliki harapan tinggi untuk barang dagangan yang terkait dengan wahana baru ini, yang memperluas cerita film. (Ada dua toko suvenir di dekat pintu keluarnya.) Sebuah seri Tiana animasi akan datang ke Disney+ dan akan melanjutkan sebagian dari cerita yang dibuat oleh wahana tersebut.
“Tiana adalah seorang putri modern yang resonan dengan semua orang,” kata Bapak D’Amaro. “Ia tidak dilahirkan dalam keluarga bangsawan, tetapi kisahnya tentang ketekunan dan kebanggaan abadi. Kualitas abadi ini sangat penting untuk wahana taman kami, karena mereka perlu menghibur sepanjang generasi.”
Bapak D’Amaro menyamakan keluhan tentang penggantian Splash Mountain dengan situasi sebelumnya di Disneyland Resort. Pada 2017, Disney menutup Twilight Zone Tower of Terror yang populer, sebuah hotel dengan lift yang rusak, dan mengubahnya seputar “Guardians of the Galaxy” milik Marvel. Para penggemar saat itu membuu — sampai mereka memiliki kesempatan untuk naik wahana penggantinya.
“Itu adalah keputusan kontroversial pada waktu itu, tetapi dengan memperkenalkan kisah modern dengan emosi yang berbeda, kami menciptakan pengalaman yang benar-benar baru,” kata Bapak D’Amaro, mencatat bahwa peringkat kunjungan ulang dari jajaran Tower of Terror yang sudah diubah melonjak.
Bulan ini, Disney memposting tur video sembilan menit dari wahana Tiana’s yang baru di internet. Hingga Senin, itu telah ditonton 625.000 kali, dengan 10.000 orang memberikan jempol ke atas dan 38.000 jempol ke bawah. Wahana tersebut “sepertinya kekurangan ketegangan dramatis dan taruhan,” tulis Jim Shull, seorang desainer taman hiburan Disney pensiunan, di X, berdasarkan video tersebut. Sejumlah penggemar berat Splash Mountain memberi julukan wahana baru tersebut sebagai Tiana’s Bayou Blunder.
Reaksi tersebut jauh lebih positif dari mereka yang telah naik wahana, yang sedang dalam masa soft-opening.
“Saya sangat menyukainya,” kata Victoria Wade, seorang pengaruh media sosial dari Baltimore, di X pada Kamis. “Saya suka bagaimana keseluruhan wahana ini menambahkan lebih banyak pada kelanjutan kisah Tiana.” Ia menyebut 48 animatronik di wahana tersebut “benar-benar luar biasa.”
Drew Smith, 21 tahun, seorang penggemar berat Disney dari Windermere, Fla., berhasil menjelaskan jalan masuknya ke dalam wahana selama fase pengujian. “Splash Mountain adalah wahana favorit saya sejak saya kecil, dan saya sangat senang mengatakan bahwa wahana baru ini sama hebatnya,” katanya dalam sebuah wawancara. “Jangan percaya pada para pemarah!”