Seorang pria asal New York yang mengubah seekor tupai yang diselamatkan menjadi bintang media sosial yang dipanggil Peanut sedang berusaha meminta kepada otoritas negara bagian untuk mengembalikan hewan peliharaannya setelah mereka menyita saat menjalani penggeledahan yang juga menghasilkan seekor rakun yang bernama Fred.
Beberapa aduan anonim tentang Peanut – juga dieja sebagai P’Nut atau PNUT – membawa setidaknya enam petugas dari Departemen Konservasi Lingkungan (DEC) negara bagian ke rumah Mark Longo pada hari Rabu. “DEC datang ke rumah saya dan menggeledah rumah saya tanpa surat izin pencarian hanya untuk menemukan sebuah tupai!” kata Longo, dari Pine City. “Saya diperlakukan seakan-akan saya adalah seorang dealer narkoba dan mereka seakan-akan mencari narkoba dan senjata.”
Petugas meninggalkan dengan Peanut, yang telah mengumpulkan ratusan ribu pengikut di Instagram, TikTok, dan platform lain selama tujuh tahun bersama Longo. Mereka juga mengambil Fred, tambahan terbaru dalam keluarga.
Pada Kamis malam, Longo telah mengumpulkan hampir 20.000 tanda tangan yang mendesak agar Peanut dikembalikan, dan mengatakan ia telah menyewa tim hukum untuk mendapatkan kembali Peanut.
Jurubicara untuk DEC mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa lembaga tersebut telah memulai penyelidikan setelah menerima “laporan dari masyarakat tentang tempat tinggal satwa liar yang berpotensi tidak aman yang bisa membawa rabies dan pemeliharaan ilegal satwa liar sebagai hewan peliharaan.”
Longo, yang menjalankan tempat perlindungan hewan yang terinspirasi oleh teman tupainya yang bernama P’Nuts Freedom Farm Animal Sanctuary, mengunggah di Instagram untuk berduka atas kehilangan Peanut, dan mengatakan ia khawatir bahwa Peanut telah di euthanized. “Saya tidak tahu apakah Peanut masih hidup,” kata ia dalam sebuah wawancara telepon pada hari Kamis. “Saya tidak tahu di mana dia berada.”
Jurubicara DEC tidak menjawab pertanyaan apakah Peanut telah di euthanized.
Longo mengatakan ia mengambil Peanut tujuh tahun yang lalu setelah melihat ibu Peanut tertabrak mobil di Kota New York. Longo membawa Peanut pulang dan merawatnya selama delapan bulan sebelum mencoba melepas tupai tersebut. “Sehari setengah kemudian saya menemukannya duduk di beranda saya hilang setengah ekornya dengan tulangnya menonjol,” kata Longo.
Longo memutuskan bahwa Peanut kurang memiliki keterampilan bertahan untuk hidup di alam liar dan akan tetap menjadi tupai dalam ruangan.
Ketenaran internet mengikuti, setelah Longo mengunggah video Peanut bermain dengan kucingnya.
Sebuah akun Instagram yang didedikasikan untuk Peanut menunjukkan hewan tersebut melompat ke bahu Longo, mengenakan topi koboi mini, dan makan wafel sambil mengenakan telinga kelinci rajutan.
Selama bertahun-tahun, kisah Peanut telah ditampilkan di TV dan surat kabar termasuk USA Today.
Longo, yang bekerja sebagai insinyur mekanik, sebelumnya tinggal di Norwalk, Connecticut, sampai ia memutuskan untuk pindah ke New York bagian atas tahun lalu untuk memulai tempat perlindungan hewan. P’Nuts Freedom Farm Animal Sanctuary dibuka pada April 2023 dan sekarang menampung sekitar 300 hewan termasuk kuda, kambing, dan alpaka, kata Longo, yang menjalankan tempat perlindungan tersebut bersama istrinya, Daniela, dan anggota keluarga lainnya.
Longo mengetahui bahwa melawan hukum negara bagian New York memiliki hewan liar tanpa lisensi. Ia mengatakan ia sedang dalam proses mengajukan dokumen untuk membuat Peanut bersertifikat sebagai hewan pendidikan.
“Jika kita tidak mengikuti aturan, bimbinglah kami ke arah yang benar untuk mengikuti aturan, bukan?” kata Longo. “Beri tahu kami apa yang perlu kami lakukan untuk memiliki Peanut di rumah dan tidak harus khawatir tentang dia diambil.”
Adapun Fred, Longo mengatakan ia baru memiliki rakun tersebut selama beberapa bulan dan berharap dapat merehabilitasi makhluk terluka tersebut dan melepasnya kembali ke hutan.
Longo bukanlah pemilik hewan pertama yang memprotes penyitaan hewan peliharaan oleh otoritas New York. Seorang pria dari daerah Buffalo yang buaya miliknya disita oleh DEC pada bulan Maret sedang menggugat lembaga tersebut untuk mendapatkan kembali reptil seberat 750 pon (340 kg).