Nabiha Saklayen CEO dan Cofounder dari Cellino
Banyak penyakit disebabkan atau menjadi lebih parah oleh penghancuran sel-sel sehat dalam tubuh, membuatnya lebih sulit atau bahkan tidak mungkin untuk melakukan fungsi tertentu. Misalnya, penyakit Parkinson terjadi ketika neuron yang memproduksi dopamin mulai rusak dan mati, dan diabetes tipe 1 disebabkan oleh reaksi autoimun yang menghancurkan sel-sel yang memproduksi insulin.
Sejak tahun 2010-an, para peneliti telah mengeksplorasi kemungkinan untuk mengobati penyakit-penyakit ini dengan sel induk pluripoten yang diinduksi (atau iPSC). Sel-sel ini dibuat dengan merekayasa ulang sel darah atau kulit hingga mereka mulai berperilaku seperti sel-sel induk dalam embrio, yang berarti mereka kemudian dapat diprogram untuk menjadi praktis setiap jenis sel.
Meskipun iPSC menunjukkan harapan dalam mengobati penyakit-penyakit degeneratif, ada satu masalah besar: saat ini, membuat sel-sel ini menjadi jaringan yang berguna merupakan proses yang merepotkan yang dapat menelan biaya ratusan ribu, jika tidak jutaan, dolar per pasien. Hal ini membuat penelitian dan pengembangan obat-obatan potensial menjadi prospek yang mahal.
Tetapi Cellino, sebuah startup bioteknologi yang didirikan pada tahun 2017, sedang mengembangkan unit self-contained yang disebut kaset yang dapat tumbuh mengobati sel yang dipersonalisasi untuk pasien di tempat di rumah sakit mereka. (Alex Morgan, seorang mitra di Khosla Ventures yang telah berinvestasi di Cellino, menyamakan setiap unit dengan “kapsul Nespresso.) Potensi teknologi, yang disebut Nebula, sangat besar: co-founder dan CEO Nabiha Saklayen memberitahu Forbes bahwa hal itu dapat mengurangi biaya produksi untuk iPSC setidaknya 10 kali lipat.
Saat ini, Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H) pemerintah federal telah memberikan Cellino hibah sebesar $25 juta, menambahkan kepada $96 juta pendanaan modal ventura dari perusahaan seperti Leaps by Bayer, the Engine Ventures dan Khosla Ventures.
Cellino berencana untuk menggunakan uang itu untuk mengambil apa yang sedang dilakukannya sekarang dalam pertumbuhan sel otomatis dengan bagian off-the-shelf dan mengembangkan versi yang lebih kompak, yang idealnya dapat digunakan di rumah sakit di seluruh negeri untuk menghasilkan pengobatan sesuai permintaan.
“Kami memiliki semua blok bangunan mendasar,” kata Saklayen. “Dan sekarang kami menyusunnya dalam versi ultra-berkembang. Visi jangka panjang kami adalah untuk dapat mendeploy jenis teknologi manufaktur ini secara didistribusikan sehingga iPSC personal bisa tersedia untuk pasien di mana saja.”
Seorang fisikawan saat ini, Saklayen, 35 tahun, mendirikan Cellino pada tahun 2017 dengan Matthias Wagner (sekarang chief technology officer), Marinna Madrid (now chief product officer) dan Stan Wang, yang sejak itu meninggalkan perusahaan tersebut. Selama beberapa tahun terakhir, perusahaan telah mengembangkan sistem otomatis untuk menumbuhkan iPSC, mengandalkan visi komputer untuk memonitor pertumbuhan sel, dan laser untuk menghancurkan sel-sel yang tidak sehat atau menjaga agar mereka tidak tumbuh terlalu dekat.
Susan Hockfield, mantan presiden dan sekarang profesor neuroscience di MIT yang akrab dengan teknologi Cellino, menyebut pendekatannya sebagai cara yang “sangat inisiatif, cerdas untuk menggunakan teknologi saat ini melawan proses biologis yang rumit ini.”
“Hal yang menurut saya membedakan Cellino dari yang lain bukan hanya memproduksi sel tetapi juga mengindustrialisasi produksi sel,” jelasnya. “Ini tidak dilakukan oleh seseorang yang terikat di bangku lab menyedot pipet sampai ibu jarinya terluka.”
Morgan, yang berinvestasi dalam putaran bibit dan seri A Cellino, mengatakan salah satu keuntungan Cellino dalam mengembangkan teknologinya adalah tim multidisiplinernya, yang membuatnya sulit untuk bersaing. “Tidak ada orang lain yang melakukan ini,” ia menegaskan.