Dengan lebih dari $350 juta pendanaan ventura dan sebuah pabrik baru di Brasil, Boston Metal berencana untuk meningkatkan produksi metode hijau dalam pembuatan baja.
Jika baja adalah sebuah negara, maka baja akan menjadi perusak ketiga terbesar.” Donald Sadoway melihat baja sebagai krisis iklim yang khas – dan sebuah paradoks. Pembuatannya bertanggung jawab atas sekitar 8% emisi CO2 global, terutama karena pembuatannya biasanya melibatkan pembakaran jumlah besar batu bara. Namun baja juga adalah materi yang sangat penting dalam kehidupan modern. Baja terdapat di dalam mobil dan bangunan, peralatan dapur dan peralatan medis, kawat gigi anak-anak Anda. Hampir dua miliar ton baja diproduksi di seluruh dunia setiap tahun, bernilai $1,4 triliun, dan mereka mengeluarkan hampir dua kali lipat jumlah tersebut dalam CO2.
Kita kecanduan akan baja dengan cara yang tidak mungkin berubah dalam waktu dekat. Perkiraan menunjukkan bahwa pasar ini dapat tumbuh 3,8% setiap tahunnya dan mencapai $1,9 triliun pada tahun 2027. Hal ini membuat dekarbonisasi menjadi inti dari upaya global untuk mencegah bencana iklim yang akan datang. Sadoway, seorang profesor MIT yang sudah pensiun dan salah satu pendiri Boston Metal, berpikir bahwa ia telah menemukan cara melakukannya dengan dasar menembakkan listrik ke dalam bijih besi daripada membelahnya dengan reaksi kimia di dalam tanur ledakan. Tidak diperlukan batu bara. Inovasi kunci Boston Metal adalah anoda, dalam arti sebenarnya sebuah batang logam yang menghantarkan listrik, yang dapat mentoleransi suhu tinggi yang diperlukan untuk mencairkan besi.
“Ia memecahkan masalah besar, dan merevolusi sebuah industri yang berdasarkan pada persamaan yang sama selama berabad-abad,” kata CEO Boston Metal, Tadeu Carneiro kepada Forbes.
Didorong oleh penalti emisi yang meningkat di Eropa dan insentif Amerika di Inflation Reduction Act, produsen baja, startup, dan investor sama-sama mencari cara untuk memproduksi baja yang kurang merusak lingkungan, tetapi tidak meningkatkan biaya secara signifikan. Elektrolisis Boston Metal adalah salah satu cara untuk melakukannya; perusahaan lain telah mengembangkan proses berbasis hidrogen hijau. “Kami memiliki teknologi untuk merevolusi industri baja,” kata Jon Gordon, direktur eksekutif program baja hijau di lembaga nirlaba Calstart, tentang berbagai upaya baja hijau. “Sekarang ini hanya masalah implementasi.”
Hal ini juga membutuhkan perubahan besar dalam berpikir untuk sebuah industri kuno. Proses manufaktur baja yang terkenal kotor belum banyak berubah dalam ribuan tahun. Sejak tahun 1950, produksi baja global telah meningkat dari 189 juta ton setiap tahun menjadi hampir 2 miliar. Emisi CO2 melonjak seiringnya, sekitar 4 miliar ton per tahun saat ini – sekitar empat kali lipat dari industri penerbangan.
Dengan tujuan untuk menurunkan gas rumah kaca yang merugikan dalam industri yang luas, Boston Metal telah mengumpulkan lebih dari $350 juta dari investor yang meliputi raksasa baja ArcelorMittal (penjualan $68 miliar) dan Breakthrough Energy Ventures milik Bill Gates pada valuasi terbaru, menurut data basis data modal ventura PitchBook, sebesar $860 juta.
Boston Metal sudah memiliki pabrik percobaan di markas besar di Woburn, Massachusetts, di utara Boston, dan minggu depan dijadwalkan untuk membuka pabrik penuh skala di Brasil yang akan memproduksi paduan besi rendah karbon dengan anoda murah. Ide dari ini adalah untuk segera mendirikan sumber pendapatan yang solid yang akan memberikan runway kepada perusahaan untuk komersialisasi baja hijaunya. Carneiro mengharapkan operasi di Brasil akan mencapai $400 juta dalam pendapatan, dengan $100 juta dalam keuntungan operasional, pada tahun 2026 – tahun yang sama ketika ia berharap dapat menjadi komersial dengan baja hijaunya.
CEO Boston Metal, Tadeu Carneiro, bergabung dengan startup setelah pensiun sebagai CEO dari raksasa logam Brasil, CBMM.
Proses Boston Metal – yang menggunakan anoda yang tahan konduksi listrik, logam cair untuk mencairkan bijih besi, memisahkan logam murni tanpa produk samping yang merugikan – memungkinkan pabrik untuk menciptakan baja bebas karbon selama mereka menggunakan sumber energi bersih, seperti listrik hidro. Ini juga dapat menciptakan baja dari bijih kualitas rendah daripada bergantung pada bijih berkualitas tinggi yang langka. Ini adalah keuntungan penting dari segi biaya dan ketersediaan dibanding dengan metode lain dalam membuat baja hijau, menurut perusahaan.
Seberapa besar biaya semua ini akan menjadi relatif terhadap pembuatan baja tradisional adalah hal yang tidak diketahui di sini. Baja adalah industri komoditas di mana setiap sen biaya sangat penting, dan membangun pabrik baja baru butuh mahal. Biayanya harus sebanding dengan pembuatan baja tradisional setelah pabrik memproduksi antara 1 juta dan 2 juta ton setiap tahun, selama harga listrik berada di sekitar $30 per jam megawatt, menurut perhitungan perusahaan. “Jika Anda tidak percaya bahwa listrik akan hijau, andal, dan murah di masa depan, lupakan saja. Tapi kemudian Anda harus melupakan beberapa hal lain, bukan hanya baja hijau,” kata Carneiro.
Irina Gordounova, kepala Dana Inovasi XCarb ArcelorMittal, salah satu investor Boston Metal, mengakui bahwa baja hijau akan menjadi mahal untuk waktu yang tertentu. “Masih ada apa yang Bill Gates sebut sebagai premi hijau,” kata Gordounova kepada Forbes. Di Eropa, misalnya, baja berbasis hidrogen hijau saat ini setidaknya akan memakan biaya setidaknya 40% lebih dari baja yang diproduksi dalam tanur ledakan tradisional, katanya. “Saya tidak berpikir itu tidak bisa diatasi, tetapi teknologi perlu berkembang dan matang,” katanya. “Ini bukan seperti ada sebuah solusi ajaib.”
Kofounder Sadoway tidak berpikir bahwa ia akan memerlukan satu. Ia mengatakan kepada Forbes bahwa selama pabrik yang menggunakan teknologinya memiliki akses ke “listrik dengan harga yang sesuai,” harga akan berjalan. “Kami ingin membuat logam yang lebih baik dengan harga lebih rendah tanpa subsidi,” katanya. “Premi berarti Anda gagal. Teknologi Anda belum siap untuk pasar.”
Sadoway, seorang profesor kimia di MIT, telah lama terpesona oleh baja; ia mulai bereksperimen dengan cara alternatif untuk membuatnya kembali di pertengahan tahun 1980-an ketika sedikit perhatian diberikan pada biaya lingkungan yang parah dari tanur ledakan pembakaran batubara.
“Semua orang mengatakan bahwa saya gila untuk berpikir tentang produksi listrik baja,” kata Sadoway, 73 tahun, yang saat ini menjalankan sebuah laboratory penelitian skunk dengan pendanaan dari mantan CEO Google, Eric Schmidt. “Karbone sangat melimpah dan murah, dan tak seorang pun peduli tentang emisi CO2, jadi mengapa saya dianggap begitu bodoh?”
Terobosan besar Sadoway datang sekitar tahun 2000 dari sumber yang tidak disangka: NASA. Badan antariksa tersebut sedang mencari cara untuk memproduksi oksigen di bulan menggunakan sumber daya bulan. Bijih besi berlimpah di permukaan bulan dan Sadoway mampu menggunakan versi awal dari proses yang sekarang digunakannya untuk membuat baja untuk mengekstrak oksigen. NASA akhirnya memilih teknologi yang berbeda (“benar-benar bodoh menurut pendapat saya,” katanya), tetapi Sadoway terus menelusuri penelitian ini.
“Kami ingin membuat logam yang lebih baik dengan harga yang lebih rendah tanpa subsidi. Sebuah premi berarti Anda gagal.” Kofounder Boston Metal, Donald Sadoway
Teknologi Boston Metal, yang didasarkan pada penelitian Sadoway, disebut “elektrolisis oksida cair.” Secara sederhana, cara kerjanya adalah sebagai berikut: Salah satu anoda perusahaan ini tenggelam dalam larutan elektrolit yang mengandung bijih besi dan listrik dialirkan melalui itu. Hal ini memanaskan larutan hingga 1600 derajat Celsius – titik lebur dari besi. Kunci dari proses ini adalah anoda yang diinventarisasi Sadoway dan timnya dapat menahan panas tersebut. Hal ini memungkinkan untuk tidak menggunakan tanur ledakan, metode tradisional untuk mengonversi bijih besi menjadi logam. Proses ini menciptakan sekitar dua ton CO2 untuk setiap ton baja; Boston Metal menciptakan tidak ada (selama mereka memiliki akses ke energi bersih).
Itu harus menjadi ajakan yang meyakinkan bagi industri baja, terutama bagi perusahaan seperti U.S. Steel, ArcelorMittal, dan Nippon Steel yang telah berjanji untuk menjadi netral karbon pada tahun 2050. “Satu hal yang tidak perlu kita buktikan adalah permintaan,” kata Carneiro, 64 tahun, yang sebelumnya menjabat sebagai CEO dari raksasa logam Brasil, CBMM.
Tetapi janji publik untuk mencapai target tersebut adalah satu hal. Untuk mencapainya adalah lain hal. Produsen baja yang ingin menghapus emisi gas rumah kaca pada tahun 2050 harus menghentikan tanur ledakan mereka pada pertengahan tahun 2030-an, katanya. “Jika Anda serius tentang menjadi netral karbon pada tahun 2050, itulah konsekuensinya,” katanya, mencatat bahwa Boston Metal sudah mendapatkan minat dari perusahaan baja besar, termasuk ArcelorMittal, yang merupakan investor strategis.
Carneiro memperkirakan bahwa kesepakatan lisensi dengan produsen baja yang ingin beralih akan membantu perusahaan mengalami perkembangan. Tetapi Boston Metal masih akan berlomba dengan teknologi hijau lainnya.
MORE FROM FORBESMORE FROM FORBESThis Billionaire Investor Takes Advice From UsherBy John HyattMORE FROM FORBESHere’s The Forbes Reporting That Sparked Criminal Charges For Trump CFO WeisselbergBy Alison DurkeeMORE FROM FORBESElon Musk Failed To Quash This Chinese Billionaire’s Tesla Rival-Now It’s Going Global By Yue WangMORE FROM FORBESTikTokers Are Stealing Doctors And Nurses’ Photos To Peddle Pills And Powders By Alexandra S. LevineMORE FROM FORBESThe Billionaire and The Con ArtistBy Will Yakowicz